ベルのネクサス・エアタクシーが空飛ぶ車を地上に降ろす

過去2年間、まるで急降下爆撃するハトのように、軽快なエアタクシーが交通渋滞を飛び越える至福の旅を私たちに届けてきた。そしてベルは、2019年も例外ではないことを確信させた。本日午後のCESで、この航空宇宙企業は独自の未来像を明らかにした。6,000ポンド（約2,400kg）のNexusは、航続距離150マイル（約240km）、最高速度150マイル（約240km）、いつか乗客を魅了する大きな窓、拡張現実（AR）を活用したフライト体験、そして何よりも重要なのは、すべてのエアタクシースタートアップが羨むであろう現実との一体感を備えていることだ。

ベルが昨年のCESで内装を公開したNexusは、ハイブリッド電気推進システムで駆動する6基のティルティング式ダクテッドファンを搭載し、前進飛行時には主翼が揚力の補助を担う。ダクトケーシング自体も水平飛行時に揚力に貢献するが、Nexusは前進推力と水平旋回時の離着陸を、直径8フィートの6基のファンで賄う。機内では、飛行情報や観光情報が窓やゴーグルに映し出される。

しかし、ベルの真の強みは経験です。V-22オスプレイやV-280ヴァロールといったティルトローター機、そして数十年にわたる軍用・民間ヘリコプターの開発・製造を手がけてきたベルは、垂直離着陸機の設計・製造に精通しています。その実績は、スタートアップ企業で溢れる若い業界において、ベルを際立たせています。

この業界は、電力とハイテク制御システムを備えた静かで効率的かつ安全なエアタクシー（空飛ぶ車）が、最小限の専門訓練を受けたコンピューターまたは人間のパイロットによって安全に操縦できるという考えに基づいています。これにより、通勤時間は数時間から数分に短縮されると考えられています。Nexusは、ベル社が言うところの、この未来への全力的な取り組みを体現しています。「道路をベースとしたソリューションで、これほど拡張性、静かさ、クリーンさ、そして速度を兼ね備えたものは他にありません」と、ベル社の技術・イノベーション担当副社長、マイケル・サッカー氏は述べています。「これは二次元の世界以上のものです。小型都市型航空機は、現在のソリューションでは対応できないニーズに応える役割を果たすことができます。」

乗客4人とパイロット1人を乗せ、最終的には自動操縦に置き換えられるこのずんぐりとしたヘリコプターは、垂直離着陸機の設計と製造で豊富な経験を持つ企業による数少ない取り組みの1つで、もう1つはVahanaコンセプトを掲げるエアバスだ。Nexusは、ラリー・ペイジが出資したKittyhawk、Uber、Joby、Liliumなど、航空業界の新興企業による多様なコンセプトがひしめく分野に参入する。しかし、これは深刻な注意事項を念頭に置いて設計された数少ないコンセプトの1つだ。つまり、エアタクシー事業の初期段階では、自動操縦も完全にバッテリーベースの推進力も実用的ではないということだ。Nexusは、いわゆる「最低限の訓練を受けた」パイロットによって簡素化された操作ができるように設計される。これは、今日の深刻化する航空会社のパイロット不足を考えると重要な特性だ。6基のモーターは、バッテリーではなくタービンエンジンから電力を得る。技術が許せば、自動システムが操縦を引き継ぎ、タービンは適切なセルパックに置き換えられる

ベルが Nexus を設計する際のアプローチは、同社が「フレームワーク」と呼ぶ 4 つの課題に重点を置いています。まず、エアタクシーの運用要件、つまり航続距離、ペイロード、および航空機が公共空域にどのように統合されるかに関する性能パラメータの開発です。次に、このような新しい航空機クラスに関連する規制と認証の問題があり、これはすべてのエアタクシー推進者の前に巨大な壁のようにそびえ立っています。同社はまた、新しい種類の航空機、新しい推進システムと制御システムを含む、製造上の課題と技術的な問題にも取り組んでいます。これらに加えて、新しい回転翼機の受け入れ、または拒否を左右する一般の承認要素についても強く認識しています。「これはレクリエーション車両でもおもちゃでもありません」とベルのイノベーション担当副社長スコット・ドレナンは言います。「サイズは心地よく印象的で、将来実際に製品になることを示唆しています。」

Beyond clever design Bells experience in mass aircraft production may prove to be its real differentiator.

ベルがこの取り組みのために結集したパートナー企業の質の高さも、その証左と言えるでしょう。フランスのジェットエンジン専門企業であるサフランは、ハイブリッド推進システムの設計を担当します。同じくフランスのタレスは、飛行制御コンピューターを担当します。バッテリーはEPS、飛行制御ハードウェアはムーグ、アビオニクスはガーミンが担当し、これらが全てのシステムを統合することで、従来の航空機よりもはるかにシンプルな運用を実現します。

この新しいタイプのオペレーティングシステムを解明するため、ベル社はシミュレーターを用いて、パイロット候補者（つまり飛行訓練を受けていない「一般人」）から、どのような操縦動作とユーザーインターフェースが機体で最適に機能するかに関するデータを収集している。従来の操縦桿とペダルによる操縦システムは、全く新しい操縦システムに取って代わられる可能性がある。（複数のローターで飛行する航空機は、主に各ローターの相対速度を変化させることで操縦する。）これらのシミュレーターはCESでNexusのモックアップと共に設置されており、今年後半に開催されるサウス・バイ・サウスウエストを含む学校やフェスティバルにも配備される予定だ。

ベル氏はまた、安全性が最優先であると強調する。これは、最も堅牢な設計の最新鋭機でさえ、神経質な「ネリーズ」と呼ばれる人々が疑念を抱くかもしれない状況を和らげるためだ。Nexusシステムは、ファンの1つが故障しても安全に飛行できるように設計されており、ハイブリッド推進システムのタービンエンジンが故障した場合でも、搭載バッテリーは比較的小型ながらも、安全に着陸、あるいは飛行を継続できるだけの電力を確保できる。Nexusは、ヘリコプターのようにエンジンが停止しても自動回転することはできない。自動回転は、エンジンが停止した状態でもローターが揚力を発生させる動作であり、Nexusよりも大型のローターでのみ得られる推進力に依存する。また、一部のエアタクシーメーカーが計画しているような弾道パラシュートも搭載されていない。ベル氏は、複数の冗長電源システムによって緊急時の安全な運用が可能になると確信している。バッテリーパックも故障を考慮して設計される。カスタムパックには、各セルに封じ込めシステムが組み込まれ、火災などの被害の拡大を防ぐ。「バッテリーとエンジンのどちらかが故障しても、飛行は可能です」と推進エンジニアのカイル・ヘイロニムス氏は語る。

しかし、このプログラムの最大の強みとなるのは、ベルが有する航空機の大量生産における経験であり、これは競合他社に匹敵する企業はほとんどない。Nexusは軽量カーボンファイバーのみで製造されるだけでなく（大量生産は難しい）、この事業が真に成功するために、Nexusを含む他のエアタクシーモデルは、現在のほとんどの航空機メーカーが製造できる数百台ではなく、数千台単位で製造する必要がある。しかし、ベルが当初から注力してきた4つのフレームワークの1つが製造であることを考えると、Nexusはこの点だけでも競合他社を大きくリードしているように見える。