遠隔医療は、逼迫した医療システムの安全弁となる

コロナウイルスの蔓延に伴い、保健当局は非常に冷徹な計算をせざるを得なくなりました。資源が限られているため、検査できる人数は限られています。感染者は診断、経過観察、そして隔離が必要です。しかし、特に風邪やインフルエンザの流行期に、発熱や咳のある人全員を病院や診療所に送り込むのは、医師にとって負担が大きすぎます。

つまり、コロナウイルスを管理するには、病人を病院に入れないようにすることが大事だ。

「戦争としか言いようがない状況になりつつある」と、ニューヨーク市のビル・デブラシオ市長は木曜日の記者会見で、市の感染拡大への対応について記者団に語った。「軽症でコロナウイルス検査を希望する人もいる。しかし、現状の検査数では、優先順位を守らなければならない」

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遠隔医療は、中等症患者を自宅待機させ、重症患者を病院に搬送するフィルターとして注目されている。感染拡大が続く中、保険会社、病院、医療団体は遠隔医療の活用を強く求めている。オバマ大統領の下でメディケアとメディケイドの責任者を務めたアンディ・スラヴィット氏は木曜日、「遠隔医療はより多くの分野で標準となるべきだ」とツイートした。

しかし、遠隔医療は直接的な診断や治療手段ではありません。オンラインでスクリーニングを受けた患者も、実際にウイルスに感染している場合は、対面での検査を受ける必要があります。しかし、遠隔医療サービスは、感染者数の増加が続く中で、当局にとって切実に必要とされているリソース、つまり時間を提供してくれます。

コロナウイルスと風邪やインフルエンザの症状が重なることから、病院に行くべきかどうかについて、オンラインで医療アドバイスをクラウドソーシングする人が出ている。シアトル在住のRedditユーザー、D20Loさんは、発熱、胸痛、喉の痛みから始まった苦い経験を語った。

彼女は仕事を休んで家にいたかったのですが、医師の診断書が必要だと考えました。1月から700ドルの救急外来費用をまだ支払っているため、バーチャル診療を選択しました。バーチャル診療は救急外来に行くよりも安くなる傾向があります。医療機関は、無保険者に対して50ドルから100ドルの定額料金を設定していることが多いです。遠隔医療サービス提供者の中で、例えばAmwellは1回の診察が69ドル、Doctor on Demandは75ドルです。保険適用の診察はより安価ですが、患者の保険内容によって異なります。

女性は診察の予約を取り、医師に症状を伝えましたが、すぐにバーチャル診察の欠点に気づきました。街の反対側にいる医師にバイタルサインを伝えるだけでも、体温計などの器具が必要になる場合があるのです。女性は近くの店で体温計を探しましたが、見つかりませんでした。

「オンラインの医師は、私が体温計を持っておらず、熱があることを確認できないという事実に固執しました」と彼女は言います。医師は彼女に、熱が下がってから24時間待ってから仕事に戻るように勧めました。

「上司は診断書のことなど気にも留めなかったので、全く意味がありませんでした」と彼女は言う。「つまり、あの診察は高価なSkypeセッションのようなものだったんです。」

検査キットがより容易に入手できるようになると、当局は感染者数が急増すると予想している。このニュースは、既にリソースが不足している診療所に、新たな不安を抱えた患者の波を引き起こす可能性がある。

遠隔医療が脚光を浴びているのは今かもしれませんが、バーチャル診察自体は90年代から存在していました。遠隔医療はデジタルヘルスのスタートアップの中で最も資金が潤沢な分野であり、昨年はベンチャーキャピタルから18億ドルを調達しました。これには、ビデオ診療とオンライン処方箋を主要サービスとするRomanのような専門スタートアップや、独自の遠隔医療サービスを提供する大規模な医療センターや病院が含まれます。83億ドルの新型コロナウイルス対策法案の一環として、政府は保健福祉省に、遠隔医療に対するメディケアの適用に関する一部制限を免除する権限を与えました。

「12月と比べて約30%増加しています」と、バーチャル診察とオンラインスクリーニングを提供するヘルスケアプラットフォーム、Plushcareの共同創業者で医師のジェームズ・ワンタック氏は述べた。「つまり、件数は大幅に増加していますが、現在実際に心配しているのは、（コロナウイルスに）感染している可能性がある人の割合はごくわずかで、約1%程度です。」

