熱帯雨林であるアマゾンは、カリフォルニアの乾燥した土地のように、制御不能に燃え上がることはないはずである。カリフォルニアは、爆発的に燃え上がるようにできている。しかし今、私たちはアマゾンの広大な地域が炎上するのを目の当たりにしている。そして、その原因は容易に特定できる。それは人間だ。森林伐採がこれらの火災を引き起こしており、その背後には恐ろしい科学的根拠がある。
1970年代以降、アマゾンの20%が森林伐採され、その面積はカリフォルニア州の約2倍に相当します。しかし、森林伐採は熱帯雨林を組織的に縮小し、端から削り取るようなものではありません。人間は農地を切り開き、時には森林と畑の境界をきれいに残したり、作物や牛の放牧地に囲まれた森の島を作ったりします。実際、ブラジルにおける森林伐採の最大の要因は農業です。
状況はもっと悪いかもしれない、少なくともこれらは実際の島のように機能できる、農業の海に浮かぶ独立した緑のスポットのように機能できる、そう思うかもしれません。そして、そう思うのはあなただけではありません。
「かつて人々は、島はアマゾンのミニチュア版に過ぎないと考えていました」と、この地域を研究しているフロリダ大学の生態学者エミリオ・ブルーナ氏は言います。「ですから、もしアマゾンにジャガーが生息する地域があり、その10倍の広さの地域があったとしたら、縄張りの広さを考えると、ジャガーの数はX倍になるはずです。」
しかし、熱帯雨林の一部を孤立させると、事態ははるかに複雑になることが判明しました。実際の島と同様に、アマゾンの島の動物たちは他の島へ逃げることができません。閉じ込められているのです。逃げる能力は十分にある鳥でさえ、密林で暮らすように進化し、捕食者が潜んでいる可能性のある開けた場所を横切ることを行動的に避けるようになったのかもしれません。
一方、熱帯雨林の島の生物種は、その境界に迫りつつある。アマゾンの奥深くは、暗く、涼しく、湿度が高く、無数の樹木が気候を支配している。しかし、熱帯雨林の島の境界では、湿度が急激に低下し、気温が急上昇する。菌類が退却するにつれて分解速度が低下し、枯れた葉が火口のように積み重なり、境界では新しい種類の樹木が繁殖する。「大きな樹木はすべて水文学的なストレスを受けて枯れ始め、倒れて樹冠に大きな穴を開けてしまいます」とブルーナは言う。そこに「先駆者」種が入り込むが、これは樹木の密度が低く、したがって炭素固定量が少ない。「アマゾンの樹木構成が変化し、その地域で多くの局所的な絶滅を引き起こすのです」
ゲッティイメージズ
いわゆるエッジ効果を得るのに、熱帯雨林の島を作る必要すらありません。アマゾンに高速道路を掘れば、その開口部が周囲の森林を変化させ始めます。そして、その一本の高速道路からさらに多くの道路が分岐し、稲妻の枝のようにアマゾンを切り裂きます。トラックの窓からタバコを一本投げ捨てるだけで、森林の端にある乾燥した植生に火がつくのです。
そして、現在の火災の急増の主な原因である農業用焼畑については言うまでもありません。森林を伐採するには、まず木々を切り倒します。ここは熱帯雨林なので、伐採した木が乾くのを待ってから火をつけます。その後、牛を放牧したり、大豆などの作物を植えたりします。
それでも、彼らは自ら失敗へと突き進んでいる。農家が森林を焼き払わざるを得ないのは、アマゾンの土壌が奇妙なことに栄養分に乏しいからでもある。「これは『豊穣のパラドックス』と呼ばれています」とブルーナは言う。「アマゾンを見ると、ここはエデンの園のようで、何でも植えれば育つと思うでしょう。しかし、人々が気づいていないのは、これらの木々が数千年かけて非常に効率的な栄養抽出メカニズムを進化させてきたということです。」
木を燃やすと灰が発生し、新しい作物の成長に必要な栄養素の多くが蒸発してしまうため、残った農地はほぼゴミ同然の状態になります。その結果、農家はすぐに土地を枯渇させ、新たな熱帯雨林を焼き払いながら移動します。「実に豊かな熱帯雨林が、あっという間に全く生産性のない牛の牧草地に変わってしまうのです」とブルーナ氏は付け加えます。
アマゾンの熱帯雨林の破壊は計画的かつ永続的に進行しています。多くの木々が燃えると、大気中に二酸化炭素が放出され、重要な炭素吸収源が減少することになります。アマゾンでは、火災が発生していないときでも、実質的な炭素排出源となる可能性があるため、特に問題となっています。熱帯地方の川や湖には、私たち人間と同じように二酸化炭素を呼吸する藻類などの生物が生息しています。木々がなければ、アマゾンは二酸化炭素を隔離する力を失い、炭素の噴出地となってしまいます。
こうした微妙な生態学的奇癖が、アマゾンの火災を地球規模の大惨事へと変える可能性があるのだ。
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