メキシコ南部の密林で失われたマヤ文明の都市が発見された。南東部カンペチェ州で発見され、考古学者たちは近くの淡水ラグーンにちなんで「ヴァレリアナ」と名付けた。
「ヴァレリアナの2つの巨大な区域のうち大きい方には、古典的なマヤの政治首都の特徴がすべて備わっている。すなわち、広い土手道でつながれた囲まれた広場、神殿のピラミッド、球技場、アロヨ（季節的な水路）をせき止めて作られた貯水池、そしておそらくEグループの集合体、つまり一般的に西暦150年より前の創設を示す建築配置だ」と、Antiquity誌に掲載された研究は述べている。
この都市の発見には、マチェーテでジャングルを突き破ったり、ブラシやヘラで根気強く発掘したりする必要はありませんでした。研究者たちは、茂みの中を進むために巻尺や双眼鏡、コンパスを使う必要もありませんでした。その代わりに、彼らはレーザー、ドローン、衛星地図といった最先端技術を駆使しました。これらのツールを用いて、彼らはメキシコの深いジャングルの下に何世紀も隠されていた都市を発見し、ピラミッド、囲まれた広場、そして古代の貯水池を発掘しました。
この発見は、チューレーン大学の博士課程学生、ルーク・オールド＝トーマス氏が行った。彼の分析により、これまで未踏だった集落の巨大なネットワークが明らかになった。
オールド・トーマス氏と研究仲間は、空中レーザースキャン（別名ライダー（光検出と測距））により、ジャングルの地下に眠る都市の地図を作成することに成功した。ライダーは、パルスレーザーや上空飛行で収集したその他のデータを使って地表の特徴の正確な三次元モデルを生成するリモートセンシング技術で、考古学者が隠された過去を調査する方法に革命をもたらした。
レーザーパルスは、コウモリがエコーロケーションを行うのと同様の方法で地形図を生成します。航空機から発射されたレーザー光は、地上の物体に反射し、航空機の底面に設置された検出器に戻ります。メキシコでは、密林を通過するレーザー光はごくわずかですが、多数のレーザー光が放射されるため、十分な光が地上に到達し、最大1メートルの解像度の地図が作成されます。検出器は、戻ってくるレーザー光のタイミングと強度に基づいて地形の輪郭線を描き出し、丘、溝、そして植物に覆われた古代遺跡などを明らかにします。この技術は、自動運転車にも搭載され、衝突回避に役立てられています。
「長い間、マヤ文明に関する私たちの理解は数百平方キロメートルの範囲に限られていました」とオールド＝トーマス氏は語る。「この限られたサンプルは、大変な努力の末に得られたものです。考古学者たちは、1平方メートルごとに丹念に調べ上げ、マチェーテで植物を削り取り、1500年前には誰かの家だったかもしれない岩山の上に立っていたことをようやく発見したのです。」
オールド＝トーマスはライダーが有用なツールになり得ることを認識していましたが、同時にその高額な費用も認識していました。マヤ文明が西暦250年から900年の間に最盛期を迎えたにもかかわらず、マヤ人の居住地の目に見える証拠がない地域では、ライダー調査への投資に資金提供者が消極的になることが多いのです。
カンペチェ：マヤ時代から続く密集都市化の中心地
この場合、ライダーデータは元々10年以上前に全く別の目的で収集されたものでした。スキャンは2013年にメキシコのCartoData社によってRiegl LMS-Q780センサーを使用して実施されました。処理はウッズホール研究センター（WHRC）によって行われ、データは数年後にM-REDD+アライアンスによって公開されました。
このデータセットには、3つのトランセクトと3つの調査ブロックが含まれています。トランセクトは幅約275メートル、全長213キロメートルで、面積は58.3平方キロメートルです。調査ブロックは総面積64.1平方キロメートルで、シュプヒルの町の南、リオ・ベック遺跡付近、ドス・ラグナス村とベル・ハ村付近、そしてカンペチェ州北部のウクム町付近の3地点に分布しています。
この研究では、ライダーデータブロック内の6,764の構造物を分析した結果、1平方キロメートルあたり55.3構造物の集落密度が明らかになったと述べられており、これはこの地域における他の研究結果とほぼ同等である。これらのデータは地域規模での集落密度の評価に有用であり、ベリーズやグアテマラで記録された値を上回っている。しかし、都市化の程度を完全に把握するには、地域的な変動や密度勾配の分析が必要となる。この目的のため、研究対象ブロックにカーネル密度推定法を適用したところ、オクスペムルやベカンといった他のマヤ遺跡で記録された密度と一致した。
20世紀の考古学者たちは、カンペチェ州内陸部は実質的に人為的景観、すなわち人間によって改変された景観であり、農村部と密集した都市が交流する都市化地域を形成していると正しく指摘しました。1平方キロメートルあたり49～61棟という集落密度データは、中央マヤ低地の大部分で都市と密集した集落が一般的であったことを示しています。ヴァレリアナ市などの新たな発見はこの見解を裏付け、この地域で都市化が広く行われていたことを示しています。
研究の著者らが作成したLIDAR画像。
ルーク・オールド・トーマス他／ケンブリッジ大学出版局提供考古学者たちは、古代において世界の熱帯・亜熱帯地域に多様な都市形態が存在していたことをますます認識しつつあります。これらの集落の多くは、一般的に「低密度都市主義」と呼ばれる空間分散のパターンを辿っていました。しかし現在では、これらの都市景観は均一ではなく、都市内外、そして地域間で集落密度に大きなばらつきがあったことが認識されつつあります。
同時に、研究の進展により、これまで考えられていたよりも多くの集落や都市が存在したことが明らかになってきました。このことは、二つの展開の間で緊張を生み出しています。一つは、集落密度の大きな変動性を認識すること、もう一つは、これまで考えられていたよりも過去に都市化が進んでいたことを示す証拠です。
ライダーは1960年代に雲や大気粒子の研究のために開発されましたが、考古学への応用は比較的最近のことです。考古学者がライダーを用いて隠された景観を発掘し始めたのは、ここ10年ほどのことです。2009年、ネバダ大学ラスベガス校の考古学者ダイアン・チェイスとアーレン・チェイスは、ライダーを用いたマヤの都市の地図作成の先駆者となり、古代文明の発見と研究の方法に革命をもたらしました。
研究によると、発見された景観は高い人口密度を反映していると主張する研究者もいる一方で、調査には偏りがあり、最も人口密度の高い地域を過大に反映していると主張する研究者もいる。このため、未調査の地域がより高い都市密度の存在を裏付けるのか、それともより低い居住密度を示すのかという疑問が残る。
この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。
