新型コロナウイルスは蔓延するだろう。世界はそれが何を意味するのかを決めなければならない

2021年12月31日午前7時

2022年の課題は、私たちがどれだけの行動を取るつもりなのか、そしてどれだけの病気や死を許容するのかを見極めることです。

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1ヶ月前、未来が見えたような気がした。ワクチンの追加接種が始まり、学齢期の子どもたちは冬休みに祖父母に会えるよう2回目の接種を受けていた。アメリカの生活は、パンデミック前の日常とは程遠い、むしろパンデミック後の日常を垣間見るような、平常に近づいていた。

そしてオミクロン変異株が到来し、7月のデルタウイルスが猛暑の夏を凍らせたように、休暇への期待を完全に打ち砕いた。数週間が経った今でも、それが何の前兆なのかは正確には分からない。感染力ははるかに強く、毒性も強いかもしれない。各国を席巻し、友人グループを通じて感染が広がり、大学は春学期にオンライン授業を再開せざるを得なくなった。

これは私たちが望んでいた年末ではないが、現実の年末だ。クリスマスツリーの下にうっかり置き忘れたギフトバスケットのように、そこには忌まわしい真実が潜んでいる。2021年の救済策と思われたワクチンは効果があったものの、私たちを救うには十分ではなかったのだ。2022年を救うためには、マスク着用、検査、そして時には自宅待機も必要になるだろう。疫学者が広く非医薬品介入（NPI）と呼ぶものだ。

こうした複雑さを認めることで、新型コロナウイルス感染症が流行し、風土病化する日に向けて、私たちは準備を整えることができるでしょう。その日はまだ来ていません。依然として感染リスクの高い人々が十分に存在し、変異株や感染者の増加に備えなければなりません。しかし、いつか私たちは、新型コロナウイルス感染症の制御にどれだけの労力を費やす覚悟があり、その状態を維持するためにどれだけの病気や死を許容できるかというバランスに到達するでしょう。

「重要な問題は、私たちの記憶にある限り、世界がこれほどの規模で対処する必要がなかったことです。それは、急性（緊急事態）の状態から常在化への移行期へと、いかにして理性と感情の両面から移行していくかということです」と、国際保健慈善団体ウェルカム・トラストの理事を務める感染症専門医のジェレミー・ファラー氏は語る。「その移行期は非常に困難を極め、世界中で様相が大きく変わるでしょう。」

まず、エンデミシティとは何か、そして何ではないのかを明確にしておきましょう。エンデミシティとは、感染がなくなる、ましてや発症や死亡がなくなるという意味ではありません。また、将来の感染が今よりも軽症になるという意味でもありません。簡単に言えば、免疫と感染が安定状態に達することを意味します。ウイルスの宿主となる免疫を持つ人が十分にいなくなる、あるいは、感染が広範に広がるほど脆弱な人が十分にいなくなるということです。

風邪は風土病です。そして、風邪の種類によっては他のコロナウイルスによって引き起こされるため、このコロナウイルスも最終的には軽症化するのではないかとの憶測があります。（1800年代後半に人類に持ち込まれたコロナウイルスOC43は、軽症化するのに1世紀もかかりました。）しかし、インフルエンザもまた風土病であり、私たちがマスクを着用し始める以前は、毎年2万人から5万人のアメリカ人がインフルエンザで亡くなっていました。言い換えれば、風土病であることは安全を保証するものではありません。疫学者のエリー・マレーが主張するように、常に警戒を怠ってはならないという保証なのです。

風土病は常に、私たちが望みうる最善のことだったのかもしれない。新型コロナウイルスの原因ウイルスであるSARS-CoV-2を根絶することはできない。なぜなら、このウイルスは世界中に他の隠れ場所を持っているからだ。感染源と思われるコウモリ類だけでなく、安全な隠れ家を見つけた12種以上の動物種がいる。これまでに根絶された病気は天然痘と牛疫の2つだけだ（ポリオは何十年も努力したが、まだ根絶されていない）。これまでの成功した取り組みは、これらの病気がそれぞれ単一の宿主、つまり天然痘の場合は人間、牛疫の場合は牛しかいないことを前提としていた。新型コロナウイルスに別の宿主が存在する限り、永遠に安全でいられるという希望はない。国立アレルギー・感染症研究所の医師で免疫学者のジョナサン・ユーデル氏が昨春、率直にこう書いている。「新型コロナウイルスによる集団免疫は夢物語だ」

