2013年の夏、一群の若者が自分たちでこの問題を解決しようと決意した。
ディズニーは、子供と家族向けの大規模マルチプレイヤーオンラインゲームであるトゥーンタウンオンラインを閉鎖すると発表したばかりだった。このゲームでは、プレーヤーは漫画の動物となり、灰色で楽しさを許さないビジネスロボットから自分たちのカラフルな世界を守る任務を負う。
トゥーンタウンの閉鎖が迫っているという見通しは、自分たちのために作られたこのデジタル世界で人生のほぼ10年を過ごしてきた何千人もの子供たちにとって、まさに壊滅的なものでした。トゥーンタウンは、世界中から新しい友達を作り、オンラインでアイデンティティを築き、物語、アート、グラフィックデザイン、ゲーム、そしてコンピューターエンジニアリングへの幼い頃からの情熱を発見する場所でした。
愛するオンラインの世界が閉鎖されるまであと1ヶ月を切った頃、メリーランド州出身の当時15歳の高校生、ジョーイ・ジオルコウスキーをはじめとするティーンエイジャーたちは、不可能と思える救出作戦に乗り出した。ディズニーの許可なく、自分たちのプライベートサーバーでトゥーンタウンを再現し、救うという作戦だ。彼らはそれを「トゥーンタウン・リライトド」と名付けた。
「最初は、これはちょっとした楽しい実験になるだろう、という感じでした。何かを学ぶだろう。ゲームを数ヶ月オンラインに戻して、数百人がプレイするかもしれない。そして、何かにぶつかるか、ディズニーから差し止め命令が出るか、あるいは何かが起こるだろう。荷物をまとめて、ちょっとした楽しいことを始めるつもりだったんです」とジオルコウスキーは語る。
トゥーンタウンの書き換え
現在、「Toontown Rewritten」の登録ユーザー数は200万人を超え、月間平均5万人、1日平均1万人のユーザーが利用しています。現在26歳でプロのゲームデザイナーであるジオルコウスキー氏は、今もボランティアチームの一員として、ゲームとToontownコミュニティの存続と成長を支えています。
ディズニーの広報担当者はコメントを控えた。
Toontown Rewrittenチームは、自分たちが不透明な状況にあることを認識しています。ディズニーとのライセンス契約がなければ、11年間の努力がディズニーの弁護士によっていつ何時打ち切られるか分かりません。だからこそ、彼らはマウスハウスが抱くであろうあらゆる懸念を回避するために、ゲームを監督する非営利団体の設立、ゲームを無料プレイにすること、広告収入の放棄、ミッキー、ミニー、グーフィー、ドナルドダックといったディズニーキャラクターのNPCの削除、そして若いプレイヤーを守るための強力なコンテンツモデレーションシステムの導入など、様々な対策を講じてきました。
「彼らのブランドを傷つけないようにしています」と、TTRのクリエイティブメディアリーダー、エリザベス・リーディ氏は語る。「相手を刺激しないようにしています。」
これらのボランティアは、単に時間を寄付しているだけではありません。Toontown Rewrittenを運営する非営利団体Toons of the Worldは、ボランティアからの寄付によって運営されています。税務申告によると、 TTRのサーバー費用だけでも2023年には約17,000ドルに達しました。Toons of the Worldの残りの費用（合計約22,000ドル）は、対面式のファンコンベンションの開催と、オリジナルMMOの歴史を保存するためのオンライン博物館の運営に充てられています。
「ゲームやコミュニティは、閉鎖されると必ず消滅します」と、TTRのアートディレクターで、初期の復活活動にも参加したマヤ・コーエンは語る。「確かなことは分かりませんが、ディズニーの皆さんが私たちを見ている時、彼らのプロジェクトがプレイヤーに与えた影響、そして彼らがそれをいかに長く存続させてきたかを見て、心が温かくなっているのではないかと想像するのが好きです。」
「企業に縛られてはいけない」
トゥーンタウン・オンラインは、家族向けに設計された最初の大規模マルチプレイヤーオンラインゲームとして広く知られています。ゲームデザイナーのジェシー・シェルの発想から生まれたこのゲームは、2003年にリリースされました。 『ロジャー・ラビット』に登場するトゥーンタウンと、アーティストのカール・バークスが創作したドナルド、デイジー、スクルージおじさんの架空の故郷ダックバーグにインスピレーションを得ています。
このゲームでは、プレイヤー（「トゥーン」と呼ばれるカスタマイズ可能な漫画風の動物たち）は、トゥーンタウンの世界がビジネスロボットに占領されつつあるという状況に直面します。ビジネスロボットは街に潜み、醜く陰気なオフィスを構えた店舗を占拠します。トゥーンタウンに対抗するため、トゥーンは協力してタスクをクリアし、クリームパイや炭酸水ボトルといったおかしなギャグを使って悪党を倒し、街を取り戻します。
