山火事は通常、健全な景観にとって不可欠な要素ですが、今やこれらの火災は生態系を破壊し尽くすモンスターへと拡大しています。かつては数十エーカーの下草を食い尽くし、新たな植物の成長に道を譲っていた山火事が、今では猛烈な勢いで燃え上がり、膨大な熱と煙を吐き出すことで雷雲を発生させ、それがさらに火災を誘発することもあります。大規模な火災が頻繁に発生し、広大な土地が焦土と化しています。カリフォルニア州のディキシー山火事は、過去1ヶ月で950平方マイル（約240平方キロメートル）を焼き尽くし、州史上2番目に大きな火災となっています。しかも、鎮圧はまだ31%にとどまっています。
「良い」火災を「悪い」火災に変えた要因は二つあります。一つは気候変動、そして皮肉なことに、火災抑制の歴史です。気候変動は植生の乾燥を招き、壊滅的な火災を引き起こしやすくしています。特に人命や建物を脅かす火災を消火することは、燃料の山を蓄積することを意味します。
しかし、何が悪かったのかを紐解く前に、ヨーロッパ人がアメリカ西部とカナダに侵入する以前、山火事が景観とどのように関わっていたかを理解しておくと役立ちます。歴史的に、山火事は一種の生態系のリセットボタンとして機能していました。雷雨が低木や草に火をつけると、火は森林の下層に燃え広がりました。これは、カリフォルニアのような乾燥した森林では特に重要でした。熱帯雨林ほど、枯れた植物を分解する微生物の活動が活発ではないからです。
植物の残骸をすべて取り除くことで、地面を覆う一種の息苦しい毛布が取り除かれ、本来であれば成長を阻害していたであろうものが取り除かれた。同時に、草食動物にとってより栄養価の高い新しい植物が生育できる余地も生まれた。新しいベリーはクマの餌となり、新しい草はシカなどの動物の餌となり、新しい野生の花は受粉昆虫の餌となる。「シカやヘラジカといった、移動性の高い有蹄類のほとんどのような動物種は、焼け落ちた森林と焼け落ちていない森林が隣り合う、広大な森林地帯を好みます」と、ワシントン大学の森林生物学者デイブ・ピーターソン氏は言う。「そのため、彼らは新しい餌を得るだけでなく、森林の焼け落ちていない部分がもたらす樹冠という隠れ場所も得られるのです」
火災は植物の生態系にも好影響を与えました。どの種も過剰に成長しないようにしたのです。多くの樹木種は厚い樹皮のおかげで火災に適応しており、それが森林の再生を助けています。しかし、火災は個体数の抑制にも寄与します。病気の個体や、十分な厚さの樹皮を成長させるには幼すぎる個体を、火災は一掃します。残った樹木の苗木は焼け跡ですくすくと育ちます。焼け跡の土壌には、焼け焦げた物質から栄養が注入され、より多くの光が地面に届くようになったからです。
さらに、低地の植生が定期的に焼き払われれば、大規模な山火事を引き起こすような燃料の蓄積は起こりません。「数年に一度しか山火事が起きなかった頃、乾燥した森林にどれほどの燃料がなかったか、今では想像もつきません」と、オレゴン州立大学の火災専門家、クリストファー・アドラム氏は言います。「たとえ暑くて乾燥した年があったとしても、歴史的に見て、突然、至る所で火災が発生するとは必ずしも言えませんでした。燃えるだけの燃料がなかったのです。」
ディキシー山火事は現在数十万エーカーもの土地を焼き尽くしているが、今回の山火事は風景を水玉模様にし、森の中に焼け跡のパッチワークを作り出すだろう。これらの焼け跡は、再び燃える物質がほとんどないため、将来の山火事の際に一種の防火帯となるだろう。もし近くで落雷によって新たな火災が発生した場合、その跡にまで達してそこで鎮火する可能性がある。「私たちの土地には集団免疫があったのです」と、RWグレイ・コンサルティング社の社長で、政府機関に生態系回復に関する助言を行う山火事生態学者のボブ・グレイ氏は語る。「あまりにも多くの火災が発生したため、その後の火災はうまく広がらなかったのです」
北米に最初の人類が到着した頃、彼らは小規模で定期的な火災の恩恵を活用し、自ら火を起こして生態系の生産性を高めました。しかし、ヨーロッパ人が移住し、その後、西部諸州に住宅や産業が広がるにつれて、防火の概念が生まれました。人命と財産を守るためには、山火事はできるだけ早く消火しなければなりません。アメリカ西部の乾燥した森林では、植生を再生させる微生物の活動が乏しく、この消火活動が危険な燃料の蓄積につながっています。
