これらのソリッドステートドライバーは、ポータブルサウンドの未来をヘッドフォンにもたらす

オーディオの世界では、ドライバーとはハンドルを握る人ではなく、物理的に音を生み出す小さな物体のことです。これらの小さなスピーカーには、小型のコーン型スピーカーとして知られているピストン型のダイナミックドライバーから、磁気で振動板を空気中で動かして音波を作り出す、より高度なものまで、様々な形態があります。

オーディオレビュアーとして活動してきた中で、数十もの企業がこれまでで最高、最高、そして最もクリーンで完璧なドライバー技術を持っていると主張してきました。中には実に素晴らしい音のものもありましたが、私が試したどのモデルも、ジミー・ヘンドリックスがフェンダー・ストラトキャスター（9/10、WIRED推奨）をウィンドウショッピングしていた頃と同じ技術、つまり磁石と金属を使っていました。

2020年代半ば、ヘッドフォンはついにソリッドステートへと移行します。カリフォルニアのスタートアップ企業xMEMSのイノベーションのおかげで、マイクロチップと同じ方法でヘッドフォンのドライバーを印刷することが可能になり、たとえ誤って洗濯してしまったとしても、あらゆる環境で完璧なサウンドを実現するヘッドフォンの実現にかつてないほど近づいています。

Creative Labs などの大手メーカーがこれらのドライバーを次世代ワイヤレスイヤホンに追加することに協力し、いくつかのハイエンド製品がすでに市場に出回っていることから、ポータブルサウンドの未来がついに目前に迫りつつあります。

ソリッドステート化

ヘッドフォンの未来は、実は10年ほど前から私たちのポケットの中にあったのかもしれません。MEMS技術（「微小電気機械システム」の略）は、圧電効果とシリコンチップを用いて、多くの携帯電話に搭載されているマイクのように外界からの音声を捉えます。これらのMEMSベースのマイクは製造が容易で、調整もほとんど必要なく、非常に安定していますが、音質は必ずしも素晴らしいとは言えません。

xMEMSのスタッフは、2015年に開発された新素材を用いて、ここ数年間開発を続けてきました。マイク技術を根本から逆転させてスピーカーにするという発想です。その結果生まれたドライバーは、私がこれまで耳にしたどのドライバーよりもフラットでレスポンスに優れ、しかも人手による選別を一切必要とせず大量生産が可能という、これまでヘッドホン業界では不可能だった技術です。

耳の中に

製品が宣伝文句に完全に応えることは非常に稀ですが、特別な 1,100 ドルの iFi xMEMS アンプを介して 1,500 ドルの Singularity Industries Oni ヘッドフォンでテストした xMEMS の Montera ドライバーは、これまで聞いたことのないサウンドでした。

まず、このイヤホンは約20Hzまで完全にフラットな周波数特性を備えています。つまり、ミックスのどのパートも独立して存在し、ヘッドフォン単体で聴こえてしまうような音は一つもありません。しかし、xMEMSドライバーの真価は、ほぼ直線的な周波数特性だけでなく、そのスピードにあります。従来のメンブレン式ドライバーとは異なり、MEMS技術が利用する圧電効果は1ミリ秒未満の速度（従来のドライバー技術の約150倍）を実現しており、すべての音がよりクリアに伝わってきます。

トランポリンでジャンプして音を出すことを想像してください。MEMS ドライバーはそれほど高くジャンプしませんが、従来のダイナミック ドライバーは元の形状に戻る前に天井に跳ね返ってしまいます。

このスピードは、楽器間の分離が格段に良く、低音重視の曲でも中音域や高音域が失われない音場を実現します。まるで、以前は汚れが見えていた透明なガラス越しに見ているかのようです。

良く制作されたミックスは素晴らしいサウンドを生み出します。特に、他のシステムでは少し濁っていたり暗く聞こえたりするようなミックスも素晴らしいです。ラウドン・ウェインライト3世のアコースティック・ラプソディ「Hollywood Hopeful」では、ギターの弦がマイクの近くで音場の右側ではっきりと響き、彼のスピーチソングのようなボーカルが意識の真ん中全体に鋭く突き刺さります。楽器間の分離と音楽空間の感覚は、まるでスピーカーのようです。次にプレイリストに現れたのは、NRQBの「Magnet」です。エレクトリックベースは推進力のように、まるで小さな車輪のように音楽を前に押し出し、xMEMSドライバーの優れた低周波特性のおかげで、耳元でしっかりと響きます。

