医療研究者の育成は「黄色いベレー隊」から何を学べるか

2021年9月6日午前7時

新たな研究は、ベトナム戦争時代の取り組みがいかにして一世代の優秀な医師研究者を育てたかを示し、今日でも応用できる教訓を提供している。

2015年頃、バイオメディカル分野の労働力を研究する2人の研究者が国立公文書館で宝の山を発見した。それは、ベトナム戦争時代の若手医師向けプログラムの応募書類の山だった。

1953年に設立されたこのプログラムは、医学部を卒業したばかりの学生を国立衛生研究所に招き、2～3年間の集中的な研究研修を受けさせました。そこで学生は、患者ケアと公衆衛生の向上につながる問題の解決方法を学びました。戦時中、このプログラムを通じて兵役義務を果たそうとする学生が増えたため、応募者数は急増しました。後に多くの学生が自らを「イエロー・ベレー」と呼ぶようになりました。これは、グリーン・ベレーになることを免れたという自嘲的な表現です。

非常に競争の激しい選考プロセスの結果、NIHには優秀な人材が極度に集中しました。これらの研究者のうち9人が後にノーベル賞を受賞しました。コレステロールを低下させるスタチンやヒトパピローマウイルスワクチンの開発は、このプログラムを通じて研究者としてのキャリアが築かれた成果のほんの一部に過ぎません。米国を代表する感染症専門家であるアンソニー・ファウチ氏もこのプログラムの卒業生です。

NIHアソシエイト・トレーニング・プログラム（NIH ATP）と呼ばれるこのプログラムは成功を収めたが、同時に異例でもあった。というのも、その指導者たちは戦時中に医学部卒業生の中から優秀な人材を厳選できたからだ。このことは、いくつかの難問を提起した。もしこれらの科学者たちが参加していなくても、偉大な発見を成し遂げられただろうか？そして、もしこのプログラムが「イエロー・ベレー」を偉大なものにし、現代の研究トレーニング・プログラムの改善に活用できるとしたら、それは一体何だったのだろうか？このプログラムの影響力を検証するために、社会科学者たちは比較対象群を必要としていた。

これらの疑問は何世代にもわたって答えが出なかったが、MITスローン校のピエール・アズレー教授と国勢調査局の主席エコノミスト、ミスティ・ヘゲネス氏がNIHの記録保管担当者バーバラ・ハーキンス氏の協力を得て、数十年前の3,075枚の応募カードの山を発見した。ハーキンス氏とヘゲネス氏はそれらをデジタル化し、1965年から1975年までの応募カードの完全なセットを揃えたと確信できるまで徹底的に調べた。このカードには、プログラムに参加した応募者と一次面接で落とされた応募者が含まれていた。「そして今、突如、仕事が始まった。対照群を見つけたからだ」とアズレー氏は言う。対照群とは、当時医学部に在籍し、一次選考に進む資格は十分にあったものの、最終的には参加しなかった次点者たちのことである。

それから、非常に骨の折れる作業が始まりました。アズレー、ヘゲネス、MITの博士課程のウェズリー・グリーンブラット、そして助っ人チームは、その10年間にプログラムの面接を受けた応募者全員をGoogleで検索しました。彼らは各人の業績、出版物、特許、引用、助成金、そして権威ある役職（例えば、米国科学アカデミーへの就任）を追跡し、この情報を検索可能なデータベースに統合しました。7月にResearch Policy誌に掲載された研究で、チームは結論に達しました。「イエローベレー隊員は、対照群に比べて研究者としてのキャリアを追求する可能性が2倍高く、より多くの（そしてより高く引用される）論文を発表し、次世代の医師科学者や研究者の育成に不釣り合いなほど積極的に参加していた」。

「これは非常にユニークです」とアズレイ氏は言う。「プログラム開始から数年後の効果だけを分析するのではなく、他のデータセットを知りません。ここでは、人々のキャリア全体をしっかりと追跡できるのです。」

アズーレイ、グリーンブラット、ヘッゲネスの3人は、ATP参加者が対照群に比べて、最初の職として研究職に就く可能性が2倍高いことを発見しました。これは、医学部卒業生にとってより一般的な選択肢である病院やクリニックでの勤務とは対照的です。また、参加者はより多作でした。イエローベレー卒業生は平均77本の論文を発表し、5,131件の引用がありましたが、対照群は37本の論文を発表し、1,988件の引用がありました。注目すべきは、参加者の大多数が、アズーレイとヘッゲネスが「トランスレーショナルスタイル」と呼ぶ研究スタイルを身につけたことです。これは、患者ケアに真の影響を与えることを最終目標として、クリニックと研究室の間を頻繁に行き来する研究スタイルです。