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ブリティッシュコロンビア州南東部のクランブルックの町周辺を考えてみましょう。火災抑制以前、この地域の森林は主にポンデローサマツとダグラスモミで、1ヘクタールあたり50本にも満たない木々が生い茂っていました。この地域では平均7年に1回、比較的小規模な山火事が発生していました。草、低木、そして木材の残骸を燃やす低強度の火災であれば、ほとんどの木々は焼けることなく、木々の密度も抑えられるでしょう。
しかし、火災抑制の結果、現在では 1 ヘクタールあたり 10,000 本の樹木があり、そのうち 95 パーセントがダグラスモミです。樹木の個体数を調整するための定期的な火災がなくなったため、この種が優勢になりました。「これは、システムから火を取り除くと、種と構造、この場合は基本的に密度に大きな変化が生じる典型的な例です」とグレイは言います。現在、木々が非常に密集しているため、火災はそれらの間で簡単に燃え広がり、景観を横切って進みます。さらに悪いことに、現在 1 ヘクタールあたりの樹木の数が 200 倍になっているため、「地表火災にはなりそうにありません」、つまり主に下草に影響を与える火災にはならないだろうと彼は続けます。「高強度の樹冠火災になり、全てを枯らすでしょう」。樹冠火災では、炎は木の梢の間に燃え広がります。
燃料の密度が高く、自然の防火帯が不足しているという状況が重なり、この土地は「集団免疫」を失ってしまいました。今や、山火事は「感染」できる新たな地域があまりにも多く、急速に広がる可能性があります。そして、植物も動物も、このような大規模な火災への備えが不十分です。「火はより高温になり、そこに生息する種はおそらくそのレベルの熱に適応していないでしょう」とグレイ氏は言います。「そして、火災が広範囲に及ぶと、再び同じ場所に侵入するのは非常に困難になります。」
森林が消滅すると、何年も続く問題が生じます。生き残った動物たちは、捕食動物から身を隠す場所を失います。また、焼け跡は外来種、特に日和見主義的な雑草の繁殖にも適しており、その種子は周辺地域から飛来します。もし外来種が先に定着すれば、焼け跡に戻ろうとする在来種を駆逐してしまいます。「外来種はまさにこうした状況を利用しています」とグレイは言います。「そして、その場所を非常に単純化し、均質化させることで、生態系を大きく変化させてしまうのです。」
では、山火事が景観にとって「良い」影響だったのか「悪い」影響だったのか、どうやって判断するのでしょうか？衛星、ドローン、飛行機を使って樹木を数えるのです。低強度の火災では、枯死した樹木は20%未満です。強度の高い火災では、80%以上になります。一つの火災でも、破壊の程度は大きく異なります。端の方が内側よりも燃える場合もあれば、その逆の場合もあります。面積も要因の一つです。「火災の範囲が広ければ、基本的に森林は端から再生しなければなりません」とグレイ氏は言います。「5万ヘクタールの火災であれば、森林を再生させるには長いプロセスが必要です。」
山火事生態学者は、土壌の構造と化学組成を分析し、火災の激しさを判断します。例えば、赤みがかった酸化鉄の存在は、山火事が非常に高温で燃えたことを示しています。根の構造や地中に埋まった種子が無事に生き残った場合、それは火災の激しさが軽かったことを示しています。
皮肉なことに、現在アメリカ西部とカナダ全土で燃え盛る不吉な山火事は、森林や都市に壊滅的な被害をもたらし、危険な煙を発生させている一方で、その後に起こるであろう火災を鎮圧する役割も果たしている。「大規模な山火事のいくつかは、過去の山火事と衝突し、どうなると思いますか？ 火の勢いが弱まるのです」とピーターソン氏は言う。「そして、これは歴史的に見てよくあることです。ですから、私たちが望むと望まざるとにかかわらず、制御不能な大規模火災は、今後このような結果になるのです。」
火災科学者によると、解決策は単純でありながら困難でもある。消防当局による制御された野焼きをもっと多く行うことだ。先住民の考えは正しかった。小規模な野焼きを多く行うことで健全な生態系が保たれ、制御不能な火災が抑制されるのだ。温暖化と干ばつの激化が進み、危険な燃料の生産が加速するにつれ、枯れた下草の供給を減らすことはますます重要になるだろう。「今私たちが目にしている状況は、21世紀半ばまでに見られるであろう状況と比べれば、おそらくごくわずかでしょう」とピーターソン氏は言う。「そして、その先は、全く予測不能です。」
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