宇宙船がこのカイパーベルト天体の写真を撮影したとき、地球から37億9000万マイルの距離にいた。
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この抽象的な輝きは、ただの宇宙写真ではありません。地球から記録破りの60億4000万キロメートル離れた場所で撮影されたものです。NASAの冥王星接近探査機ニューホライズンズは、2番目の目的地であるカイパーベルト天体2014 MU69に向かう途中、ウィッシングウェルと呼ばれる散開銀河星団を撮影しました。ちなみに、距離写真としては、ボイジャー探査機が60億4000万キロメートル離れた地点で撮影した有名な「ペイル・ブルー・ドット」が次点です。
今週は銀河から木星、火星まで、宇宙のあらゆる場所を旅します。しかし今は、宇宙船ニューホライズンズに乗って太陽系の外縁部を探検します。この勇敢な探査機は、表面に巨大なハートマークが描かれた準惑星、冥王星を初めて訪れたという記録をすでに破っています。
それだけでは飽き足らないかのように、探査機はさらに遠くへ進み、2014 MU69と呼ばれる別の天体の近くを通過します。これは、古典的カイパーベルト天体として知られる小さな岩石天体です。これらの氷の岩石は太陽系の外縁部に潜んでおり、初期の太陽系を捉えたタイムカプセルのようなものです。カイパーベルト（氷と岩石で構成された、小惑星から準惑星サイズの天体の緩やかな集合体）にある多くの天体は、今もなお、それらが形成された場所の近くを周回しています。これらの天体を研究することで、科学者たちは初期の太陽系がどのようなものであったかについての手がかりを得ることができ、ひいては太陽系以外の場所での太陽系形成がどのようになっているかについての知見を得ることができます。
現在、ニューホライズンズはMU69に向かう途中、宇宙の果てを猛スピードで進んでいます。しかしその途中で、ウィッシングウェルと呼ばれる銀河系の星団の写真を撮影しました。この写真の前には、1990年のバレンタインデーにボイジャー宇宙船が撮影した有名なペイルブルードットの写真が、人類が撮影した最も遠い画像として記録されていました。ボイジャーは地球に向かって方向転換し、私たちのポートレートを撮影した時、地球から37億5000万マイル（約60億5000万キロメートル）も離れていました。今週の時点で、ニューホライズンズとそのチームは地球から37億9000万マイル（約60億5000万キロメートル）離れた場所で画像を撮影し、距離でトップに立つことになります。そして、彼らのミッションはまだ終わりではありません。2019年1月1日、ニューホライズンズはMU69に到着し、人類が訪れた宇宙で最も遠い天体となります。
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