ユーモアも控えめではありません。これらのビジネスロボット（「コグ」）は、ミスター・ハリウッド、企業侵入者、マイクロマネジャー、救急車追跡者、リーガル・イーグルなどの名前を持っています。クリップ式のネクタイから流行語、不渡り小切手まで、あらゆる言葉でトゥーンを攻撃します。シェルと彼のチームは、仕事と遊びの対立という構図を親子に理解してもらいたかったのです。特に、家庭にパソコンが普及し、子供たちがオンラインゲームを楽しむ時代が始まったばかりの時代でした。
しかし、開発者たちがウォルト・ディズニー・カンパニーにこのようなゲームの承認を取り付けたのは、ある巧妙な策略のおかげでした。シェル氏によると、トゥーンタウンの悪役は当初、悪徳ビジネスマン、いわゆる「スーツ」になる予定だったそうです。制作は順調に進んでいましたが、ウォルト・ディズニーの甥であり、長年CEOを務めたロイ・O・ディズニーの息子であるロイ・ディズニー・ジュニアがイマジニアリング・スタジオを見学し、ゲームのプレビューを見たのです。ところが、このビジネスマンは満足しませんでした。
翌日、シェルのチームはその旨を記したメモを受け取った。では、ゲームの反企業精神を失わずにビジネスマンをなだめるにはどうすればよいのだろうか？「『わかりました。承知しました。変更します。敵はロボットになります』と返信しました。ビジネスロボットであることは触れませんでした」とシェルは語る。「その後、その話題は二度と出てきませんでした。」
トゥーンタウンの書き換え
2003年6月、トゥーンタウン・オンラインはアメリカで発売されました。分かりやすいストーリー、シンプルなゲームプレイ、そして管理された環境のおかげで、子供たちと親子は協力し合い、新しい友情を育み、さらには人生に欠かせないスキルを学ぶこのゲームに夢中になりました。
「実は、英語のほとんどはトゥーンタウンで覚えたんです」と、イスラエルで育ち、12歳の時に兄とこのゲームを始めたコーエンさんは言います。「適当にクリックして、遊び始めたんです。最初は言葉が分からなかったので、相手が本物の人間だってことすら知りませんでした。」
ビデオゲームの歴史において、トゥーンタウンはそれ自体がパイオニアでした。子供向けに設計された最初の大規模多人数同時参加型オンラインゲーム（World of Warcraftより1年以上も前）であることに加え、トゥーンタウンの開発者は、プレイヤーが安全にリアルタイムでコミュニケーションできる、事前に用意されたチャットメッセージをドロップダウンメニューで表示する「SpeedChat」の特許を取得し、ユーザーが異なるサーバー間でトゥーンとしてプレイし続けられるサーバーフレームワークを考案しました。
トゥーンタウンはすぐに、子供向けMMOというジャンル全体のインスピレーションとなりました。その一つが「Club Penguin」です。子供たちは北極をテーマにしたオープンワールドで、漫画のペンギンとしてプレイでき、複数のサーバーやチャット機能も備えていました。このゲームは2005年にリリースされ、2007年にディズニーに買収されました。買収額は7億ドルと報じられており、報酬はパフォーマンスに基づいていました。（ネタバレ注意：結局うまくいきませんでした。）
ディズニーがクラブペンギンにリソースを集中させ、トゥーンタウンオンラインの月額9.95ドルのサブスクリプションモデルが十分な収益を生み出せなかったため、TTOは最終的に頓挫しました。シェル氏は数年前にディズニーを去り、自身のゲームスタジオであるシェルゲームズを経営していました。エンターテイメント界の巨人であるディズニーは、ゲーム事業の原動力となる新たなIPと新たなフォーマットを模索していました。そのため、トゥーンタウンオンラインの発売から10年後の2013年8月、ディズニーはTTOの撤退を発表しました。
それで、私たちの高校生のグループに戻りますが、彼らは、あの運命の夏に漫画界がコグスから救われたのと同じくらい、ゲームはディズニーから救われる必要があると判断しました。
「寄せ集めのはみ出し者」がトゥーンタウンを救う
ジオルコウスキーとコーエンは、初期のIRCチャットルームに参加し、ゲームを復活させる方法を議論したトゥーンタウン愛好家の一人だった。復活させるには、以前のトゥーンタウン・オンラインから入手可能な資料を用いてリバースエンジニアリングを行う必要があった。
