世界初の小児マラリアワクチン接種プログラムが今始まる

マラリア専門家のブライアン・グリーンウッド氏はかつて、マラリアの有効なワクチンが自分の生きている間に開発されない可能性もあると諦めていた。しかし今、86歳となり、40年かけて目指してきた時が来た。

「多くの紆余曲折を経て、長い道のりでした」と、現在も王立熱帯医学衛生協会で研究活動を続け、アフリカ全土でワクチン試験を主導するグリーンウッド氏は語る。「鳥類を用いたマラリアワクチン開発の最初の試みは、100年以上も前に行われました。」

中央アフリカの国カメルーンは、毎年270万人のマラリア症例が発生しており、本日から世界初となる小児マラリア定期予防接種を開始します。このワクチンは、製薬会社グラクソ・スミスクライン社製のRTS,S（モスキリックス）と呼ばれるワクチンです。このワクチンは、マラリア原虫の伝染性形態であるスポロゾイトを標的とし、肝臓に侵入して数千倍に増殖する前に無毒化します。

カメルーンでは、入院患者の48％、小児死亡者の67％がマラリアに関連しており、この新たな取り組みによって、マラリアが同国の医療制度にもたらす大きな負担が軽減されることが期待されている。

「このワクチンの効果は、臨床試験で検証された医学的効果をはるかに超えています」と、アフリカCDCの疾病管理予防責任者であるモハメッド・アブドゥラジズ氏は述べています。「マラリアは、不登校、貧血、認知発達障害の主な原因です。このワクチンは、長年にわたり若者を苦しめてきた逆境の連鎖を断ち切るのに役立つ可能性があります。」

アフリカ大陸で最も致死率の高いマラリア原虫である熱帯熱マラリア原虫を媒介する蚊の根絶に向けた取り組み、防護網の使用、家屋の壁への殺虫剤塗布などにもかかわらず、2022年には依然としてマラリアによる死者は60万8000人に達しました。死者の95%はアフリカで発生しており、免疫系がまだ発達途上にある幼児が最も脆弱です。慈善団体ユニセフによると、5歳未満の子どもはほぼ毎分1人のペースでマラリアで亡くなっています。

展開は急速に拡大すると予想されています。アフリカ12カ国は、今後2年間で、世界の最貧国における予防接種へのアクセスを確保するワクチンアライアンスであるGAVIを通じて、合計1,800万回分のRTS,Sを受け取る予定です。カメルーンは2024年に66万2,000回分のワクチンを受け取る予定で、ブルキナファソ、シエラレオネ、ベナンなどがこれに続く予定です。これまでのワクチンはすべて、供給量の制約により、小児向けに割り当てられています。

「現在、30カ国以上のアフリカ諸国がマラリア定期予防接種プログラムに関心を示しています」と、Gaviの最高プログラム責任者、オーレリア・グエン氏は言う。

このワクチンは間違いなく命を救うでしょう。10月、世界保健機関（WHO）は、ガーナ、ケニア、マラウイの数十万人の子どもたちを対象に4年間にわたりRTS,Sの試験的接種を実施した結果、死亡率が13%、重症率が22%減少したと発表しました。

しかし、緊急性の欠如に対する批判はすでに高まっている。RTS,Sの有効性は1998年の臨床試験で初めて実証されていたにもかかわらず、WHOは2021年まで公式に使用を推奨しなかった。これらの最初の臨床試験以来、主に子供を含む1,800万人以上がこの病気で亡くなったと考えられている。

高リスク地域に住む子どもたちのうち、実際にどれだけの子どもたちが新ワクチンを接種できるのかという問題もあります。GSKは、2019年にWHO支援のパイロットプログラムを開始し、2028年まで年間最大1,500万回分のRTS,Sワクチンを生産することを約束しましたが、これは接種を必要とする人々のごく一部にしか届きません。アフリカ全土で約2億人の学齢期の子どもたちが感染リスクにさらされているため、専門家は、どの国や地域を優先的に接種すべきかについて難しい決断を下さなければならないと述べています。

「保険適用は私たちが望むほど広範囲には及ばないでしょう」と、南アフリカ国立感染症研究所でマラリア研究室を運営するジェイシュリー・ラマン氏は言う。「彼らは難しい決断を迫られました。マラリアの蔓延が依然として深刻な地域は、保険適用を受けられなくなるでしょう。」

マラリアの蔓延が最も深刻な地域でマラリアを抑制するには、2030年までに年間1億回分のワクチンが必要になると推定されています。オックスフォード大学の科学者が開発したR21と呼ばれる2つ目のマラリアワクチンが、この不足を補う可能性があります。

