巨大レーザーが遠くのきらめく星々を鮮明に捉える

星がきらめく夜空は確かにロマンチックだ。しかし、天文学者のドミニカ・ワイレザレク氏にとっては「悪夢」だ。ワイレザレク氏は数十億光年離れた銀河を研究しており、その繊細なきらめき――彼女はそれを「乱流」と呼ぶ――が邪魔になるからだ。そこで彼女とヨーロッパ南天天文台の同僚たちは、チリ北部で『スター・ウォーズ』にも出てくるようなレーザー砲を発射し、大気の歪みを測定して天体画像を改善しようとしている。

この装置は、直径約30センチ、レーザーポインターの4000倍の強力な22ワットのレーザービームを4本、上空に発射します。ビームは590ナノメートルの波長で放射され、上層大気中のナトリウム原子を励起します。原子が激しく励起されると、星のように輝く光子を放出します。これらの人工の星は望遠鏡の基準点となり、内部のミラーが厄介なちらつきを補正するのに役立ちます。カメラのオートフォーカスのようなものです。その結果、はるかに鮮明な写真が撮影できます。「大気による歪みを一切感じさせないように望遠鏡を操作しようとしているのです」とワイレザレック氏は言います。過去2年間、このレーザーブラスターは宇宙の最も暗い領域に新たな光を当ててきました。 2019年には、この望遠鏡は遠く離れた銀河にある超大質量ブラックホールや天の川銀河内の高密度の星団を研究するために使用され、これまで曖昧だった恒星の進化の秘密が高解像度で明らかになる予定だ。

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