念のため言っておきますが、これはワクチンが失敗しているからではありません。ワクチンは本来の目的、つまり重症化、入院、そして死亡を防ぐ役割を果たし、3回接種することで感染期間を短縮します。しかし、米国では約4000万人が未だにワクチン接種を受けていません。世界全体では、たった1回でも接種できた人は世界人口の58%に過ぎません。これら数十億人のワクチン接種者は、ウイルスにとって生存のための進化戦略を際限なく試す計り知れない機会となっています。（もちろん、ウイルスは実際には意識的に戦略を立てているわけではありません。しかし、2年もこのような状況が続いていると、擬人化せずにはいられません。）

パンデミックが長引くにつれ、私たちは感染拡大を抑えるために様々なことをする理由について、様々な言い訳をしてきました。高齢者や免疫不全者を守るため、病院の逼迫を防ぐため、小児用ワクチンが試験される前に子供たちを守るためなどです。しかし今、私たちは、ワクチン接種だけではウイルスを根絶することができず、新型コロナウイルス感染症が蔓延し続ける世界で生きていくために、これらすべてのことを続けなければならないという現実に直面しなければならないかもしれません。これは、私たちにウイルスに関する新たな言い訳を学ばせています。それは、私たち個人は最悪の事態から守られているかもしれませんが、感染力のある新たな変異株は新たな社会的リスクを生み出すということです。

研究者たちは、エンデミシティ（風土病）が実際に何を意味するのかを人々に説明するのが遅れていると主張している。「リスク計算と危害軽減の方法を教えるために、もっと早い段階から努力すべきだった」と、ジョンズ・ホプキンス大学健康安全保障センターの医師で上級研究員のアメッシュ・アダルジャ氏は言う。「人々はすでに日常生活に戻っているため、今でも努力を続けるべきです。どんな活動でもCOVID-19のリスクがゼロになるわけではないということを、人々は理解するのが難しいのです。私たちは優れたツールを持っており、新年にはさらに多くのツールが登場し、COVID-19をより管理しやすい病気にすることができるでしょう。」

こうしたツールには、デルタ変異株の感染の影響を軽減できるもののオミクロン株への効果ははるかに低いと思われるモノクローナル抗体の点滴や、変異株に対する効果を維持していると思われるメルク社のモルヌピラビルとファイザー社のパクスロビドといった経口抗ウイルス薬が含まれる。これらの薬は、十分早期に服用すれば、新型コロナウイルス感染症の症状の重症度を大幅に軽減する。早期に開始する必要性は、2022年に最も重要になる可能性が高い非医薬品介入、すなわち新型コロナウイルス感染症検査、特に感染したと思われる場合に自宅で使用できる抗原ベースの迅速検査を思い起こさせる。ホワイトハウスはクリスマス直前、政府が1月に5億個もの無料の検査キットを出荷すると発表したことで、これらを新型コロナウイルス感染症対策の重要な一部とした。しかし今のところ、米国の多くの地域では不足している。

「ワクチン接種でこの状況を切り抜けることはできませんが、ワクチンに戦うチャンスを与えれば、ワクチンの効果はより高まります」と、イェール大学公衆衛生大学院の保健政策専門家で教授のA・デイビッド・パルティエル氏は述べ、迅速検査の導入に関するモデル研究を執筆しています。「市場にこうした検査を氾濫させ、2つで25ドルではなく1つで20セントという低価格で入手しやすくし、迅速検査を毎日でなくても少なくとも2週間に1回は日常生活の一部にすることは、全く不合理とは思えません。」

