記録的な猛暑と戦うため、世界中の労働者が冷却ベストを着用している

ウェンデル・ヴァン・ペルト氏が恐れているのは、病原菌を運ぶ蚊でも、サソリでも、背中に背負った22キロの殺虫剤タンクでもない。それは暑さだ。この夏、アリゾナ州グレーター・スコッツデールの富裕層の庭で殺虫剤を散布するヴァン・ペルト氏は、華氏110度（摂氏約45度）をはるかに超える暑さに耐えてきた。害虫駆除サービス会社「モスキート・スクワッド」の現場研修マネージャーである彼は、巡回中にベルベットのように滑らかな緑の芝生やラグーンのような水たまりを通り過ぎるたびに、「オーブンの中で暮らしている」ような感覚に陥ることがあるという。

しかし、ヴァン・ペルトは焼けつくような寒さから逃れる手段を得ていた。胴体に氷を詰めたベストを巻くことで、冷却効果を倍増させているのだ。「最高だよ」と彼は言い、殺虫剤か天然の虫除け剤を詰めたバックパックがその効果を増幅させている様子を説明した。「あのバックパックはまるで背中に冷気を押し付けているみたいで、本当に最高な気分なんだ」

ヴァン・ペルト氏は、熱中症が非常に危険な場合があることを認識しています。誰もがそのリスクを意識する必要があると彼は強調します。気候変動と近年の度重なる熱波により、世界中でこうしたリスクへの意識が高まっています。屋外や、気温が耐え難いレベルまで上昇する可能性のある屋内で労働する何百万人もの労働者は、熱中症対策として特別な対策を講じるようになっています。その一つが、ベスト、帽子、スカーフなどの冷却効果のある衣類です。

モスキート・スクワッドがグレーター・スコッツデールの従業員に冷却ベストを配布し始めたのはつい昨年のことです。電力会社から不動産管理会社まで、多くの企業が同様の取り組みを始めています。冷却ベスト自体は数十年前から存在していましたが、近年、その人気と種類は爆発的に増加しています。適切なものを選ぶことで、充実した一日の仕事を終えて家に帰れるか、救急外来に行くかの違いが生じる可能性があります。労働統計局によると、過去10年間で、米国では数百人の労働者が環境熱曝露により亡くなっています。

ヴァン・ペルト氏にとって、ベストの冷却効果を高めるには、冷凍庫から取り出した平らで柔軟な氷のパックをベストの中に詰め込む必要がある。作業中に氷は徐々に溶けていくが、何時間も涼しさを保てると彼は説明する。他にも多くの技術が利用可能だ。

水以外の液体（「相変化物質」（PCM）と呼ばれる）が入ったパックを使用するものもあります。これらの物質は固体または半固体から液体に変化する過程で熱を吸収しますが、この相変化にはエネルギーが必要です。非水PCMは、低温でも柔軟性を維持したり、融点を高めたりすることで、快適な温度を一定に保ちながら長持ちさせることができます。他のベストには、チューブを通して水が着用者の胴体全体に送り込まれるタイプや、体に直接空気を送るファンが内蔵されているタイプもあります。最後に、通気性に優れた生地で作られただけのものもあります。デザインや付属品によっては、最高級の冷却ベストは400ドル近くかかることもあります。

「今年は需要が非常に高く、わずか数社の顧客が数ヶ月間、当社の製造能力の100％を使い果たしました」と、テネシー州に拠点を置くQore Performanceの共同創業者兼CEO、ジャスティン・リー氏は語る。同社はパネル状の容器を製造しており、これに1.5リットルの水を入れて凍らせ、胸や背中、またはその両方に背負う。1組148ドルで、溶けた水はチューブを通して飲むことができる。リー氏がこのアイデアを思いついたのは、アフガニスタンに派遣されていた兵士と話したことがきっかけだった。その兵士は、哨戒中に涼しく過ごすために、凍らせた水のボトルを防弾チョッキの中に入れていたという。「それを形を変えただけです」とリー氏は言う。

Qore Performanceは、アイスプレートと呼ばれる特殊なウォーターボトルを軍関係者に数万個販売したとLi氏は推定しているが、商業顧客も多数抱えている。今年の注文急増は、主に米国と欧州で猛暑が続いたことを受けて、企業が従業員向けにこの装置を購入したことが要因だ。IcePlateの既知のユーザーには、工場の従業員、学校の校庭管理人、ファストフード店の従業員などが含まれるとLi氏は語る。

一方、オランダでは、EZ Cooldownの冷却ベストの顧客が屋根葺き職人、荷役作業員、テレビ制作スタッフなどから集まっています。しかし、事業はそこから始まったわけではありません。「最初にターゲットにしたのは、コスプレコミュニティとファースーツコミュニティでした」と、創業者兼共同オーナーのペペイン・ランゲダイク氏は語ります。ランゲダイク氏自身もファーリー（動物のようなファースーツを着て社交を楽しむ人）です。

