毎年、望遠鏡の誕生日には、私たちは贈り物を受け取ります。それは、これまで見たことのない素晴らしい宇宙のスナップショットです。
NASAは1990年4月24日にハッブル宇宙望遠鏡を打ち上げ、それ以来、ハッブルは精力的に宇宙を観測し続けています。ハッブル望遠鏡の30周年を記念し、記念写真から始まる、記憶に残る、そして息を呑むような写真の数々をご覧ください。この画像には、どちらも「宇宙の岩礁」というニックネームを持つ2つの星雲が写っています。星は誕生時や死を迎える際に、しばしば非常に大きな力で物質を放出し、その周囲の環境を形作り、星雲を形成します。星雲の中には、単一の星の死によって形成されるものもあれば、若い星の育成場として機能する既存の星間塵やガスによって形成されるものもあります。最も有名な星雲には、馬頭やカニなど、幻想的な形をしたものがあります。
ハッブル望遠鏡は30年間、私たちに多くのことを教えてくれました。ハッブルのおかげで、私たちの銀河は宇宙にある数千億個もの銀河の一つに過ぎないことが分かりました。ハッブル望遠鏡はこれほど遠く離れた銀河を観測できるため、科学者たちは宇宙の膨張についてより深く理解することができます。また、これらの銀河の研究は、宇宙のおおよその年齢、つまり約138億年という推定にも役立ちました。
誕生日のキャンドルと紙製の帽子を用意してください。今週はハッブル宇宙望遠鏡で歌うからです。
これはハッブル宇宙望遠鏡の30周年記念写真で、まさに驚異的です。宇宙の珊瑚礁をご覧ください。これは厳密にはNGC 2014（大きな赤い星雲）とNGC 2020（小さな青い星雲）と呼ばれる2つの星雲です。この2つの星雲は、天の川銀河の伴銀河である大マゼラン雲にあり、約16万3000光年の距離にあります。写真：NASA/ESA/STScI
この29周年記念写真は、数千光年離れた南のかに星雲を捉えています。砂時計のような形は、互いに周回する2つの星と、それらが生み出す衝撃波によって形成されています。1つは太古の赤色矮星（私たちの太陽もいずれそうなるでしょう）で、もう1つは白色矮星です。どちらも宇宙空間に物質を放出し、その背後に塵とガスの尾を形成しています。写真：NASA/ESA/STScI
ハッブル宇宙望遠鏡の28周年を記念して、NASAは干潟星雲の新たな写真を公開しました。この美しい星雲は、4,000光年離れた星の育成地です。写真中央の明るい星はハーシェルです。若く巨大な恒星で、太陽の20万倍の明るさを誇ります。この星はハリケーン並みの速度で物質を放出し、洞窟や恒星塵の山を作り出しています。写真：NASA/ESA/STScI
これら二つの宇宙の仲間は、5500万光年離れたところにあります。左側の銀河はNGC 4302、右側の銀河はNGC 4298です。赤褐色の塊は塵が集まってできたもので、青い部分は活発な星形成が見られます。左側の銀河を見ると、明るい青色の領域は極めて活発な星形成が見られます。写真：NASA/ESA/STScI
ハッブル宇宙望遠鏡の26周年を記念して、NASAはバブル星雲の驚異的な画像を公開しました。この「バブル」は、中心星SAO 20575から吹き出す恒星風によって形成されています。1787年にウィリアム・ハーシェルによって初めて発見されました。写真：NASA/ESA
ハッブル宇宙望遠鏡の25周年記念写真は、ウェスタールンド2と呼ばれる星団を探査したものです。この星団は誕生からわずか200万年ほどの若さで、私たちの天の川銀河の中にあります。科学者がこれまでに発見した中で最も質量が大きく、最も高温で、最も明るい星々がいくつか含まれています。写真：NASA/ESA/STScI
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