予約なしでワクチン接種を受けられるほどワクチンが豊富だが、ドイツでは新型コロナウイルス対策の一環として迅速検査が日常的に行われ、イギリスでは政府が無料で配布している米国では迅速検査が不足しているというのは、奇妙な皮肉だ。これはこの政府の優先事項の表れなのかもしれない。日々の積み重ねよりも、派手な大盤振る舞いを優先しているのだろう。しかし、いつ感染が蔓延しようとも、それは日々の積み重ねとなる。頻繁な検査、時にはマスク着用、そしてウイルスのことを考えずにはいられないという、骨の折れる繰り返しの日々が続くのだ。まるで、出て行ってほしいと願うような、うっとうしい隣人のように。

しかし、この「悪い隣人」はしばらく存在し続けるだろう。新型コロナウイルス感染症の長期的存在と共存していくには、ワクチン接種をきちんと受け、抗ウイルス薬を迅速に使用することで重症化を抑えることができるとしても、いずれ誰もがブレイクスルー感染症に遭遇する可能性があることを認めなければならない。「ブレイクスルー感染症は避けられないと思います」とアダルジャ氏は言う。「連邦政府は言いたくないことかもしれませんが、風土病性の呼吸器ウイルスの場合、他のコロナウイルスに感染せずにこの世を去る人がいないのと同じように、新型コロナウイルス感染症に感染せずにこの世を去る人はいません。目標は、ワクチン接種時に感染し、症状が軽くなるようにすることです。」

ここで難しい問題に直面する。ワクチン接種を受けていない人の数だ。サハラ以南のアフリカの多くの地域では、ワクチン接種率は一桁台にとどまっている。活動家たちが当初から主張してきたように、パンデミックの運命は、最も脆弱な立場にある人々の脆弱性に左右される。風土病の発生は複雑になるだろうが、世界の他の地域へのワクチン接種に新たな関心を向けなければ、風土病の終息さえも見込めないだろう。

「NPIへの再コミットメントは重要です」と、カナダのサスカチュワン州にあるワクチン・感染症機構（VDI）国際ワクチンセンターのウイルス学者、アンジェラ・ラスムセン氏は述べています。「しかし同時に、より多くのワクチンを世界に届けることに真剣に取り組む必要があり、さらにワクチン接種キャンペーンへの投資も必要です。ワクチンをこれらの地域に届けるだけでは不十分です。物流支援や流通にも投資し、ワクチンが実際に効果的に人口規模で届けられるようにする必要があります。」

もしそれが管理できれば（これまでうまくいっていないので、「もし」という点に重点を置く）、次に何が起こるかという疑問が生じる。次の重大な変異株、次の深刻なインフルエンザシーズン、動物界から未知のウイルスが次に出現したときなどだ。11月、世界保健機関（WHO）は加盟国を集め、将来のパンデミックへの対応を規定する法的拘束力のある世界条約の起草に着手した。この条約は、現地調査の権限を強化し、物資やデータの供給を確実にする可能性がある。しかし、すべての国が賛同しているわけではないため、これは難しい取り組みである。（バイデン政権をはじめとする一部の政権は、強制力のある約束を避けたいと考えている。）

「私にとって大きな疑問は、備えのためのリソースが大幅に増加するかどうかです」と、医師であり、非営利団体Resolve to Save Livesの代表兼CEO、そして米国疾病予防管理センター（CDC）元所長でもあるトーマス・フリーデン氏は問いかける。「今こそ、それが起こるか、永遠にないかの分かれ道です。2022年に問われているのは、世界がパニックと無関心の悪循環を断ち切ることができるかどうかです。」

次回のラウンドではより良い対応をしようと決意したとしても、今回のラウンドをどう乗り切るかは依然として課題です。「このままのやり方を続ければ、長期化、苦痛、そして長期化が予想されます」とファラー氏は言います。「2022年3月末までに、世界中のすべての人が2回のワクチン接種を受けられるように、全力を尽くす必要があります。公平な競争条件の確保は、単に良いことだけではありません。新たな変異株の出現リスクを減らす唯一の方法なのです。」

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