ゲーマーたちは架空の世界を救うことに長けているが、今、人類最大の危機の一つである新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにおいて、研究者から協力を要請されている。彼らはこれまで、この難題に応え、471年分の作業に相当する成果を上げてきた。
マルチプレイヤー・スペースオペラ「EVE Online」では、 「Project Discovery」と呼ばれるミニゲームが市民科学プラットフォームとして機能し、新型コロナウイルスに対するヒトの免疫システムの反応を研究します。参加者はゲームプレイを通じてデータ分析を行い、研究者が疾患の重症度を予測する特定のパターンを特定するのを支援します。
このプロジェクトは、マギル大学、ブリティッシュコロンビアがん研究センター、ペンシルベニア大学、モデナ・レッジョ・エミリア大学との共同プロジェクトです。市民科学コンポーネントの設計にあたり、『EVE Online』の開発元であるCCP Gamesは、科学研究とゲームを融合させ、シームレスなゲーム体験を構築するスイスの企業、Massively Multiplayer Online Science（MMOS）と協力しました。CCP Gamesの広報担当者によると、現在42万6000人のプレイヤーがCOVID-19ミニゲームに参加しており、2020年6月のプロジェクト開始以来、180万件の分析タスクを完了しています。
競争の激しいMMORPGの世界では、プレイヤーの獲得と維持は終わりのない課題です。EVE Onlineのクリエイティブディレクター、ベルガー・フィンボガソン氏は、市民科学プロジェクトにおいてはプレイヤーの維持が極めて重要だと述べています。SETI@Homeのような大規模な計算能力を必要とする分散コンピューティングプログラムとは異なり、こうしたプロジェクトには人間の介入が不可欠です。そしてそのためには、何度もプレイに戻ってくるプレイヤーが必要なのです。
プレイヤー数は減少傾向にあるものの、EVE Onlineはオンラインマルチプレイヤーゲームの中でも屈指の長寿ゲームとして人気を博しています。World of Warcraftより1年半も前に誕生し、「比類なき」と称されています。ニューエデンと呼ばれる広大な宇宙は、約8,000の恒星系で構成されています。ゲームプレイは基本的にDIYスペースオペラで、カプセラと呼ばれるプレイヤーが、探索、採鉱、産業などを含む壮大な宇宙ミッションに乗り出します。さらに、海賊行為や、容赦のないPvPおよびPvEバトルも豊富に用意されています。宇宙の富と栄光を競い合う合間に、カプセラはプロジェクト・ディスカバリーを通じて地球上の重要な研究プロセスを促進する時間を持つこともできます。その見返りとして、限定アパレルやフェイシャルオーグメンテーションなどのゲーム内アイテムが報酬として与えられ、現実世界の科学的ブレークスルーに貢献できるという栄誉も得られます。
プロジェクト・ディスカバリーの最新ミッションでは、プレイヤーは科学者と協力して、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が免疫システムに与える影響を研究します。感染者の血液を分析し、疾患マーカーを探します。「私たちは基本的に、科学サーバーとのインターフェースを構築しました…（それを通して）データをゲームに取り込むことができます」とフィンボガソン氏は語ります。プレイヤーは追跡ツールを用いて、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に感染した患者の血液中の細胞塊を見つけ、マークする必要があります。
「多くの場合、大きく密集したクラスターは簡単に見分けられます」と彼は言う。「しかし、非常に疎らになった時、そこにこそお金が眠っていると言えるのです」。複数のプレイヤーが同じデータセットに取り組み、特定の関心領域について合意形成を図る。データセットが研究室に送り返され検証されると、その領域のより高解像度の断面がゲームにフィードバックされ、プレイヤーは再びその断面を見ることができる。
このプロセスは、科学者が様々な細胞集団や細胞タイプにおける感染を理解するために、より詳しく調べる必要がある領域を正確に特定するのに役立ちます。EVE Onlineの制作ディレクターであるデイビッド・エッカー氏は、ゲーマーの貢献により、科学者が本来行わなければならない膨大なデータ処理作業が削減されると語ります。ゲーマーに比べて科学者の数は大幅に少ないことを踏まえ、エッカー氏はさらにこう付け加えます。「科学者の作業期間を数年分飛ばすことができるので、プレイヤーが見る価値があると判断したサンプルだけを研究することができます。」
市民科学者から提出されたデータは、SARS-CoV2感染症の研究に役立つだけではありません。人工知能システムの学習データとしても活用され、将来的にはこうしたプロセスの自動化が可能になります。学習されたAIは、COVID-19の研究だけでなく、他の疾患の研究にも役立つ可能性があります。
フィンボガソン氏によると、リアルなゲームプレイ体験を実現するために、支援する研究がEVE Onlineの世界観に合致するものであることを保証するための基本ルールをいくつか設けているという。「ゾウやシマウマの写真ばかりのデータは見たくないんです」とフィンボガソン氏は説明する。次に、同様に重要なのは、研究が利他的な性質を持つ必要があるということだ。「爆弾の標的を探すような研究にはしたくないんです」と彼は付け加える。3つ目のルールは、解決に一定の時間がかかることだ。もちろん、それに加えて、プレイヤーの興味を引き続けるだけの挑戦性も求められる。
写真: CCP Games
今年5月、プロジェクト・ディスカバリーは新型コロナウイルス感染症研究への貢献が評価され、ウェビー賞を受賞しました。しかし、このプロジェクトが市民科学プラットフォームとして初めて活動したわけではありません。2017年以降、プロジェクト・ディスカバリーはヒトタンパク質アトラスにヒト細胞の分類を提供し、科学者が太陽系外惑星を発見するのを支援してきました。後者のプロジェクトは、ジュネーブ大学のミシェル・マイヨール教授が2019年にノーベル物理学賞を受賞する一助となりました。
フィンボガソン氏によると、現時点ではプロジェクト・ディスカバリーの終着点はまだ決まっていないという。「EVEは常に進化を続ける宇宙であり、私たちが生きている現実と並行する現実です。…プロジェクト・ディスカバリーの終焉は、必ずしも私たちの手に委ねられるものではありません。」彼らは今のところ新たなプロジェクトを支援しようとはしていないものの、市民科学の取り組み全般から恩恵を受けられる研究はいくつかあると彼は言う。
「やるべきことはたくさんあります」とエッカー氏は語る。「マルチプレイヤーゲーム、そしてもっと多くのゲーム全般に、市民科学を取り入れる必要があります。特にゲームは、極めて長期的なリテンションを伴うライブサービスへと移行しつつある中で、市民科学の取り組みを少しでも取り入れ、より大きな科学的貢献に役立てることは、業界全体にとって大きな課題です。」
フィンボガソン氏は、SETI@homeの頃と変わらぬ楽観的な気持ちでこのプロジェクトに臨んだと語る。「エイリアンがやってきて地球を守らなければならない、といったことをロールプレイしていました」。しかし、時が経つにつれ、科学コミュニティと協力することは、信じられないほど謙虚になるプロセスとなった。何百年にもわたる退屈な作業を削減できた一方で、Project DiscoveryはEVE Onlineへの関心を再び呼び起こし、新規ゲーマーにその広大な世界への扉を開くことにもなった。
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