パンデミックの時代にはメタファーが重要

ペルーのマヌー国立公園は、まるで幻覚を見ているかのような、地球上で最も生物多様性に富んだ場所の一つです。熱帯アンデス山脈とアマゾン川流域が交わる430万エーカーの公園のほぼ全域が、生々しい生物で溢れています。少なくとも1,300種の蝶と650種の甲虫、そして数え切れないほどのシロエリハゲワシ、エボシオマキザル、オオアナコンダ、ターコイズブルーのタナガラなど、動植物の多様性は無限です。

それはまた、より身近な風景の縮小版でもある。私たちの鼻先から、歪んだ内臓まで駆け巡る風景だ。ジャガーは人間の肉体に欠けているものを、あらゆる種類の微生物で補っている。10兆から100兆もの生物が群がり、数千種もの細菌、ウイルス、真菌、古細菌、原生生物が生息している。つまり、私たちの体には、常に数千万もの外来遺伝子が宿っている可能性があるのだ。

ヒトマイクロバイオームの恐るべき奇跡を、なぜまたこんなことを繰り返す必要があるのか​​？ 腹部と鼻腔にうようよしている熱帯雨林は、当然のことながら、見知らぬ異物、SARS-CoV-2と闘っているからだ。このウイルスは、画期的な戦略的奇襲行為として、ヒトマイクロバイオームを混乱に陥れた。

その衝撃は、ほぼ瞬時に、戦争から引き出された一連のメタファーを生み出した。これは、大きな恐怖の時代には避けられないことかもしれない。だが、パンデミックに立ち向かうためのより有用なモデルは、マイクロバイオーム自体、そして人間のケアから延命機械に至るまで、免疫系が新しいウイルスの特徴を学習する時間を与えるために使用されるメカニズムから生まれるかもしれない。超拡大された虚栄心の肖像画では、この冬、人類の動きを止めたコロナウイルスは、血みどろの鈍器による突き刺し攻撃で殺すのにふさわしい、中世のモーニングスターの恐ろしい頭のように見える。SARS-CoV-2は、すべてのウイルスと同様に生物学的実体だが、多くのウイルス学者が主張するように、それは生物未満のものである。遺伝情報を持っていても複製できないのだ。英国バーミンガム大学のウイルス免疫学者ザニア・スタマタキは、ウイルスをロボットに例える。

メイスやロボットがスパイクを突き刺して細胞を破壊しているというイメージは、一見すると軍事攻撃を連想させます。実際、ビル・ゲイツはパンデミックへの備えを武力紛争への備えと同等にしておくべきだと述べています。3月には、ドナルド・トランプが自らを「戦時大統領」と称しました。最近では、退役軍人たちが新型コロナウイルス感染症の感染拡大に耐えている人々に、捕虜のように考えるよう促しています。

しかし、ドレクセル大学の歴史学部を率いる災害専門家、スコット・ノールズ氏は、軍事用語の使用には慎重だ。「戦争」は演説には刺激的な手段かもしれないが、ハリケーン・カトリーナからパンデミックに至るまでの災害を描写する際には危険だと彼は書いている。まず、戦争中は、自主隔離や自己検疫で見られたような自発的なボランティア活動ではなく、指揮統制が求められる。また、戦争のレトリックは、愛国心の名の下に犠牲を払うべきだと示唆する。そして最後に、戦争の霧がかかった結果として、誤った、あるいは非人道的な決定さえも正当化されてしまうのだ。

「もう一つ、別のメタファーがあります」とノウルズはメールで語った。「今の時代にぴったりの、まさに科学と医学のメタファーです。医師、看護師、そしてサポートスタッフは緊迫感を持って働いていますが、彼らの目標は命であり、死ではありません。彼らの使命は国を救うことではなく、人類を支えることです。」指導、実践、そして「害を与えない」という原則の言葉は、戦争から引き出されたものよりも、より説明力があり、さらには予測力さえも持つ可能性がある。

もちろん、人類は外見的には異質であり、パンデミックへの対応は国家間で共有されなければなりません。しかし、私たち一人ひとりは内面的にも異質であり、戦争の「我々対彼ら」というレトリックに抵抗する、マヌー級の生物多様性に満ちています。「サポート」—コミュニティとテクノロジーによって個人のリソースを拡張する生命維持のような—には、その複数形が伴います。一人の人間が警報を鳴らし、911に電話をかけるとき、慰めの言葉からタイレノール、点滴水分補給まで、あらゆるもので彼女の体の能力を拡張してくれる人間コミュニティと医療専門家によって彼女のリソースを増やすために、確かに複数形にならなければなりません。看護師と医師がCOVID-19患者に人工呼吸器と透析をさらに使用するとき、機械は補助的な肺と腎臓として機能し、患者の免疫システムが整理される時間を与えます。

このパンデミックの真っ只中では考えにくいかもしれませんが、いつか新型コロナウイルスは公衆衛生と経済の計算に組み込まれる日が来るでしょう。アメリカの医療制度は、防護服、人工呼吸器、病床がこれほど不足することは二度とないでしょう。そして、ウイルス自体の運命も問題です。ウイルスは、人類が共存する微生物の群れに加わることになります。ワクチンが開発されれば、私たちは意図的に少量ずつ接種するでしょう。

戦時中、敵軍を殲滅させるには、敵対的であると見せかける必要があるが、無感覚で非生物的なウイルスにはそのような価値はない。人体は新たなウイルスを殺すことを目的としていない。「ウイルスは生きていない」と、ソーク研究所の分子システム生理学者、ジャネル・エアーズ氏は電子メールで述べた。「だから、ウイルスを殺すという観点から議論するのは意味がない」。免疫学者は代わりに「中和」という言葉を使う。免疫システムは、当初は異質だったウイルスをレパートリーに取り込むことがある。まるで、脳が学習によって難しい外国語を語彙に吸収するのと同じだ。

これを実行するために、何も知らない人間の有機体は、身を縮めて防御するのではなく、拡張することを強いられる。 バグが私たちの体内に入ると、そのスパイクが細胞膜に付着する。 ウイルスは征服した細胞と融合し、スパイクを脱ぎ捨て、ハイジャッカーの要求が刻まれたヌクレオチドを放出する。 「これをもっと作れ」と命令が下される。やり方はこうだ。タンパク質1カップ、脂質1カップ、ヌクレオチド大さじ1杯。 (測定値は実際の大きさではない) 私たちの生理機能は、死を覚悟で、この暴力的な客人に反応することを余儀なくされている。 まるで侵略者であるかのように、ウイルスを締め出すことはできない。 しかし、まるで友人であるかのように、腕を広げて迎え入れることもできない。 スタマタキが悲しげに指摘するように、人間は確かにウイルスを私たちの生息地、家、そして鼻の中に歓迎したのである。私たちの体は、微生物版の疑念、好奇心、そして無関心を組み合わせたアプローチをウイルスに施さなければなりません。私たちはウイルスのドアマットではなく、ドアマンにならなければなりません。