オーストラリア、「3親体外受精」を慎重に推進

オーストラリアは、英国に次いで2番目に、3人の遺伝物質を混合する不妊治療を合法化した国となった。この技術は、細胞内のエネルギー産生組織であるミトコンドリアの欠陥によって引き起こされる特定の衰弱性疾患を持つ子どもを持つことを防ぐことを目的としている。しかし、この技術は将来の世代に受け継がれる可能性のある遺伝子変化を伴うため、議論を呼んでおり、オーストラリアでの導入は極めて慎重に行われることになるだろう。

3月30日、オーストラリア上院はミトコンドリア提供法改革法案（別名メイヴ法）を可決しました。この法案は、リー症候群と呼ばれるミトコンドリア疾患を患う6歳のオーストラリア人少女にちなんで名付けられました。この疾患は、時間の経過とともに精神能力と運動能力の喪失を引き起こし、この疾患を持って生まれた患者は、通常は幼少期を過ぎると亡くなります。

ミトコンドリアは独自のDNAを持っており、母親の卵子から子供に受け継がれます。母親がリー症候群などの疾患のミトコンドリアDNAに変異を持っている場合、これらの疾患のいずれかを持つ子供が生まれる可能性があります。これらの疾患はまれですが、多くの場合致命的であり、治療法は極めて限られています。

ミトコンドリア提供（ミトコンドリア補充療法とも呼ばれる）は、母親の遺伝物質のほぼすべてを子供に伝える方法として開発されましたが、ミトコンドリアDNAは伝えませんでした。この治療法は、DNAの大部分が細胞の核に存在し、ミトコンドリアは核の外にあるゼラチン状の液体の中に浮遊しているという事実を利用しています。

仕組みは次のようになります。ドナー卵子の核を母親の卵子の核と置換します。ドナーの健康なミトコンドリアはそのまま残り、母親のDNAはほぼすべて保持されます。その後、結合した卵子は体外受精によって精子と受精し、母親の子宮に移植されます。これにより、妊娠を継続できるようになります。この方法は「三親体外受精」と呼ばれることがよくあります。これは、卵子ドナーのDNAはごくわずかであるにもかかわらず、赤ちゃんは3人の生物学的親のDNAを受け継ぐためです。

オーストラリアをはじめとする世界中の患者支援団体は、この新法がこれらの疾患を子供に遺伝させるリスクのある女性にとっての勝利だと捉えています。「この法律は、オーストラリアのミトコンドリア病患者に、遺伝的に繋がりのある子供を持つ道筋を提供すると同時に、母子間のミトコンドリア病の伝染リスクを最小限に抑えるものです。これは、依然として大きな医療ニーズです」と、ペンシルベニア州に拠点を置く非営利団体、ユナイテッド・ミトコンドリア病財団の科学・アライアンス担当役員、フィリップ・イェスケ氏は述べています。

しかし、この処置は厄介な倫理的問題を提起している。米国では、遺伝性の遺伝子変化を伴うヒト胚の作成を禁じる法律があるため、この処置は禁止されている。体外受精の延長と捉える人もいる一方で、ヒトの能力強化を含む胚の遺伝子編集への道を開く可能性があると主張する人もいる。

オーストラリアと英国の両法は、長年にわたる国民的議論と意見の反映を経て可決されました。オーストラリアの立法過程における論点の一つは、ミトコンドリア提供において、将来の親が男性胚のみを選択できるかどうかでした。女性胚はミトコンドリア、ひいてはミトコンドリア疾患を伝えるため、これらの疾患が将来の世代に伝わるリスクを抑えるために、男性胚のみを選択できるようにすべきだと主張する声もありました。しかし、オーストラリアでは体外受精における性別選択が認められていないため、立法府は法案から性別選択を認める条項を削除しました。

オーストラリアの慎重なアプローチは、2015年に議会でミトコンドリア提供の合法化が可決された英国と類似している。英国では、この処置を行う認可を受けているクリニックはニューカッスル・ファーティリティ・センターのみである。同センターは、英国の不妊治療機関であるヒト受精・胚局（HFA）に申請し、個々の患者を個別に承認してもらわなければならない。

オーストラリアの新法では、ミトコンドリア提供は臨床試験の一環として、当初は不妊治療クリニック1か所でのみ提供される予定です。この試験はおそらく1～2年ほどは開始されない見込みで、開始後は10～12年続くと予想されています。試験への参加を希望する家族は、ミトコンドリア提供に伴う潜在的なリスクについて話し合うためのカウンセリングを受ける必要があり、最終的には専門家委員会の承認が必要になります。

法律では、研究者は参加者の妊娠と出産の結果を追跡調査することが義務付けられており、これには流産、早産、先天性欠損症、またはこれらの妊娠から生まれた赤ちゃんのミトコンドリア病の症例も含まれます。研究者はまた、試験の結果として生まれた子供たちの継続的な健康状態と発達もモニタリングします。