この新しいドライバーで一番魅力的なのは、低音域です。非常に存在感があり、クリアで、低音域のすべての音を聴き取ることができます。ダイナミックドライバーとは異なり、ミックスの中でこれほど明瞭で分離感がある低音域では、鼓膜を突き破るような感覚はありません。一部のメーカーは、パンチ力を高めるためにダイナミックドライバーやバランスド・アーマチュアドライバーをイヤホンに追加することを実験していると報じられています。少なくともこのイヤホンでは、その必要はありません。

xMEMSの体験を最も的確に表現するとすれば、それはまさに「絶対的で、ありのままのクリアさ」です。ミックスの中で、すべての音が正確に聞こえ、ドライバー自体の色付けはほとんど感じられません。まさに解放感に満ち溢れていますが、中音域のバランスが崩れていたり、パンニングがおかしかったり、高音域が強すぎたりするなど、質の悪いミックスはすぐに目立ってしまうこともあります。お気に入りの古いレコードが、これほどクリアなヘッドフォンで聴こえるとは、正直言って嫌になるかもしれません。私自身、このクリアな音源を通して聴いたミックスの中には、驚くほどひどいものもありました。

当然のことながら、このカスタムミルドチタン製イヤホンと専用アンプの組み合わせでは、ドライバーの特性、スピード、そして分離感が極限まで強調されています。ハイファイマニアにとって恐ろしいのは、xMEMSドライバーを搭載した、はるかに手頃な価格のイヤホンの試作サンプルも試聴したことがあるのですが、その音質もこのイヤホンに非常に近いということです。ドライバーは高周波数帯域まで自然にフラットな特性を持っているため、メーカーはEQや音響設計を用いて簡単に調整できます。

xMEMSヘッドホンは従来のイヤフォンドライバーよりも多くの電力を必要としないため、フォームファクターとインピーダンスが許す限り、市場に出回っている既存のヘッドホンのどれにも基本的に組み込むことができます。（これらのヘッドホンは通常のドライバーとは逆のインピーダンス曲線で動作し、iFiアンプはそれらを駆動するための特別なDCバイアスを備えています。）これは小さな変更であり、優れた再現性の高いサウンドを得るためのトレードオフです。xMEMSの担当者によると、既存の電力制限を考慮すると、イヤフォンやドングルに簡単に組み込むことができるとのことです。同社は、ドライバーに簡単に電力を供給できる1.9mm x 1.9mmの小型チップを製造しています。

ドライバーの堅牢性も大きな魅力です。同社によると、この製品は酷使しても素晴らしい音質を維持できるとのこと。xMEMSのマゾヒストたちは、ドライバーを極度に熱したり冷やしたり濡らしたり、洗浄・乾燥サイクルを徹底的に繰り返しても、ドライバーは完璧な性能を発揮すると誇らしげに主張しています。まさにソリッドステートの醍醐味と言えるでしょう。

ヘッドフォンの未来？

xMEMSのドライバー技術の最も優れた点は？それは、地平線に浮かぶ蜃気楼というより、まるで着陸に向けて急速に近づいてくる飛行機のようだ。長年オーディオ技術の最前線に立ち、自身もかなり高品質なワイヤレスイヤホンを製造してきたCreativeは、年末までにxMEMSベースのヘッドホンを200ドル以下で2組発売する予定だ。

Singularityのハイエンドイヤホン（私が今聴いているもの）は既に販売されており、Soranikの別のイヤホン（1,200ドル）も同様です。同社は、最近発表されたCypressの新製品のように、革新を続け、より優れたドライバーを開発しています。多くのブランド、特にハイエンドイヤホンメーカーが、この技術に時間をかけて検討すれば、すぐに追随するだろうと予想しています。

新しいドライバーは、従来のダイナミック型やバランスド・アーマチュア型ドライバーと比べて大幅に安価というわけではないかもしれない（同社によれば、ダイナミック型ドライバーよりも高価で、高級バランスド・アーマチュア型ドライバーと同程度）。しかし、製造の容易さ、人による選別やマッチングが不要であること、そしてもちろん、驚くほど優れた音質を実現できることで、そのコストを補っている。xMEMSの担当者は、MEMSマイク技術は携帯電話で使用されていた従来の技術よりも若干高価ではあるものの、マクロ的な意味で多くのメリットをもたらすことから、依然として市場をリードしていると指摘している。

この新しいソリッドステートドライバー技術や、ロスレスオーディオ伝送とWi-Fiベースのストリーミングを実現するワイヤレスイヤホン向けQualcomm最新チップセットといっ​​たイノベーションにより、イヤホンにとって非常にエキサイティングな10年になりそうです。10年後には、初代AirPods（WIREDレビュー：7/10）を聴き返して、AMラジオのような音だと感じるかもしれません。音楽を聴くのと同じくらい音楽を作るのも大好きな私にとって、誰もが手頃な価格でこれほどリアルな音楽パフォーマンスを体験できるようになる日が待ち遠しいです。