米国のホームレス問題における新型コロナウイルス感染症の永続的な影響

1984年からホームレス生活を送っている53歳のデイブ・「ドッグデイブ」・ハーシュマンさんは、希望を失い始めている。新型コロナウイルス感染症のパンデミックで、オレゴン州ユージーンにある「市公認ホームレスキャンプ」での生活を失い、脳卒中で左目の視力も失った。近くのシェルターは新型コロナウイルス感染症患者を優先していると彼は言う。それは妥当な措置だが、それでも彼は戸口で寝泊まりせざるを得ない。「今は気分が悪い。鼻を掃除するとティッシュに血が付く」と彼は言う。「私と同じように悲惨な状況に陥り、忘れ去られ、見捨てられたと感じている人は、この辺りにたくさんいる。すぐに住居を確保しなければ、この冬を乗り切ることはできないと確信している」

パンデミックの間、全国のホームレスの人々は深刻な苦難に直面している。ハーシュマン氏のように長年ホームレス生活を経験している人もいれば、最近になって困窮に陥った人もいる。ケンタッキー州でコンピューターサイエンスを学ぶ匿名希望の大学生は、授業料の支払いと家賃の支払いのどちらかを選ばなければならなくなり、パンデミック中にホームレスになった。ソーシャルディスタンス（社会的距離戦略）のせいで、寝るソファもない。彼らは自分たちを幸運だと考えている。精神的に健康で、携帯電話とノートパソコンを持っているのだ。「テクノロジーがなければ、今頃どうなっていたか分からない。ホームレスシェルターのベッドを予約できるよう、1、2日前に電話している」と彼らは言う。「ものすごく寒い。外で寝るなんてできない。死んでしまう」

ホームレス状態は常に深刻な健康リスクであり、新型コロナウイルス感染症はその危険性をさらに悪化させています。ホームレスの人々は、新型コロナウイルス感染症の重症化につながる可能性のある健康状態の影響を不均衡に受けており、社会的距離を保つのが難しい集団生活の場で、避難、食事、衛生用品の調達を余儀なくされています。専門家たちは当初からこのことを認識しており、パンデミックの間、ホームレスの人々が安全に避難・隔離できる場所を作るために、勇敢な取り組みを行ってきました。これらのプログラムの多く、特にホームレスの人々をホテルの空室に宿泊させるプログラムは成功を収めています。バイデン政権下では、支援者たちはこれらのプログラムを拡大・改善し、ホームレス問題を解決可能な問題として扱うことができるようになることを期待しています。

パンデミックが始まる前、アメリカのホームレス率は過去20年間で最高を記録していました。データはまだ得られていませんが、パンデミックが状況を悪化させなかったとは考えにくいでしょう。「ホームレス寸前だった多くの人が二重生活を送っており、パンデミックによって追い出された可能性があります」と、南カリフォルニア大学で手頃な価格の住宅を専門とする社会イノベーション研究者のゲイリー・ペインター氏は述べています。「こうした人々が最終的に車中生活を送ることになる可能性が最も高いでしょう。」パンデミック初期にすでにホームレス状態にあった人々にとって、新型コロナウイルス感染症は瞬く間に世界を一変させました。「初期の頃、特に重度の精神疾患を抱えるホームレスの人々は、全くの混乱に陥っていました。一体みんなどこへ行ってしまったのでしょうか？」と、住宅、健康、ホームレスの関連性を専門とするコンサルタントのキャロル・ウィルキンス氏は言います。「食料を得る手段、そして食料を得るためのお金を得る手段が消え去り、人々は飢えに苦しんでいました。」

その後、一部の人々に支援が届きました。「最初の波がピークだった2020年4月、5月、6月には、人々はホームレス対策に多額の資金を投入し始めました」と、ジョージア工科大学で水衛生学の研究者としてホームレス問題を研究してきたドリュー・カポーン氏は言います。また、ケアーズ法やその他の政府支援を通じて、ホームレス問題に取り組むシェルターや団体に追加資金が提供され、カリフォルニア州などの州は人々に安全に住居を提供するための革新的な方法を見つけることができました。「最も重要な対策はプロジェクト・ルームキーでした」とペインター氏は言い、路上や集合シェルターにいるハイリスク者を使われていないホテルの部屋に移す取り組みを指して言います。「このプロジェクトは2つの点で成功しました。1つは、多数のホームレスの個人や家族が実際に新型コロナウイルスに感染するのを防ぐこと、もう1つは、非常に高い割合で人々を屋内に移すことです。」

新型コロナウイルス感染症のパンデミックがアメリカのホームレスにもたらすのは病気と飢餓だけだと思われた昨年の春と比べると、今はかなり良いニュースがある。プロジェクト・ルームキーは非常にうまくいったため、6月には第二弾のプロジェクト・ホームキーに移行した。これは州と連邦政府の資金を使ってホテルを購入し、ホームレスの人々のためのより恒久的な居住環境に改装するものだ。オレゴン州、ニューメキシコ州、ミネソタ州、バーモント州などの州も同様のプログラムを実験している。「決定的なデータはないが、立ち退き禁止令によって、路上生活を余儀なくされたかもしれない一部の人々が自宅にとどまった可能性もある」とペインター氏は言う。ボストンとシアトルのシェルターでは大規模な集団感染が発生したが、ホームレスの人々の新型コロナウイルス感染症の率も当初の予想よりも低く、一般人口の率と同程度か低い水準にとどまっている。しかし、長い目で見れば、それは本当に喜ぶべきことではないかもしれない。「私が話を聞いた医療従事者は、これらの人々の並外れた社会的孤立が原因だと言っていました」とウィルキンス氏は言う。