英国の法律とは対照的に、この処置によって生まれたオーストラリアの子供は、卵子提供の結果として生まれた子供と同じ方法で、卵子提供者の身元識別情報にアクセスできるようになります。

治験の参加者数はまだ決定されていないが、オーストラリア政府が4月10日に発表した資金提供によると、治験は「影響を受ける家族がこの技術にアクセスするための道筋を提供する」必要があるという。オーストラリアでは、約5,000人に1人の赤ちゃんが重度の障害を伴うミトコンドリア病を持って生まれているが、メルボルン大学の幹細胞科学者で新興技術教授のミーガン・マンシー氏によると、ミトコンドリア病の女性全員がこの技術にアクセスする必要があるわけではないという。

「今回の改革は、ミトコンドリア提供の利用を、重篤な疾患につながる可能性のあるミトコンドリアDNA疾患を女性の子どもが受け継ぐリスクを軽減するために、ミトコンドリア提供が唯一の選択肢である場合に限定するものです」と彼女は述べています。「疾患がミトコンドリアに及ぼす影響によっては、着床前遺伝子検査などの他の生殖補助医療技術で十分でしょう。」この種の検査により、体外受精を受ける予定の親は、移植する胚を健康なものだけに限定することができます。

オーストラリアでの試験期間が終了しても、ミトコンドリアDNA変異を持つ女性にこの技術がより広く利用できるようになるかどうかは不透明です。「この技術が臨床応用されるかどうかはまだ不透明です」と、オーストラリアのモナッシュ大学生命倫理センター所長キャサリン・ミルズ氏は述べています。それは、安全性と有効性を評価する臨床試験の結果次第です。

メルボルンのマードック小児研究所でミトコンドリア病を研究するデイビッド・ソーバーン氏によると、この処置には安全性に関する大きな懸念が2つあるという。1つは、母親から持ち越された少量のミトコンドリアDNAが胎児に残る可能性があることだ。「この量が発達過程で増加し、ミトコンドリア病を引き起こす可能性があります」とソーバーン氏は指摘する。

もう1つは、母親の核DNAと卵子提供者のミトコンドリアDNAの不適合の可能性です。しかし、オーストラリアと英国の科学者は、どちらも疾患を引き起こすリスクは低いと結論付けました。

ギリシャとウクライナのクリニックでは、従来の体外受精と比べて出生率が高くなるという証拠がないにもかかわらず、不妊治療にミトコンドリア提供を利用している。クリニックは、この方法により母親が数人健康な子どもを出産したと主張している。しかし、ミトコンドリア病を回避するためにこの方法で妊娠した赤ちゃんのうち、無病で生まれたことがわかっているのは1人だけだ。その赤ちゃんは男児で、リー症候群の遺伝子をもつ母親から2016年に生まれた。この病気で母親は最初の2人の子供を亡くした。彼女はこの治療法を禁止する法律がないメキシコでこの手術を受けた。2017年の査読付き論文で、彼女の不妊治療医と彼のチームは、母親の変異したミトコンドリアDNAのごく一部が意図せず健康なドナーの卵子に入り込んでしまったことを明らかにした。しかし、両親が追加の検査と経過観察を拒否したため、これが子供の長期的な健康にどう影響したかは不明である。

これまでのところ、ニューカッスル・ファーティリティ・センターは、ミトコンドリア提供手術の実施件数や、その結果生まれた出産数に関するデータを一切公表していない。WIREDは同センターにこの情報提供を求めたが、回答は得られなかった。HFEAの外部広報担当であるローレン・スネイス氏はWIREDへのメールで、2022年1月時点で27件の手術申請が承認され、11人の患者が治療を受けたと述べた。同センターは生児出生数を5人未満と発表しているが、具体的な数字や、これまでに生児が生まれたかどうかについては明らかにしていない。

「英国が数年前に初めてこれを合法化した際には大きな反響があったため、これまで失敗や成功の報告がないのは驚きだ」と、ミトコンドリア提供をめぐる国際的な動向を綿密に追跡してきたハーバード大学ロースクールのペトリー・フロム健康法政策、バイオテクノロジー、生命倫理センター所長のI・グレン・コーエン氏は言う。

オーストラリアでの試験は「ミトコンドリア技術の有効性と安全性について待望の明確化をもたらすだろう」とマンジー氏は言う。

米国では、2019年に民主党議員が体外受精のための遺伝子改変胚の禁止を再検討しようと試みましたが、共和党議員が同条項を復活させました。オーストラリアと英国がミトコンドリア提供を慎重に認めていることから、米国でもミトコンドリア提供の合法化に向けた新たな動きが見られる可能性があります。「米国でこの問題を再検討するよう圧力が高まる可能性は高いと思います」とコーエン氏は述べています。

2022年5月12日午後5時01分（東部標準時）更新：この記事は、HFEAのローレン・スネイス氏による、同機関が承認した申請数、治療を受けた患者数、およびこれまでの出生数に関するコメントを追加するために更新されました。

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