中国の月着陸船、長く極寒の夜から目覚める

月が寒いことは既に知られています。月の夜は地球の14日間続き、極渦がまるで温泉のように見えるほどの極寒にまで下がることもあります。しかし昨日、中国の宇宙機関は、月の夜の寒さは私たちが考えていたよりもさらに厳しいと発表しました。中国の宇宙探査機「嫦娥4号」は、氷点下190度（華氏マイナス310度）という極寒の記録を残したのです。

固定着陸機と6輪ローバー「玉兔2号」で構成される嫦娥4号は、今月初めに月の裏側に着陸しました。これは宇宙船としては初めてのことです。月面での最初の夜、嫦娥4号は内部の熱源に頼って冬眠状態に入りました。

記録破りの温度データは、月の裏側と表側の間にまだ発見されていない違いを示唆している。「嫦娥4号の測定によると、月の裏側の土壌の浅層の温度は、米国のアポロ計画で月の表側で得られたデータよりも低い」と、嫦娥4号探査プロジェクトのエグゼクティブディレクターである張鶴氏は新華社通信に語った。「これはおそらく、月の表裏の土壌組成の違いによるものでしょう。より慎重な分析が必要です。」

中国当局によると、嫦娥4号は着陸以外にも既にいくつかの成功を収めている。今月初め、ミバエの卵、酵母、ジャガイモ、綿花、菜種、シロイヌナズナの種子など、6種の植物や生物が詰め込まれた探査機搭載の生物圏が、月面で種子が発芽できることを示した。しかし、月面生命の最初の兆候は、月の夜が月の裏側を覆い尽くし、芽を枯らしてしまったことで、すぐに消え去ってしまった。

着陸機と探査機の両方が起動すれば、探査機はまもなく幅115マイルのフォン・カルマン・クレーターの探査と分析の任務を開始するはずだ。月の裏側の探査には多くの課題が伴う。月面は宇宙ゴミの影響を受けやすいため、探査機は地形を注意深く監視する必要がある（すでに周囲のパノラマ画像を送信済み）。また、月の裏側にある宇宙船との通信は極めて困難だ。天の隣人である月は天然の宇宙シールドとして機能し、すべての無線信号を遮断するからだ。地上との通信を容易にするため、中国宇宙機関は昨年5月、「鵲橋」と呼ばれる中継衛星と、科学データの収集と月の写真撮影を行う2機の小型衛星を打ち上げた（ただし、月周回軌道に到達したのは1機だけで、その衛星が最新の月の画像を送信したばかりだ）。

この月探査ミッションは、宇宙探査で世界をリードするという中国の野心を浮き彫りにする最新の事例に過ぎない。昨年、中国はロケットの打ち上げ回数で世界トップの記録となる39回を打ち上げたのに対し、米国は30回だった。中国は現在、初のサンプルリターンミッション「嫦娥5号」の打ち上げを計画している。この探査機は、今年後半に月の嵐の大洋北部にあるリュムカー領域の未踏領域に着陸し、地球にサンプルを採取する計画だ。成功すれば、1976年にソ連のルナ24号探査機が月の表面を持ち帰るミッション以来となる。この領域は、月面で最も新しい物質が存在すると考えられており、月の火山活動に関する知見が得られる可能性があるため、貴重な科学的ターゲットとなっている。

その後、中国はさらに3回の月探査ミッション、2020年の火星探査ミッション、2030年までの木星探査ミッションを計画している。これらすべての実現には、これまで使用してきたものよりも大型のロケットが必要になる。そのロケット、長征5号は2016年にデビューし、2回の初飛行に成功した。しかし、嫦娥5号の打ち上げ予定の数か月前の2017年7月、長征5号は打ち上げ直後に爆発した。当局は、この事故はロケットの第1段エンジンの問題が原因であると判定し、再設計を促した。数カ月の延期の後、中国は今週、ようやくロケットの飛行再開日が決まったと発表した。現在7月に予定されている打ち上げが問題なく成功すれば、嫦娥5号は2019年末までにそれに続いて空に舞い上がる可能性が高い。

長征5号は、中国のロケットの中で最も大きなペイロード容量を誇り、地球低軌道まで約55,000ポンド（約2万4千キログラム）の打ち上げ能力を持つ（ちなみに、SpaceXのファルコン・ヘビーは、その2倍以上の重量を運ぶことができる）。また、2020年には中国初の惑星間探査機を火星へ運ぶ予定で、より軽量な長征5号Bは、中国の次期宇宙ステーションを軌道上に投入する予定だ。しかし、中国が大胆な宇宙飛行を行う前に、この大型ロケットは飛行に耐えうる性能を実証しなければならない。

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