2011年、エジプトのカイロにあるタハリール広場でまたもや大規模な抗議活動が行われた数日後、サナ（仮名）と私は、数ヶ月の間に多くの出来事が起こった広場近くの喫茶店に座っていた。ホスニ・ムバラク大統領の辞任直後、抗議活動者たちの精神と楽観主義は、あらゆるものに輝きを放っているように見えた。企業の広告主でさえ、革命というテーマをソフトドリンクなどの商品の販売に利用していた。サングラスの広告は、革命的なスローガンと色彩を強調していた。
サナは裕福なエジプト人家庭に生まれましたが、多くの家庭と同様に、革命前は極めて非政治的な姿勢を貫いていました。家庭では政治について議論されることは一度もありませんでした。彼女は才能豊かな若い女性で、エジプト屈指の大学に進学し、英語も流暢に話しました。そして、多くの同世代の人々と同様に、エジプトを依然として支配する旧世代や、ムバラクの抑圧的な政権を恐れる臆病な年長者たちの視点を超えた世界観を持っていました。彼女は、エジプトの政治について少しでも議論しようとしただけで、家族や友人たちから非難され、閉じ込められていると感じ、苛立ちを感じていたことを私に話してくれました。オフラインの世界ではこの境界線を越える方法を見つけられなかった彼女は、Twitterを使うようになりました。
以前なら、サナは自分の不満を胸に秘め、孤独と誤解を感じながら孤立していたかもしれません。しかし今、デジタル技術は、人々が同じ考えを持つ人を見つけ、互いに信念を伝えるための様々な手段を提供しています。ソーシャルメディアは、サナを政治志向の若者たちに導きました。流行のエジプトのコーヒーショップで濃いコーヒーを飲みながら、彼女は、オフラインでの私生活で経験したことよりもオープンで包括的な政治的対話を求めてオンラインにアクセスし、それが大規模なタハリール広場抗議行動への参加につながったと語りました。
サナが参加した運動の余波については、まだ語るべきことがたくさんあるが、これらの運動の初期段階は、デジタル接続が主要な社会メカニズムをどのように変化させたかを明らかにしている。多くの人は、自分と似た人、あるいは自分の考えに賛同する人を求める傾向がある。この社会科学的知見は、インターネットが登場するずっと前から存在している。
社会科学者はこれを「同質性」と呼んでいます。これは「類は友を呼ぶ」という概念に似ています。反体制派やその他の少数派は、社会の大部分、あるいは少なくとも当局からの反対に直面しているため、特に同じ考えを持つ人々との交流から力と慰めを得ています。デジタル接続によって、同じ考えを持つ人々が、以前のように物理的な障害に煩わされることなく、簡単に互いを見つけることができるようになりました。以前は、適切な地域に住んだり、都市に引っ越して適切なカフェを探したりしなければなりませんでした。今や、人々が必要なのは、適切なハッシュタグを見つけることだけかもしれません。
サナは周囲の人々とは違っていました。政治への関心を共有し、政権の弾圧に立ち向かうほどの意欲を持つ人々を見つけることができませんでした。しかし、Twitterを使うようになってからは、政治活動家のグループを簡単に見つけて友達になることができ、後にオフラインでも彼らと会うようになりました。彼らはやがて彼女の社交の場となりました。国の将来に関心を持ち、懸念を抱く若者たちに囲まれることで、ようやく安らぎと生き生きとした気持ちを得られたと彼女は言います。2011年1月にタハリール広場で蜂起が勃発した時、彼女は彼らと共に広場に集まり、戦い、血を流し、より良いエジプトを願っていました。大規模な蜂起の前に、ソーシャルメディアを通して同じような信念を持つ人々と出会っていなければ、彼女は運動の火付け役となった中核グループを見つけることも、その一員になることもなかったかもしれません。
もちろん、インターネット時代以前から志を同じくする人々は集まっていましたが、今でははるかに少ない摩擦で、より多くの人が集まることができます。人類の歴史の大部分において、人の社交の場は主に家族や近所に限られていました。なぜなら、彼らは身近で、簡単にアクセスでき、適切な社会的つながりと考えられていたからです。近代化と都市化は、こうしたかつての障壁の多くを崩しました。人々は今や、生まれた社会的地位のみで特徴づけられるのではなく、個人として見られるようになってきています。そして、人々は生まれた物理的な場所だけでなく、個人としてのつながりを求めるようになっています。
多くの人は、家族、人種、社会階級（ただし、これらは生涯を通じて変化する可能性があります）といった、生まれながらに獲得する、ただ与えられた特性だけを持つ人々とつながるのではなく、同じような興味や動機を持つ人々とのつながりを求める機会を得ています。もちろん、場所、人種、家族、性別、社会階級は人間関係を構築する上で依然として非常に重要な役割を果たしていますが、近代化が進むにつれて、それらの力の範囲と規模、そして社会メカニズムとしての役割は変化してきました。
共通の関心や視点に基づいて人々とつながりを見つけ、築く機会は、オンライン上のインタラクションと可視性の構造、そしてオンラインプラットフォームの設計と深く絡み合っています。これらの要素、つまりデジタル空間のアフォーダンスは、誰が誰を見つけ、誰と会うことができるか、そしてどのような条件下でそれが可能かを形作ります。すべてのプラットフォームが全く同じ環境やつながりの機会を提供するわけではありません。むしろ、オンラインプラットフォームには、都市、道路、建物と同じように構造があり、その構造が私たちの移動方法に影響を与えます。人々を見つけることができなければ、彼らとコミュニティを形成することはできません。
都市は、多くの人々を一箇所に集め、コーヒーハウスやサロンといった言説空間は、まさにこうした都市が交流や可視性の構造を変化させるがゆえに、公共圏にとって重要である。オンライン接続はこれと非常によく似た仕組みで機能するが、より根本的な変化をもたらす。なぜなら、人々は会話を始め、互いにつながるために、同じ物理的空間に同時にいる必要がないからだ。19世紀フランスのサロンやコーヒーハウスは、初期のデジタル技術と同様に、主に中流階級または上流階級の男性に限られていた。しかし、デジタル技術が急速に安価になるにつれ、貧困層にも急速に普及していった。それは、新しい町の広場、ウォータークーラー、村の井戸、都会のコーヒーハウスといったものであり、それだけではない。
これは、人々が人種、性別、社会階級をオンライン上で忘れ去るからでも、オンライン空間が理性と思想のみの空間であり、現実世界からの影響を受けないからでもありません。むしろその逆で、人間の経験におけるこうした側面は、ネットワーク化された公共空間においても再生産され、重要な役割を果たしています。違いは、私たちがどのように、どこで、誰と、そしてどの程度の規模と可視性で交流できるかという論理が再構成されている点にあります。