リスクにさらされているのは待合室の患者だけではありません。全国の病院でマスク不足が報告されています。病院職員や運輸保安局（TSA）職員も患者と接触した後に検査で陽性反応が出ています。

ウイルスの感染拡大を「平坦化」させるには、入院対象を感染リスクの高い人に限定することが不可欠です。治療を勧める人が多すぎると、病院は貴重な資源を無駄にし、医療従事者の健康を危険にさらします。一方、紹介が少なすぎると、治療を受けていない感染者が無数の人々にウイルスを拡散させてしまいます。

CDCは現在、特定の基準を満たす人々を優先的に検査しています。具体的には、中国、イラン、韓国などの「レベル3」の感染地域への最近の渡航歴、発熱、咳、息切れなどの重篤な症状の継続、そして糖尿病、肺疾患、免疫抑制剤服用者といった既往症のある患者です。保健当局は、容易に検査を受けられる体制が整っていないため、米国で報告されている感染者数1,700人以上は、実際にはかなり少ない数値だと指摘しています。

「血圧計がなければ高血圧になる人はいません」と、サンフランシスコの医師で、同じく最近遠隔医療の依頼が急増したヘルスケアプラットフォーム「Carbon Health」の共同創業者でもあるシーザー・ジャヴァヘリアン医師は語る。「血圧計を持てばすぐに、多くの人が高血圧になっていることに気づきます。今週はまさにそれが起こりました。来週は、もっと多くの人が高血圧になるはずです」

イラスト付き女性、吹き出し、ウイルス細胞

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一般的に、遠隔医療や「バーチャル診察」アプリは、まず受付フォームに記入します。患者の症状はどのようなものか？症状の期間はどのくらいか？最近どこに旅行したか？症状の重症度や感染拡大地域に住んでいるかどうかに応じて、ユーザーは医師に紹介され、病院への受診、自宅待機と症状の経過観察、その他の対策についてアドバイスを受けます。バーチャル診察は対面診療よりも迅速ですが、重要なのは、診断を下すものではないということです。バーチャル診察や遠隔医療アプリはどれも、患者がコロナウイルスに感染しているかどうかを決定的に判断することはできません。

「私たちは患者さんにフォローアップのアドバイスをしています」と、遠隔医療の依頼が増加しているヘルステックプラットフォーム、American Wellの共同創業者、ピーター・アントール医師は語る。「『72時間以内にかかりつけ医の診察を受けてください』といった確定的なフォローアップもあれば、『今のところは大丈夫そうですが、呼吸困難、激しい咳、高熱など、何か症状が出たら診察を受けてください』といった条件付きのフォローアップもあります」

ライアンさんは名字を伏せた上で、先週末、答えを求めてRedditを訪れた。発熱、ひどい咳、呼吸困難に悩まされていた。かかりつけの医師がいないため、ライアンさんはニューヨークの保健センターに電話をかけ始めた。保健当局は、最も重篤なケースのみに検査を勧めていると明言した。ウイルス検査を受けられる可能性はさらに低いだろう。

「3つのクリニックと1つの病院に電話しましたが、『深刻な症状』ではないので入院はしないほうがいいと言われました」と彼は書いています。代わりに、ニューヨーク・プレスビテリアン病院の遠隔医療アプリをダウンロードして使い、バーチャル診察で医師の診察を受けることを勧められました。しかし、対面診療と同じくらい費用がかかるのではないかと心配した彼は、結局救急外来に行きました。

「救急外来で受付を済ませると、すぐにマスクを渡されました」と彼は言った。「その後、一般の人から比較的隔離された病院内の別の場所に連れて行かれました。そこでは感染拡大を防ぐため、面会者がそこに戻れないようにするなど、しっかりした対策が取られていました。」

ライアンのケースはデブラシオ氏が議論したものと似ており、懸念されるが検査するほど深刻ではない。

「上気道ウイルスの一種に感染していると言われましたが、深刻な死に至るリスクはありません」と彼は言った。「私のような、これで死ぬことはないけれど感染のリスクがある人間に対して、検査が本当に足りないんです。」

米国の医療システムをうまく乗り切ることは、常に骨の折れる作業です。既に過負荷状態にある医療提供者は、今や世界的なパンデミックにも対応しなければなりません。医師たちは、遠隔医療が病院システムの負担を軽減できると楽観視しています。しかし、これらのサービスは、不安を抱え、準備不足に陥っている人々が望むほど、医療システムに「混乱」をもたらすことはないでしょう。

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