砂糖の摂りすぎは体に悪いことは誰もが知っています。体重増加、肥満、2型糖尿病、心臓病につながる可能性があります。しかし、避けるのは難しいものです。アメリカでは、スーパーマーケットで販売されている加工食品の4分の3に、加工または調理の際に砂糖が添加されています。消費者が健康的だと考えている食品、例えばヨーグルトでさえ、砂糖がたっぷり含まれていることがよくあります。平均的なアメリカ人成人は、1日に推奨される添加糖量の2～3倍を摂取しています。
人々の食習慣を変えることの難しさを認識し、英国のフードテックスタートアップ企業Zyaは、味を損なうことなく甘い食品をより健康的にする解決策があると考えている。ロンドンに拠点を置く同社は、本日ステルスモードから脱却し、糖を食物繊維に変換する酵素を開発したと発表した。この酵素は、食後に人の消化器系内で糖を食物繊維に変換するという。
「私たちは酵素の力を利用して、私たちの体が食物を利用する方法を変えたいのです」とZyaのCEO兼共同創業者であるジョシュア・サウアー氏は語る。
酵素は化学反応を促進する生物学的触媒です。体は食物を消化するために特定の酵素を生成しますが、これらの酵素が不足している人もおり、その場合は消化を助けるサプリメントを摂取します。例えば、ラクテイド錠にはラクターゼという酵素が含まれており、乳糖不耐症の人の乳糖分解を助けます。また、ビーノには消化管内のガスを減らすために使用される天然酵素が含まれています。
Zyaはサプリメントの販売を目指しているわけではない。むしろ、食品メーカーが同社の酵素をシリアルや甘いお菓子などの食品に直接添加することに興味を持つことを期待している。「私たちは食品を根本から改善したいのです」とザウアー氏は語る。
糖分子は炭水化物であり、体内で血糖、つまりグルコースに分解されます。グルコースは、体の細胞、組織、臓器の主なエネルギー源です。果物に含まれる天然の糖には、食物繊維やその他の栄養素が含まれています。しかし、甘い飲み物やデザートに含まれる添加糖にはこれらの栄養素が含まれておらず、多くの場合、体には必要ありません。添加糖が多すぎると血糖値が上昇し、体がすぐにエネルギーを得るために必要な量よりも多くのグルコースが体内に蓄積されることになります。また、血圧を上昇させ、慢性的な炎症を悪化させる可能性もあります。
Zya提供
体に必要なのは食物繊維です。食物繊維は野菜、全粒穀物、豆類に含まれ、腸の働きを整え、血中コレステロールと血糖値を下げるのに役立ちます。アメリカ人の約5%だけが、1日あたり約30グラムという推奨量の食物繊維を摂取しています。
Zyaが開発中の酵素は、イヌロスクラーゼと呼ばれるファミリーに属し、ヒトのマイクロバイオームに存在する細菌株によって自然に生成され、腸内環境で糖を食物繊維に変換する能力を持っています。この酵素は、糖が体内で分解・吸収される前に作用します。糖分子をイヌリン繊維へと再配置することで作用します。イヌリン繊維はチコリの根などの植物に含まれる水溶性食物繊維の一種で、腸内細菌の増殖を促進します。
ヒトの腸内では、この酵素は有用な量で発現されていません。Zya社は、生産量の増加に加え、この酵素を改良することで、消化管内での安定性と機能を向上させました。
研究者たちは実験室実験で、ヒトの腸管モデルを用いてこの酵素を砂糖に添加し、さらにこれらのシステムで実際の食品にもこの酵素を添加して試験しました。その結果、この酵素は存在する糖の最大30%を食物繊維に変換できることが分かりました。また、この酵素を食品に混ぜ、ヒトと同様の消化管を持つ豚に与えました。
研究者たちはカニューレと呼ばれる細い管を用いて豚の小腸からサンプルを採取した。ザウアー氏によると、酵素を含まない飼料を与えた場合と比較して、「糖から食物繊維への変換が顕著かつ意義深いレベル」に達したことが観察されたが、正確な量を定量化するための試験を現在も実施中である。同社はまた、ヒトを対象とした酵素試験も計画している。
これまでに、Zyaは2回の資金調達ラウンドでベンチャーキャピタルから410万ポンド（500万ドル強）を調達している。1回は2022年にAstanor Venturesが主導し、2回はBetter Venturesが主導した。
ザウアーは、コンベロと呼ばれる製品を2026年に米国で発売し、まずは乾燥食品への参入を目指しています。食品メーカーはすでにこの酵素を原料として使用することに関心を示しているとザウアーは述べています。しかし、まずはザイア社が米国食品医薬品局（FDA）からこの酵素の承認を得る必要があります。
ワシントンDCに拠点を置く公衆衛生非営利団体、食品栄養科学振興研究所のウェンデリン・ジョーンズ事務局長は、酵素は食品の栄養成分表示には記載されていないため、酵素を開発する企業は、酵素を含む食品の表示方法や、酵素を原材料として記載する方法について規制の専門家と協力する必要があると述べている。
「この製品が研究室から食卓へと移るにつれ、企業は製品ラベルの表示方法を明確にする必要が出てきます」と彼女は言います。例えば、Zya社が自社の酵素について健康効果を謳う場合、その主張を裏付ける証拠をFDAに提出しなければなりません。
この種の技術を追求しているのはZya氏だけではない。マカロニ・アンド・チーズや様々な調味料で知られるアメリカの食品会社クラフト・ハインツは、ハーバード大学のヴィース研究所と共同で同様の酵素の開発に取り組んでいる。
食品科学コンサルティング会社シンク・ヘルシー・グループのCEO、テイラー・ウォレス氏は、こうした酵素に大きな可能性を見出しています。「素晴らしいアイデアです」と彼は言います。「クッキーを食べるのをやめさせるつもりはありません。適度に食べるように勧めることはできますが、私たちは80年代初頭から基本的に同じ食事ガイドラインを説き続けており、何も変わっていません。私たちはただ太るばかりで、健康状態は悪化するばかりです。」
ウォレス氏は、豚はテストを始めるのに良い場所だが、動物での結果が必ずしも人間に当てはまるわけではないと語る。
彼は、何か一つの製品が肥満問題の特効薬になるとは思っていないが、Zya酵素は国民を少しずつ健康な状態へ導くことができる多くの技術の1つだと考えている。
カンザス州立大学で食品、栄養学、食事療法、健康学の教授を務めるマーク・ハウブ氏も同意見だ。「これは人々の食の選択を支援する有効な手段となる可能性がある」と彼は言う。「人々が普段食べているものを食べながら、より健康的にする方法があれば、素晴らしいだろう。」
