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パンデミックは、英国のキャッシュレス化に向けた着実な歩みを静かに加速させています。10年前、英国全体の決済の58%は現金でした。それ以来、現金の使用量は急減し、2018年にはデジタル決済に追い抜かれ、昨年は全取引の4分の1未満にまで落ち込みました。そして今、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によって、紙幣や硬貨がさらに希少になる未来へと突き進んでいます。
英国最大のATMプロバイダーであるLinkによると、3月にロックダウンが始まったとき、ATMからの引き出しは60％減少した。GMB労働組合から入手した選挙区データによると、現金自動預け払い機は猛烈な勢いで消えつつあり、4月から6月にかけて全国で8.9％減少した。ロックダウン中、9,000台のATMがLinkのネットワークから一度切断された。これは、第一波のピーク時に公共の場所が閉鎖されたことや、ソーシャルディスタンスを促進するために近隣のATMが撤去されたことによる。7月時点で、これらのATMのうち33％のみが再接続されていた。制限が緩和されると引き出し量は増加したが、9月20日時点の数字でも、利用率は2019年の同時期よりも40％低いことが示されている。
リンクの戦略ディレクター、グラハム・モット氏は、新型コロナウイルス感染症が、いずれにせよ今後4～8年の間に起こるはずだった事態を早めていると考えている。「人々は総支払額を減らしています」と、パンデミック中の消費活動の減少に言及し、モット氏は述べる。「しかし、新型コロナウイルス感染症は在宅勤務などの普及を加速させたように、一部の人々にとって現金離れを間違いなく加速させました。こうした傾向は以前から存在していました。」
ここ数年のライフスタイルの変化は顕著だ。大道芸人はマイクスタンドの脇に非接触型リーダーを設置している。デジタル決済は大都市圏の境界を越えて、趣のある地域にも浸透している。ズーム世代にとって、10ポンド札を崩す行為は、レコードを吟味するときのようなノスタルジックな魅力に包まれていることが多い。しかし、現金が消滅していくのを目の当たりにするのは、多くの人にとって耐え難い。
元建築業者、バス運転手、窓清掃員、そして一般労働者として働いていたエリックさんを例に挙げましょう。89歳の彼は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症化リスクが高いとされ、パンデミックの間、ウィルトシャー州の自宅から出ないように最善を尽くしてきました。しかし、現金を手に入れるためには外出せざるを得ません。「強風で倒れてしまう可能性があるので、お店やATMに行くのは天気の良い日だけです。家に来て手伝ってくれる人に支払うために、現金を引き出せることは非常に重要です」と彼は言います。「美容師、ネイルケア師、庭師、便利屋など、頼んでくれる人は皆、現金での支払いを要求しています。」
ロックダウンの規制が敷かれると、エリックさんは毎月のセインズベリーへの通いが途絶えてしまった。そこでは、最高額の300ポンドを引き出す際に暗証番号を隠すコツを掴んでいたのだ。しかし、配達が少しの息抜きにもならない。「配達員に現金が必要なので、角の店まで歩いてキャッシュバックをもらわなければなりません。月曜から金曜までは1日50ポンドしか引き出せないので、必要なものを手に入れるのに2、3回行かなければなりません。以前は店にATMがあったのですが、運営費が高すぎるという理由で撤去されてしまいました」とエリックさんは説明する。「もう一つの選択肢は、最寄りのATMまで1キロほど歩くことです。乗らなければならないバスは1日3本しか運行していないので、帰りのバスに乗るまで2時間待たなければなりません。」
Age UKのチャリティディレクター、キャロライン・エイブラハムズ氏によると、エリックさんの苦境は珍しいものではない。「多くの高齢者は現金に頼っています。オンラインに接続できない場合や接続環境が悪い地域にいる場合、現金は不可欠なバックアップとなります。こうした人々は、信頼できる便利で手頃な手段に継続的にアクセスする必要があるのです。」
キャッシュレス社会という華やかなビジョンは、広範なデジタルスキルの習得を前提としている。現状では、その周縁には取り残された人々がいる。テクノロジーを適切に活用できない、あるいは活用しようとしない人々だ。エリックはオンラインショッピングが複雑で困難だと感じており、視力ももはやその課題に耐えられない。「この年齢にしては、テクノロジーの知識が圧倒的に足りていない。使い方を覚えたと思ったら、すぐに変更されたり、アップグレードされたりするんだ」と彼は言う。さらに、ウィルトシャー州には、携帯電話の電波が届かない、絵のように美しい「ノースポット」と呼ばれる村もある。
