フィル・スターリング/建設写真/アバロン/ゲッティイメージズ
2月に26歳のジャーナリスト、エイミーさんは新居を見つけ、4番目の寝室がリビングルームとして登録されているイーストロンドンのシェアハウスの敷金400ポンドを放棄し、入居を待った。ここまでは、ロンドンの賃貸生活の典型的な例だ。
荷物をまとめて元の家の賃貸契約も終了したエイミーは、4月8日に引っ越すだけで済んでいた。しかし、新型コロナウイルスのパンデミックが発生し、ボリス・ジョンソン首相が3月23日にイギリス全土にロックダウンを発令すると、エイミーは不動産会社に引っ越しの延期を嘆願した。「引っ越しは必須の移動ではない」とエイミーは説明したが、これは政府も認めている言葉だった。パンデミックの最中に、見知らぬ4人と一緒に暮らすことは到底無理だったのだ。
1週間後、彼女は心強いとは言えない返事を受け取った。「アパートの一室を1ヶ月空けるのは彼らにとって良くないから、（入居日を）遅らせないでくれと言われました」とエイミーは言う。「私は激怒しましたが、もちろん住む場所が必要なので、冷静さを保とうと思いました」
今のところ、エイミーは母親の家にこもり、大家になる予定の人と合意できる計画を立てようとしている。しかし、エイミーは彼が解決策を見つけられるかどうか疑念を抱いている。「まさか、尻から何か引っ張り出してくると思ってるの？」と彼女は言う。
家主との交渉は、隠れた条項や、退去時の清掃料金の不透明さなど、どんなにうまくいっている時でも、まさに剣闘士のような試練です。しかし、政府によるロックダウン下では、エイミーのような人々は、世界的なパンデミックと、住む場所の必要性との間で板挟みになっています。
この状況は、ある程度の安定期に近づいた後に生じたものです。12月の総選挙とそれに伴うブレグジットの最終決定以降、住宅市場への信頼は高まっています。Rightmoveが3月16日に発表したデータによると、英国の平均希望価格は過去最高の31万2625ポンドに急騰しました。2月には、Zooplaが英国の住宅市場が1月と2月に4年ぶりの好調なスタートを切り、主要20都市で平均1.6%の年間成長を記録したと発表しました。
「ブレグジット後の市場は非常に好調です。購入と賃貸の両面で、新たな信頼感が高まっているのが分かりました」と、バーミンガムの不動産会社ウェントワース＆ローズ・プロパティのディレクター、ジャック・シンプソン氏は語る。
このブームは長くは続かなかった。「今、人々は現状を踏まえ、家を買うべきか借りるべきか考え始めています」とシンプソン氏は言う。「そして、物件を内覧したいという人々の欲求は急速に低下しています。」
わずか数ヶ月の間に、住宅所有は保守党政権の根幹政策から事実上凍結され、借家人は家を失い、退職後の投資は眠ったままになっている。「政府は数十年にわたり、安定した収入源として不動産投資を推奨してきました」と、オンライン賃貸仲介業者OpenRentのコンテンツマーケティングマネージャー、サム・ハースト氏は語る。「政府の指示に従い、不動産投資を選択した人々にとって、このアドバイスは新型コロナウイルス危機において、あまり有効なものとは言えませんでした。」
Landlord Todayの報道によると、ここ数週間、SpareRoomでは不動産業者からの広告が15%、家主からの広告が12%増加している。これは、家主が「Airbnbなどの短期賃貸サイトの利用から切り替え、部屋の長期賃貸を探している」ことが一因だとSpareRoomは述べている。しかし、部屋は豊富にあるにもかかわらず、内覧する人がいないのが現状だ。Zooplaは、3月22日までの1週間の需要が前週比40%減少したと発表し、今後3ヶ月で住宅取引が最大60%減少すると予測している。
OpenRentでも3月初旬に掲載物件数が増加しました。より高額な短期物件（最低6ヶ月間の賃貸）の流入により、ロンドンの住宅価格は約40%上昇しました。しかし、この上昇は長くは続きませんでした。政府が引っ越しに関する勧告を厳格化すると、このわずかな上昇は急激な下落によって相殺されたからです。
急激な住宅価格の下落によるダメージを最小限に抑えるため、3月18日、コミュニティ担当大臣のロバート・ジェンリック氏は、イングランドとウェールズにおけるすべての立ち退きを3ヶ月間禁止すると発表した。しかし、新型コロナウイルス危機の期間中、全面的に禁止するのではなく、細則は既存の立ち退き通知期間を2ヶ月から3ヶ月に延長することを意味するに過ぎない。「立ち退きを3ヶ月間禁止することと、立ち退き通知期間を3ヶ月に延長することは全く異なる」とハースト氏は述べている。
