サムスンが噂しているギャラクシーXのようなフレキシブルなスマートフォンは何年も前から約束されているが、折りたたみ式タッチスクリーンを市場に投入しようと競い合う企業は技術的な課題に直面している。
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スマートフォンの未来は折りたたみ式だ。少なくとも、サムスンはそう考えている。第4四半期の決算報告で、同社は「折りたたみ式OLEDディスプレイなどの最先端技術を採用することで、スマートフォンの差別化に向けた取り組みを継続していく」と述べた。
最近では、サムスンのモバイル部門責任者であるDJ・コー氏が、11月の開発者会議で折りたたみ式スマートフォンを発表することを確認しました。この発言は、同社が長らく噂されていた折りたたみ式スマートフォン「Galaxy X」の生産に近づいていることを意味すると広く解釈されています。
サムスンが2017年と2016年に取得した特許は、どちらもフレキシブルスクリーンを備えた折りたたみ式携帯電話のバリエーションを示しています。一方、ライバルであるLGは2017年7月付けの特許出願を公開し、折りたたむとタブレットになるフレキシブルスマートフォンを開示しました。
折りたたみ式の携帯電話はいつ発売されるのでしょうか?
フレキシブルOLEDディスプレイに関しては、SamsungとLG、そして中国のBOEが主要プレーヤーです。両社とも曲面OLEDスクリーンを生産しており、モニターやテレビから、LG FlexやSamsung Galaxy edgeシリーズなどの曲面スマートフォンまで、幅広い用途に使用されています。
純粋なディスプレイ分野では、LGはサムスンよりも先行しているかもしれない。同社は今年初めのCESで65インチの巻き取り式OLEDテレビを発表し、フレキシブルディスプレイ部門に2020年までに総額135億ドルの予算を計上するなど、多額の投資を行っている。
しかし、業界ニュースおよびコンサルティング会社 OLED-Info のロン・マーテンス氏は、サムスンはすでに折りたたみ式スマートフォンの生産に向けて順調に進んでいると述べている。
「私の情報によると、サムスンはすでにCESの非公開会議で最初のプロトタイプを発表している」と彼は言う。「MWCでも再び公開される可能性が高いが、一般公開はされないだろう（やはり非公開会議のみ）。量産開始は2018年11月の予定なので、実際のデバイスは2018年12月か、それより少し後になるだろう。おそらくハイエンドの限定版になるだろう（数年前のサムスン初のフレキシブルOLEDデバイス、Galaxy Roundのような）。」
カナダのクイーンズ大学ヒューマンメディアラボでReFlexフレキシブルスマートフォンのプロトタイプを開発しているロエル・ヴァーテガール教授は、同社のロードマップによると「サムスンは2019年にフレキシブルスマートフォンを発売する予定だったので、（今年）発売される可能性は十分にあります。個人的には、Noteの問題で少し遅れると思っていましたが…2020年になるかもしれません。私が理解しているもう一つの点は、サムスンがまず折りたたみ式スマートフォンを発売し、次にフレキシブルスマートフォンを発売するということです」と述べています。
サムスンは2011年以来、フレキシブル携帯電話の技術に着実に取り組んでおり、2013年には曲面スクリーンのGalaxy Roundを開発、2015年にはGalaxy Edgeシリーズを発売、そして2016年にはGalaxy Xの開発コード名である「Project Valley」の一環として巻き取り式OLEDスクリーンを発表しました。それ以来、発売間近と報じられてきました。
フレキシブルフォンの利点は何ですか?
折り畳み式の携帯電話は、真にフレキシブルな携帯電話が登場する前に登場することになるでしょうが、この技術の最も初期の実装でも、多くの利点がもたらされるでしょう。
フレキシブル スクリーンは、その性質上、現在のほとんどのスマートフォンで使用されている脆くて壊れやすいガラス製のタッチスクリーン ディスプレイよりも耐久性に優れています。
「（フレキシブルスマートフォンは）圧力に耐えられるように作られており、ポケットの中で曲がるように設計されており、軽量です」とバーテガール氏は言う。「落としても画面に損傷はありません。ガラスが割れることはありません。」さらに、生産が本格化すれば、「原理的にはこの技術はプラスチックであり、そのまま印刷できるはずです。つまり、フレキシブルスクリーンははるかに安価になるはずです。」
シーモアパウエルのデザインディレクター、イアン・ワットリー氏も、「落としたりぶつけたりしても壊れない、真に柔軟で耐久性のあるスクリーンこそが、革命を起こす十分な理由となるだろう」と同意している。
技術が進歩し、回路基板をプリント基板に置き換えて完全にフレキシブルなデバイスを開発できるようになれば、さらに革新的な用途が生まれる可能性があります。ヴァーテガール氏は、自身のPaperPhoneプロトタイプのアイデアを基に、アプリごとに専用のフレキシブルページを用意し、それぞれに独自の処理能力を持たせることで、「アプリ切り替え時のユーザーの精神的負担を軽減」できる可能性があると示唆しています。
課題は何でしょうか?