しかし、マスクとプレキシガラスの仕切りが当たり前の時代において、現金のやり取りは単に流行遅れというだけでなく、場合によっては疑いの目で見られることもある。3月初旬、広く引用された記事は、世界保健機関（WHO）が現金を新型コロナウイルス感染症の感染経路として疑っているという誤報を報じた。その後まもなく、小売業者は現金での支払いに代えてデジタル決済を推奨し始めた。6月のWhich?の調査によると、現金での支払いを試みた10人に1人は完全に断られたという。WHOはその後、現金に対する公式な警告はなかったものの、衛生習慣の一環として、お金を扱った後は手を洗うよう国民に勧告していると明確にしている。しかし、たとえ誤りが明らかになったとしても、潜在的な不安は消えることはなく、消え去らない。
現金決済を継続していた多くの企業にとって、この変化を促したのは消費者でした。経済活動が停滞する中、新型コロナウイルス感染症の影響で、消費者の行動はキャッシュレス決済へと大きくシフトしています。9月のデータによると、英国の買い物客の半数はパンデミック開始以来、現金を使っていません。ロックダウン開始から1か月で、推定500万人（英国の成人人口の12%）が初めて銀行アプリをダウンロードしました。オンラインショッピングや非接触型決済の増加に伴い、現金は急速に姿を消しつつあります。
トーキーでビッグ・ベイクス・ベーカリーを経営するチャーリー・ディーリーさんは、パートナーのライアン・ボルトンさんと共に、家族経営の独立系ベーカリーをスイーツボックスの配達サービスへと転換し、ロックダウンを乗り切った。反響は驚くほど大きかった。「最初は、3つの郵便番号圏内への配達を宣伝することから始めました。『Facebookでメッセージを送ってください』というだけの簡単なものでした。最初の数時間で400件以上の配達依頼のメッセージが届きました」とディーリーさんは語る。パウダーブルーの店頭には、現金ではなく非接触決済を利用する地元の顧客が殺到している。
4月の法律により非接触決済の限度額が35ポンドから45ポンドに引き上げられた後、マスターカードは5月に英国における全取引の3分の2が非接触決済であったことを明らかにしました。同様に、銀行および金融会社の業界団体であるUK Financeは、6月の非接触決済取引総額が65億ポンドに達したと報告しています。これは、買い物客の減少に伴い非接触決済の取引量は前年比で減少しているものの、現在では取引全体に占める割合が増加していることを示しています。
ディーリーのベーカリーが現在注文管理に利用しているPayPalは、4月から7月にかけて、世界で過去最高の2130万人の新規顧客を獲得しました。「現金を使う人は明らかに減っています。7月初めに店を再開したのですが、本当に大盛況です」とディーリーは言います。「カップケーキ数個で2ポンドから5ポンドといった、非常に高額な商品は扱っていません。通常は現金での支払いです。しかし今では、90%の人がカードを使っています。主に非接触決済です。これは今年初めから大きな変化です。」
この変化は、必ずしも誰もが容易に受け入れるわけではないかもしれない。英国のGDPの大部分、ある推計では12%を占めるが、自営業者や職人（清掃員、ベビーシッター、建築業者など）によって構成されており、彼らはしばしば「インフォーマル経済」という包括的なレッテルを貼られる。こうした人々の多くは銀行口座を持たないか、現金で収入を得ている。英国は公式に景気後退入りし、現在約960万人が一時帰休となっているため、今後数年間、予算管理は特に重要な課題となるだろう。「低所得で厳しい予算をやり繰りしている人々や、銀行システムから排除されている人々など、脆弱な顧客は、予算管理や支払い管理に現金に頼っています」とモット氏は言う。「今のところ、現金の普遍性、コスト、匿名性、そして手軽さという点で、これに匹敵する技術的な解決策は存在しないようです。」
現金の未来が、これほどまでに単一の、しかし極めて大きな要因に依存した時代はかつてなかった。新型コロナウイルス感染症の影響で現金は急速に減少しているが、現金に根本的に依存している人々のために、多くの人々が活動を続けている。リシ・スナック財務大臣は3月の予算案で、現金へのアクセスを確保することを約束した。今週開始された「コミュニティ・アクセス・トゥ・キャッシュ」のパイロット・イニシアチブは、全国の脆弱なコミュニティにとって現金を持続可能な選択肢として維持することを目的としている。現金は厳しい状況にあるものの、ATMからの引き出し額は毎週増加している。英国が2度目のロックダウンの瀬戸際にある中、モット氏は楽観的だ。「一部の人々にとって、現金に対する基本的なニーズは依然として残っています」と彼は言う。「したがって、現金は今後も長い間、必要とされ、存在し続けるでしょう。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