WHOは先月、R21を事前承認ワクチンのリストに追加しました。これは、R21が3回接種後12ヶ月でマラリアの有症状症例を75%減少させたという研究結果を受けてのものです。1回あたり2ドルと4ドルの費用はRTS,Sの約半額であり、生産能力ははるかに優れています。これは、オックスフォード大学の科学者と世界最大のワクチン製造業者であるインドの血清研究所との提携によるものです。

「彼らは世界のワクチンの半分を生産しており、生産量を急速に増やすことができます」とグリーンウッド氏は言う。「GSKはRTS,Sの基礎研究をすべて行っており、R21はその恩恵を受けています。しかし、セラム研究所は、年間1億回分以上のワクチンをかなり迅速に生産できると述べています。」

グエン氏によると、R21は2024年の5月か6月に利用可能になり始める予定だ。悪名高い「コールドチェーン」、つまりワクチンの厳格な冷蔵要件により遠隔地への輸送や保管が容易にならないなど、数多くの物流上のハードルが待ち受けている。

「たとえワクチンがすべて揃っていたとしても、十分な冷蔵倉庫やスタッフなどが必要になるため、いきなり『ガーナ全土にワクチンを接種しましょう』とは言えません」とグリーンウッド氏は言う。

もう一つの課題は、患者一人当たりに必要な接種回数です。WHOのガイドラインでは、RTS,SとR21はいずれも生後5ヶ月頃から4回接種し、1年後には任意で5回目の追加接種を行うことが推奨されています。

「私にとって、それが最大の懸念の一つです」とラマン氏は言う。「治験では非常に良い報道がありましたが、それを綿密に記録する人がいました。しかし、現実の現場ではそうはならないと思います。」

もう一つの未解決の問題は、両方のワクチンの長期的な持続性である。グリーンウッド氏は、理想的には、高リスク地域に住むすべての子供が10歳になるまで毎年追加接種を受けるべきだと述べている。WHOは、RTS,SとR21の両方を季節的に抗マラリア薬と一緒に投与した場合、臨床マラリアの予防に75％の有効性と報告しているが、過去の試験では、時間の経過とともに免疫がいかに急速に衰えるかが示されている。2015年に発表された研究では、幼児がワクチン接種を受けてから平均4年後でも、RTS,Sの有効性はわずか36.3％であった。また、熱帯熱マラリア原虫はマラリアを引き起こす5つの異なる寄生虫種のうちの1つに過ぎないため、ワクチン接種キャンペーンによって、このマラリア原虫が多くのウイルスと同様に進化する可能性があるほか、別のマラリア原虫がアフリカで優勢になる可能性もある。

しかし、最大の課題は資金です。ラマン氏は、ワクチン供給においてGAVIやユニセフといった海外のドナーに過度に依存している現状を懸念しています。「アフリカ全土のマラリア対策プログラムの多くは、ドナーからの資金に大きく依存しています」と彼女は言います。「しかし、国内からの資金提供を増やす必要があります。ドナーは永遠に存在するわけではなく、優先順位も変わるため、疾病対策プログラムに大きな影響を与えます。」

この問題に対処するため、ワクチン生産の負担の一部をアフリカに移管する取り組みが既に始まっています。アブドゥルアジズ氏によると、アフリカCDCはアフリカ大陸全体の製造施設の改善に取り組んでおり、血清研究所はナイジェリアとガーナのメーカーと技術移転について協議中で、これらの国でR21を生産できるようにするとのことです。

BioNTech 社がマラリアの mRNA ワクチン開発プログラムを開始し、メリーランド州に拠点を置くバイオテクノロジー企業の Sanaria 社もワクチンを開発しており、他のマラリアワクチンが利用可能になるのもそう遠くないかもしれない。

グリーンウッド氏は、さらなる進歩により、より少ない投与量でより長く効果が持続する安価なワクチンが開発され、ワクチン接種範囲が広がり、場合によっては世界の他の地域にも拡大される可能性があると期待している。

「色々なことが起こっています」とグリーンウッド氏は言う。「数年後には他のワクチンも開発されるでしょう。もしワクチンが本当に安価で入手しやすくなれば、例えば農業従事者や森林に入る人々など、他のグループへの使用も検討できるかもしれません。」

不完全な解決策ではあるが、RTS,S の導入は、アフリカ大陸全土でマラリアから子供たちの命を救う戦いに新たな大きな幕開けを告げるものとなる。

「私たちは長い間、このような日を待ち望んでいました」とアブドゥルアジズは言う。「ワクチンは単なる希望以上のものをもたらしてくれるのです。」