UPSはドローン配達を本格化させたいと考えている

UPSが計画を実現すれば、あの有名な茶色のバン以外の車両でも知られるようになるだろう。この配送大手は、これまでの航空試験で適用されてきた現行の規制を一切受けることなく、連邦航空局（FAA）から自律型配送ドローンの使用を認可された初の商業企業となることを目指している。

この試験には、UPSが今年初めに開始したマルチロータードローンを用いたノースカロライナ州の病院検査施設への血液などの医療サンプルの配送試験も含まれています。このドローンは、人口密集地の上空、夜間、かつ飛行監督者の視界外で飛行させる場合にのみ、FAAの特定の例外規定に基づいて運航できます。

UPSは今週、FAA（連邦航空局）の認可を申請したと発表しました。この認可により、UPSはこれらの制限なしに収益を生み出すドローン飛行を運用できるようになり、商業企業として初めて認可を取得する可能性があります。認可されれば、最初のサービスは医療、商業、産業分野の顧客向けとなります。一般消費者がドローンでテニスラケットやトイレットペーパーを配達できるようになるまで、まだしばらく待たなければなりません。

UPSによると、この認可は早ければ今年中にも下りる可能性があり、規制当局が商業飛行業務のためのパート135認証として知られるこのライセンスを付与すれば、UPSは民間航空会社が航空機を使用するのと同じようにドローンを使用できるようになる。UPSは正式な航空運送事業者として、これらの航空会社と同様の厳格な安全基準と運航基準に従うことになる。

この監督は、データリンクやカメラ映像を介して飛行を監視する人員の訓練、そしてドローン自体のメンテナンスと性能要件にも及ぶ。UPSは、安全を確保するために、各モデルと使用事例ごとにマニュアルを作成し、緊急時の手順（機械故障時の機体の対応、機体紛失時のオペレーターの対応など）を明文化する必要がある。ライセンスを取得後、UPSは新たな子会社UPS Flight Forward Inc.を設立し、ドローン技術の日常的な活用を推進する。

「これまでシステムのテストと運用モデルのストーリーボード作成を行ってきました。今、導入と拡張に向けて大きな転換期を迎えています」と、UPSの先端技術グループを率いるバラ・ガネーシュ氏は語る。「この認証により、当社は本格的な商用ドローン配送会社となるでしょう。」FAAの広報担当者は、同局は個々の企業の独自申請についてはコメントせず、その時期についても推測しないと述べている。FAAは、サービスに必要な物理的な装備やソフトウェア、運用上の制限（機体と支援システムの能力と限界）、操縦士の訓練、メンテナンスの必要性、危険物の輸送や使用など、システムの運用要件を検討することを示唆している。さらに、UPSは無人航空システムに適用されない規則に従う必要はないと付け加えた。例えば、UPSは機体マニュアルのコピーをドローン内に保管する必要はない。

ガネーシュ氏によると、UPSはまず医療品配送モデルを米国の他の市場に拡大する予定で、品質と顧客体験（つまり患者体験）を重視する市場を活用できるという利点があると指摘する。ドローンは人間の運転手よりも速く効率的であることが証明されており、医療業界はこうした向上に喜んで投資する。UPSは将来、産業・製造市場、さらには小売市場への進出も見込んでいる。ただし、これらの市場においても、（少なくとも当初は）自宅への配送ではなく、施設間の配送が中心となる。

FAAは長年にわたり、ドローンを商業空域に安全に統合するための取り組みを続けてきましたが、依然として多くの課題が残っています。この認証を取得できたとしても、UPSは依然として人間の管制官による飛行監視が必要であり、機体は他の航空機との接触を避けるために航空の「道路交通法」に従わなければなりません。これらは真の「自律」飛行ではありません。機体は単独で飛行する完全な権限を持っておらず、他の航空機や管制官と通信することもできません。このような飛行の実現はまだ何年も先のことで、すべての航空機の安全運航を保証するために、複雑な自律飛行システムと空域統合技術が必要です。飛行は基本的に事前にプログラムされており、ドローンはセンサーを使用して安全運航と障害物の回避を行い、訓練を受けた人間が監視します。

FAAがUPSの離陸を許可すれば、その見返りとして得られるのは血液やピザのロボット配達だけでなく、他の商用ドローン操縦者が空に飛ぶための明確な道筋となるだろう。

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