ドラッグストアはドローン配達に最適

ドローンは、家の裏庭にペパロニピザを山盛りに落とす準備はまだできていないかもしれないが、それよりももっと良いことをする準備を整えている。それは、胸焼けを抑えるための制酸剤を届けることだ。

月曜日、CVSとUPSの子会社は、物流大手のドローンを使ってドラッグストアの商品を輸送する方法を検討していると発表した。これは、アルファベット傘下のドローン企業Wingとウォルグリーンが金曜日に開始した実証実験に続くものだ。この実験では、バージニア州クリスチャンズバーグの農村部に住む住民に、市販薬、ティッシュ、おむつなどをまとめて配送している。

これらの発表のタイミングが近いことは、ドローン配送が現実のものとなり始める転換点を示唆している。企業は技術と物流の進歩を遂げ、空輸による貨物輸送の仕組みを解明してきた。一方、規制当局は、アメリカの混雑した複雑な空域を混乱させることなくドローンを飛行させる方法を模索してきた。今年、FAAは各社にPart 135認証を付与し、商業配送を行う権利を持つ正式な航空会社となった。

UPSのドローンは、過去6ヶ月間、ノースカロライナ州ローリーの病院敷地内で医療サンプルや医薬品を輸送してきました。UPSは月曜日、この取り組みをユタ大学にも拡大すると発表した。CVSとの契約は、UPSにとって消費者との初の取り組みとなるが、その活用事例はそれほど変わらない。ドローンは、血液サンプルを研究所に運ぶ場合や、新米の親御さんのおむつを補充する場合など、スピードが重要となる場面で最も威力を発揮する。「ドローンの強みは、緊急かつ重要な輸送です」と、UPSの先端技術グループを率いてドローン輸送も手掛けるバラ・ガネーシュ氏は語る。

UPSとCVSが計画を進める一方で、Wingは実際に商品を運んでいる。クリスチャンズバーグ周辺の配達エリアにお住まいで18歳以上であれば、Wingのアプリを使って、ベビーワイプ、おむつ、鎮痛剤、ティッシュ、風邪薬など100種類以上の商品を購入できます。注文すると「数分以内に」Wingの双胴船のような飛行機が自宅の庭か裏庭の上空をホバリングしてくれると同社では説明している。バージニア州で2020年10月まで実施予定のこのパイロットプログラムは、アルファベット傘下のWingが4月からオーストラリアで実施している同様のプログラムをベースにしている。

商業的な応用を模索する中で、両社がドラッグストアに参入したのは当然のことだ。まず、緊急性の問題がある。おむつやイモジウムを補充したいときは、たいていすぐに済ませたいと思うものだ。そして、店に駆け込むよりも家にいたほうが幸せだろう。そういう場合、顧客はほぼ即時の配達のために高額な料金を喜んで支払うと、2015年に短命に終わったドラッグストア向けドローン配送サービスQuiQuiを運営していたジョシュア・ジーリング氏は言う。（その後、ドローン物流会社Kittyhawk.ioを設立したジーリング氏は、規制体制がこの種のスキームを許可する前で、自分は数年早すぎたと語っている。）Wing社はバージニア州のサービスを消費者に追加費用なしで提供しており、UPS社のガネーシュ氏は価格について議論するのは時期尚早だと述べている。

そのため、近年ドラッグストアの配達サービスが一般的に普及しています。CVSとウォルグリーンは、ドライバーを派遣して従来の方法で商品を配送するプログラムを既に提供しています。アマゾンは2018年にピルパックを買収してこの分野に参入し、ニンブルやメドリー・ファーマシーなどのスタートアップ企業も参入しています。

この事業にはドローンにとって更なる魅力がある。商品自体は軽量コンパクトな傾向があり、積載量の限られた航空機にとって有利だ。また、ほとんどの人が1～2マイル圏内に1～2店舗以上住んでいるため、配送範囲に関する懸念は軽減される。「店頭販売には、実に優れたインフラが既に構築されています」とジーリング氏は言う。ウィング社もUPS社も、処方薬の配達にはまだ着手していない。定期的な薬の補充はサービス確立には役立つものの、通常は緊急に必要とされるものではないため、迅速な配達の対象としては魅力的ではない。

しかし、Wing社、UPS社、あるいは他のドローン事業者がこの新たな空間を最大限に活用できるようになるには、FAAに対し、自社の運用が安全であり、既存の航空交通を妨げたり、地上の航空機を騒音で煩わせたりしないことを納得させ続ける必要がある。これはおそらく何年もかかる作業になるだろう。イモジウムを備蓄しておく必要がある。

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