では、そのサーバーフレームワークを再現するにはどうすればいいのだろうか？高校生たちは、より高度なスキルを持つ人材が必要だと分かっていた。そこでジオルコウスキーは、思いつく限りの最適な人材、つまり大学生に目をつけた。こうして、ソフトウェアエンジニアでありトゥーンタウンプレイヤーでもあるサム・エドワーズが登場し、彼は空き時間を使って数千人のプレイヤーに対応できるサーバーシステムを構築した。
「トゥーンタウン（リライト）が長く続くとは思っていませんでした」と、エドワーズ氏は2016年のアニメコンベンションで行われた復活劇に関するパネルディスカッションで語った。「大学4年生の頃、暇つぶしのためのちょっとした趣味みたいなものだったんです。授業に行かなくなり、結果的に退学してしまい…そして、それがきっかけでフルタイムの仕事に就くなんて、まさか予想もしていませんでした」
トゥーンタウンの代替作品を求める声が高まり、様々なチャットフォーラムで競合するリメイク作品についての話題が盛り上がる中、TTRチームは着手しました。そこで、この気まぐれな趣味集団は、残された貴重な数日間をトゥーンタウン・オンラインをプレイする代わりに、既存のゲームファイルを徹底的に調べ、トゥーンタウンのオリジナル開発者によるオンライン講義を視聴し、ひたすら試行錯誤を繰り返し、プレイ可能なものに近いものを作り上げたのです。
2013年9月23日――トゥーンタウン・オンラインが閉鎖されてから4日後――ジオルコウスキーは自身のYouTubeチャンネルに、トゥーンタウン・リライトのプレアルファ版、初期ゲームプレイのティーザー動画を公開しました。コグやトゥーンタスクは登場しませんでしたが、オリジナルのトゥーンタウンの精神は健在で、ゲームプレイ中の音楽や効果音からすぐにそれと分かりました。2014年8月には、タスク、コグバトル、ボス戦を備えたベータ版がリリースされました。そして2017年9月1日、TTRは一般公開されました。
トゥーンタウンの書き換え
それに伴い、新規プレイヤーが大量に流入し、コンテンツのモデレーションとバグ修正を担当するための人員増が必要になりました。「それまでは寄せ集めの寄せ集めで、やりたいことをやっていただけのこのプロジェクトに、突如、何らかの構造、階層構造、そして骨組みが必要になったのです」とエドワーズ氏は2016年のパネルディスカッションで語りました。
現在、約130名のボランティアチームがゲームの運営と成長に尽力しています（12月には、ホリデーシーズンに合わせてトゥーンタウンが冬仕様のアップデートとテーマ別ギャグでリフレッシュされました）。ボランティアたちはDiscordでコミュニケーションを取りながら、新たな街区の追加やトゥーンタウンの世界全体の大規模なリマスターなど、過去最大級のゲームアップデートのリリースに向けて取り組んでいます。ジオルコウスキー氏はTTRのクリエイティブディレクターを務め、アート部門とクリエイティブメディア部門を率いるコーエン氏やリーディ氏といった初期メンバーと共に活動しています。
物事は必ず元通りになる。だからこそ、ジオルコウスキーは現在、トゥーンタウン・オンラインのクリエイター、ジェシー・シェルの会社でゲームデザイナーとして働いている。シェルはTTRでの自身の仕事ぶりに感銘を受けていた。シェルはTTRボランティアにバトンを完全に渡し、彼らが望むようにゲームの未来を形作れるようにしている。しかし、ジオルコウスキー自身はコミュニティとの関わりを続け、トゥーンフェストのイベントに直接参加したり、ファンからのオリジナルゲームに関する質問に答えたりしている。
TTRチームは、どのような変更を加えるにせよ、アートスタイルとゲームプレイをオリジナルの精神に可能な限り近づけることに重点を置いています。これが、トゥーンタウンの他のファンによるリメイク作品の誕生につながりました。例えば、 「Corporate Clash」と呼ばれるバージョンでは、アートスタイル、コグの種類、タスクなど、ゲームプレイが刷新されています。
今、新世代のプレイヤーたちは、オリジナル版をプレイしたことがないにもかかわらず、このゲームに夢中になっています。「6歳と9歳の子供と一緒にトゥーンタウンをプレイできるんです」と、トゥーンタウン・オンラインのオリジナル開発者の一人、ロン・ウィーバー氏は言います。「これは私にとって大きな贈り物です。子供たちと一緒にプレイできるなんて想像もしていませんでした。」
一方、ベテランプレイヤーたちは、かつて戦ったビジネスコグの現実世界版として存在していたとしても、幼少期を再び体験するためにゲームに戻ってくる。それでもなお、オリジナルのトゥーンタウンで謳われたチームワーク、大義のために働くこと、そして楽しむことといった基本的な価値観は生き続けている。まさにディズニーの典型的なエンディングと言えるだろう。