最後に、卒業生は対照群よりもはるかに高い割合で次世代の研究者を育成していました。彼らはキャリアを通じて、NIH R01助成金（独立研究者に交付される主要な研究助成金）の支援を受けた研修生を141%多く指導しました。彼らの研修生はその後、これらの助成金の獲得においてより成功し、対照群の研修生よりもキャリアを通じて167%多く助成金を獲得しました。このことから、「このプログラムはアメリカの医学の様相を真に変えたと言えるでしょう」とアズーレイ氏は言います。

専門家たちは、この新たな研究の巧みな設計と詳細な分析を高く評価した。「継続的な学術研究キャリアを予測する要因の綿密な分析、そしてプログラム後の非常に長い追跡期間は、将来の生物医学分野の労働力をどのように育成すべきかについての理解を深めるものです」と、ジョージ・ワシントン大学の研究人材育成担当副学部長、アリソン・ホール氏はWIREDへのメールで述べている。ホール氏は、同大学のKL2プログラムの次期責任者となる。KL2プログラムは、既に医学博士号または博士号を取得している研究者に指導付きの研究トレーニングを提供するもので、NIHがイエロー・ベレー隊に提供していたものと類似している。

メリーランド大学ボルチモア・カウンティ校の研究科学者、マリアノ・スト・ドミンゴ氏は、研究チームが非参加群の対照群から収集したデータの量に「本当に感銘を受けた」と述べています。彼は自身の研究で、マイノリティ出身の学生を科学研究者としてのキャリアを目指せるよう育成するマイヤーホフ・スカラーズ・プログラムの有効性を20年間評価してきました。プログラムへの参加を拒否した学生を追跡し、対照群として用いるのは困難な場合があると彼は言います。

では、ATPがキャリアにこれほど大きな影響を与えたのは一体何だったのでしょうか？アズレイ氏とヘゲネス氏は、いくつかの重要な要素があったと推測しています。まず、タイミングです。参加者は医学部を卒業したばかりで、早期に研究に深く関わることで、キャリアの軌跡を大きく変える可能性がありました。

「これは現代の言葉で言うと、プレドクターと呼ばれるものです」とアズーレイ氏は言う。「しかし、研修資金の大部分はそこに投入されているわけではありません。研修資金の大部分は大学院やポスドクに充てられています。ですから、検証できる仮説の一つは、プログラムの実施時期です。プレドクタープログラムへの資金提供については、もっと多くの実験を行うべきです。」

ホール氏も、これは調査する価値のある問題だと同意する。「指導の下で実践的な研究経験を得ることが、将来の研究者を育成する鍵であることは周知の事実です。しかし、その経験をいつ得るべきかについては、まだ多くの疑問が残されています。医学部？高校？それともフェローシップ？」

もうひとつの要素は、ピーク時には200〜300名に及ぶ大規模な研修生集団だったかもしれない。これは研究プログラムとしては異例だが、参加者がコミュニティにうまく溶け込み、科学をチームスポーツとして実践するのに役立つだろう。

最後に、研究者たちは、研修ではメンターのプロジェクトにただ従事するのではなく、早期の自立も重視されていたと考えています。これは重要な点です。なぜなら、若い科学者たちは既存の研究分野にとらわれることなく、より上級の科学者からのアドバイスを受けながら、斬新なアイデアを追求することができたからです。

マイケル・ゴッテスマンは1971年から1974年までこのプログラムに参加し、現在はNIHでがん細胞が化学療法に対する耐性を獲得する仕組みを研究する研究グループを率いており、NIH内部研究担当副所長も務めています。ゴッテスマンは、アズレーとヘゲネスが今日「トランスレーショナル」アプローチと呼ぶものに惹かれ、このプログラムに携わるようになりました。つまり、「より良い患者ケアを行うために医師が知っておくべきなのに、何が必要なのかを解明する」というアプローチです。

「NIHには皆が集まっていて、まるでコミュニティのようでした」とゴッテスマン氏は続ける。彼は、生化学と分子生物学の研究について理解を深めるための特別授業に参加した時のことを覚えている。その授業は、現役あるいは将来のノーベル賞受賞者たちが担当していた。「とても刺激的で、ワクワクする時代でした。私たちは若く、研究の機会に胸を躍らせていました。分子生物学における革命の時代でした。基礎科学の知識を人間の病気に応用できる可能性は、無限大に思えたのです」と彼は語る。