こうしたスーツは非常に暑いのですが、見た目はすっきりとしています。たとえ効果は心地よくても、かさばる冷却ベストを下に着たいと思う人はいません。ランゲダイク氏は解決策を思いつきました。それは、体にぴったりフィットしたスリムなベストで、その裏地に植物油を原料とした冷凍液体を入れたパックを入れることができるのです。「私たちの仕様に合わせてパックを製作しています」と彼は言います。「あの製品は私が自分で作ったものです。」

EZクールダウンのパックは、使用時の体温にもよりますが、最大数時間冷却効果を発揮します。パックが溶けて冷たさがなくなったら、冷蔵庫や冷凍庫から取り出してすぐに新しいパックと交換できます。リー氏と同様に、ランゲダイク氏も需要が急増していると述べ、今年の売上は35%増加しました。また、スカンジナビアなどの地域からの関心が高まっていることにも気づいています。ランゲダイク氏によると、スカンジナビアでは、人々が近年増加している熱波に適応できていないためだということです。

多くのベストは、使用期限切れの冷却部品を新しいものと交換する必要があります。冷却材が効果を発揮して温まってしまうと、着用者は不要な衣類を重ね着することになり、理論上はベストが状況を悪化させる可能性があると、英国コベントリー大学で極限環境下での作業と運動を研究し、冷却ベストも研究しているサラ・デイビー助教授は指摘しています。

「確かに効果はあります。しかし、効果には個人差があることが分かっています」と、ギリシャのテッサリア大学運動科学科の准教授、アンドレアス・フロリス氏は付け加えます。「使用するシステムによって効果は異なり、環境条件にも左右されます。」

フロリス氏は、昨年カタールで開催されたFIFAワールドカップのスタジアム建設に携わった人々を含む、様々な労働者による冷却ベストの使用状況を研究してきた。また、キプロスのブドウ園でブドウ収穫作業員が行った試験も視察した。この試験では、ファン内蔵のベストは問題を抱えていることが判明した。ファンが作業員の衣服に植物を吸い込み続け、着用が非常に困難だったのだ。「相変化材料を含んだ衣服が、ほとんどの場合、最良の選択肢です」と彼は言う。

フローリス氏によると、特に効果的な方法はボディベストを着用するのではなく、運動前に頭と首を冷やすことだという。ある研究では、10代のテニス選手に冷却キャップを45分間着用させ、体幹体温が0.5℃低下した。フローリス氏らは、体幹体温を記録し、それを近くの受信装置に送信するカプセルを選手に飲んでもらうことで、この効果を測定した。「冷却効果は絶大です」とフローリス氏は語る。同氏は、頭部の血管を冷やすことで、体の他の部分を比較的早く冷やせると説明する。この研究では、選手が試合前に冷却キャップを使用した場合、使用しなかった場合よりも皮膚温度が全体的に低下し、平均で14％快適度が増した。選手のパフォーマンスにも若干の向上が見られた。

猛暑を乗り切るために助けが必要だと認めたくない人々から、抵抗を受ける人もいるかもしれない。WIREDの取材に応じた労働者たちは、そうした態度は一般的だと認めた。しかし、冷却服を幅広く製造するエルゴダイン社の社長兼CEO、トム・ヴォテル氏は、脅威は現実のものだと主張する。こうしたツールを活用する労働者は、同僚に劣らずタフなのではなく、単に賢いだけだと彼は主張する。米国の調査によると、熱中症は年間数千件もの職場での負傷につながっていることが示唆されている。

非営利の消費者擁護団体パブリック・シチズンで労働者の健康と安全を擁護するジュリー・フルチャー氏は、概して雇用主は従業員を過度の暑さから十分に保護できていないと指摘する。冷却装置よりも安価な代替手段も数多く存在する。従業員に水分補給や扇風機を提供し、涼しい場所で休憩を取ったり、気温が上昇した場合に勤務スケジュールを調整したりできる選択肢を提供することが重要だとフルチャー氏は示唆する。「従業員が熱中症に悩まされないようにできれば、生産性は大幅に向上するでしょう」とフルチャー氏は述べ、企業にとってのメリットを指摘する。

オランダで冷却・加熱服を販売するベルシャット社のアカウントマネージャー、ルトガー・スタンダート氏は最近、溶接機を使用する企業を訪問した。夏場には溶接機周辺の温度が50℃を超えることもあり、20分以上の連続作業は耐え難い。「当社の冷却ベストがあれば、1時間作業できます」とスタンダート氏は語る。

フルチャー氏は、冷却服は軽量で人間工学に基づいて設計できれば最も効果的だと述べています。技術が進歩すれば、こうしたデバイスは、エネルギーを大量に消費するエアコンの代替となる可能性があると彼女は言います。エアコンは気候危機を加速させているからです。「世界中で、こうした冷却ベストが選択肢として使われることがますます増えていくでしょう」と彼女は言います。