ロエル・ヴァーテガール氏は、完全にフレキシブルな携帯電話の場合、「最大の問題は、すべてがある程度フレキシブルであるか、硬い部品がなければならないことです」と語る。
折りたたみ式ディスプレイが日常的な携帯電話の使用による摩耗に耐えられるためには、サムスンが使用しているとされるハイブリッドポリマーガラス基板などの耐久性の高い基板材料と、画面を囲んで保護する同等の耐久性を持つカプセル化層が必要になる。
ロン・マーテンス氏は、「折りたたみ式ディスプレイのもう一つの課題はタッチ層です。これも折りたたみに耐えなければなりません。ほとんどのタッチディスプレイは透明導電素材としてITO（インジウムスズ酸化物）を使用していますが、これは柔軟性がありません。そのため、折りたたみ式ディスプレイには、銀ナノワイヤ、金属メッシュ、グラフェンなど、曲げられる次世代の導電性透明素材が必要になります」と述べています。
Swift Creativesのクリエイティブディレクター兼ロンドンスタジオ責任者であるマシュー・コッカリル氏は、「今後数年間で市場に登場する可能性のあるスクリーンは、破損することなく折り畳んだり丸めたりできる範囲（最小曲げ半径）が制限されており、これにより、実際にどの程度曲げられるかが制限されるでしょう。そのため、短期的には、現在のスクリーンがボーダーレスな視聴体験を提供し始めたのと同じように、より柔軟なスマートフォンを提供するだけになるかもしれません」と述べています。
最後に、折りたたみ式や完全にフレキシブルなスマートフォンは、耐久性やさまざまなシナリオに対応できるサイズの拡張性といった点でメリットがあるかもしれないが、コッカリル氏は次のように指摘する。
「デザイナーにとっての課題は、この技術によって、一時的な目新しさを超えた意味のある価値をどのように生み出せるかということです。フレキシブルな携帯電話では、現在の硬い携帯電話ではできないことは何でしょうか？」
柔軟なタイムライン
2011年5月：サムスンが初のフレキシブルAMOLEDディスプレイを発表
2013年1月：サムスンがCESでフレキシブルディスプレイ「Youm」を発表
2013年9月：サムスンのコンセプトビデオで、ヒンジ式とロールアップ式の携帯電話/タブレットハイブリッドが紹介される[/link]
2013年10月：サムスンが湾曲型Galaxy Roundスマートフォンを発表
2013年11月：LGが湾曲した、やや柔軟性のあるG Flexスマートフォンをリリース
2015年4月：サムスンが初の主流曲面型携帯電話、Galaxy S6 Edgeを発売
2015年5月：LGがフレキシブルOLED「壁紙」パネルのプロトタイプを発表
2016年2月：クイーンズ大学ヒューマンメディアラボがReFlexを発表
2016年6月：サムスンのProject Valleyが巻き取り可能な5インチOLEDディスプレイを発表
2016年10月：サムスンがフレキシブルスクリーンの折りたたみ式携帯電話の特許を申請
2017年6月：77インチ「壁紙」LG SIGNATURE OLED TV Wが19,999ドルで発売
2018年1月：LGがCESで65インチの巻き取り式テレビのプロトタイプを披露
2018年9月：サムスンは2018年11月の開発者会議で折りたたみ式携帯電話を発表する計画を確認した。
2018年9月4日 12:50 BST 更新：この記事は2018年2月19日に初公開されました。サムスンが折りたたみ式スマートフォンの開発を進めていることを確認したことを受けて更新されました。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