ゴッテスマンはマーティン・ゲラートと共同研究を行っていました。ゲラートは当時、DNA複製と修復の中心的な酵素であるDNAリガーゼを発見したばかりでした。プログラム開始から約1年後、ゲラートは長期休暇を取得し、ゴッテスマンは自身の研究アイデアを追求する独立性を得ることができました。また、NIHでゲラートが担当していたDNAの転写とタンパク質への翻訳に関する講義の一部も引き継ぎました。「独立した研究者になれるという素晴らしい機会を得ただけでなく、突然、かなり大きな教育責任も担うことになりました。本当に素晴らしい経験でした」とゴッテスマンは言います。

プログラム終了後、ゴッテスマン氏はハーバード大学に戻り、そこで学部と医学を学び、研修医を終えて助教授に就任した。しかし、間もなく「NIHの誘惑を感じ」、国立がん研究所（NIH）に自身の研究室を設立するために戻ったと彼は回想する。

ドラフト終了後、ATPへの応募は減少しました。このプログラムは廃止されましたが、NIHキャンパスで研究を行う医学、歯学、獣医学の学生を支援する「メディカル・リサーチ・スカラーズ・プログラム」という類似のプログラムがあります。ゴッテスマン氏によると、ATPは今もなお「このプログラムがもたらした奇跡を瓶の中に閉じ込める」べく取り組んでいます。

現在、いくつかの大学が同様に集中的なプログラムを提供しています。例えば、ホール博士の3年間のプログラムは、約20名の若手研究者が独立した研究キャリアを築くことを支援しています。このプログラムは、新人臨床医に研究を行うために授与されるNIH KL2助成金を通じて資金提供されています。「多くの点で、KL2プログラムは、全国の研究機関において、NIHプログラムと同様の指導付き研究トレーニングを提供しています」と彼女は記しています。

33年目を迎えるマイヤーホフ・スカラーズ・プログラムもATPの要素を多く備えていますが、トランスレーショナル・リサーチや臨床研究ではなく、生物医学研究全体に重点を置いています。このプログラムには、比較的大規模で強い絆で結ばれた50～60人規模のコホートと、博士課程前段階の研究への集中的な参加が含まれています。スト・ドミンゴ氏によると、このプログラムに合格したものの辞退した学生と比較して、このプログラムで博士号を取得する可能性は約5倍高いとのことです。このプログラムは現在、ノースカロライナ大学チャペルヒル校とペンシルベニア州立大学で同様のプログラムのモデルとして活用されています。スト・ドミンゴ氏によると、カリフォルニア大学バークレー校、カリフォルニア大学サンディエゴ校、ハワード大学でも、このモデルに基づいて新しいプログラムが設立されています。

それでも、医学研究者のキャリアは1960年代、70年代から変化しました。今日では、医学部の学費負担が大きな障害となっており、その額は数十万ドルに上ることも珍しくありません。学費負担は、若い医師がローン返済のために高収入の専門分野を選ぶ動機となることがあります。その結果、臨床の専門知識と研究探究を両立できる研究者が不足しているとホール氏は記しています。米国では、毎年2万人以上が医学博士号を取得して卒業しますが、医学博士号と研究博士号の両方を取得するのはわずか600人程度に過ぎないと彼女は述べています。

ホール氏が書いているもう一つの課題は、研究室を支えるための研究資金を得ることが難しくなり、臨床ケアに集中する機会が増えているため、研究を行いながら患者のケアを行うという二重のキャリアを管理することが難しくなってきていることだ。

研究エコシステムは常に変化しているため、アズーレイ氏はイエローベレー研究を、さらなる研究の出発点と捉えています。つまり、タイミング、コホート規模、その他の要素の観点からトレーニング介入を比較する厳密な研究です。「私たちが人々に理解してもらいたいのは、1970年代初頭にNIHが行っていたことを真似すべきだということです」とアズーレイ氏は言います。むしろ、この分析は新たな実験のきっかけとなるはずです。「ランダム化比較試験が科学トレーニングと科学研究資金の世界に導入されることを望んでいます」と彼は続けます。「私たちが最も関心を持っているのは、まさにこの試験です。」

開示: Viviane Callier は、国立衛生研究所の一部である国立アレルギー・感染症研究所でいくつかのデータ分析プロジェクトをサポートする契約統計学者です。

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