現在の政府のアドバイスでは、住宅の内覧は避けるべきとされていますが、そのメッセージは依然として曖昧です。住宅・コミュニティ・地方自治省が最近発行したガイドラインでは、「住宅購入者と賃借者は、可能な限り新居への引っ越しを延期すべき」とされていますが、「契約上の理由により引っ越しが避けられず、当事者間で延期の合意に至らない場合は、厳格な隔離を維持するというアドバイスに従わなければならない」とされています。
シンプソン氏は、政府のガイダンスは不十分だと考えている。「情報がもっと明確な指示になれば良い」と彼は言う。そして、今はエージェントが正しい選択と判断を下す責任がある、と付け加えた。「正しい行動をとるのは私たち次第なのです」
選択肢が少ない人々を支援するため、シンプソン氏は電子化を進めている。送金、契約書への署名、退去時の確認はすべてリモートで行えるほか、物件を売却しようとしている人々はWhatsAppを使ってバーチャルに内覧を行っている。「物理的に行う必要があるのは鍵の受け取りだけで、それも安全に行うことができます」と彼は言う。
国民が政府に期待するのは透明性の欠如かもしれないが、ハースト氏はこれが最も脆弱な立場にある人々に影響を与えると考えている。「引っ越しを考えている人は、行き当たりばったりでそうしているわけではありません。彼らは、新しい住居を見つけなければならない非常に切迫した理由を抱えている人たちです」と彼は言う。「彼らはホームレスになるかもしれないし、借金を抱えているかもしれないし、家庭内暴力に苦しんでいるかもしれません。もし住宅の内覧を可能な限り安全にできるのであれば、そうした人々が実際に引っ越しを思いとどまらせてしまうのではないかと懸念しています。」
アレックス・ロスが最近まさに陥った状況がこれだ。エイミーと同じように、アレックスもパートナーとストックポートで新生活を始める準備は万端だったが、一夜にして家を失うところだった。「新しい家の鍵をもらえるかどうかも分からなかった。前の家に居座るしかないと思っていた」と彼は説明する。彼は荷物を倉庫に預けようとしたが、「現状を考えると、業者は引き受けてくれなかった」という。アレックスの物語はハッピーエンドを迎える。20時間労働と故障したバンの後、鍵を受け取り、隔離生活で荷物を解いて、当然ながらビールを1、2杯飲むことになるのだ。
この危機における試金石は、富裕層が困窮者をどのように扱うかです。借主と家主の両方を支援するため、OpenRentは「レントポーズ」と呼ばれる機能を導入しました。これにより、家主はボタン一つで家賃徴収サービスを一時停止できます。すでに10万人以上の家主がこのサービスに登録しています。
他の不動産ウェブサイトも、大きな反発を受けながらも、同様の支援策を提供しています。Rightmoveは不動産業者への手数料を4ヶ月間75%引き下げ、Zooplaは9ヶ月間の無料アクセスを提供しましたが、無料期間終了後に18ヶ月間の契約を結ばなければなりませんでした。
これらの対策は、住宅の平常化を促すことになるのだろうか？シンプソン氏は投機には慎重ながらも楽観的だ。「家を売りたい人はこれからも売りたいし、引っ越したい人もこれからもいるでしょう」と彼は言う。「もしかしたら、子供が生まれて寝室が必要になる人もいるかもしれません。その事実は変わりませんが、それが現実になるのは今年末か2021年になるかもしれません」
とはいえ、一部の大手不動産業者は苦戦すると予想している。「大手企業の多くはすでに苦戦しています」と彼は言う。「市場での取引件数は減少しており、多くの企業は場合によっては利益を上げていないオフィスを抱えています。ですから、大手企業がそうしたオフィスを好意的に評価するとは思えません。」
英国の住宅市場がいつ、どのように回復するかはまだ完全には予測できないが、人間の住居が中核商品となっている業界では、2階建て2階建て住宅の将来価値は厳しい基礎の上に再構築される可能性が高いことに留意する必要がある。
「あまり悲観的に聞こえるかもしれませんが、この時期に最も脆弱な立場にある高齢者層の多くは不動産を所有しています」とシンプソン氏は言う。「残念ながら、亡くなった人々の後を追って、市場に株式が流入するのではないかと考えています。」
しかし、長期的な期待は、今苦しんでいる人々にとって何の助けにもならない。エイミーの場合、家主が妥協案を提示しない限り、彼女は家を失い、誰かに部屋を明け渡させないために家賃を払い続けることになる。「部屋を使うことすらできないのに、家賃を払わなければならない立場に追い込まれているんです」と彼女は言う。「家主は、私がいなくなったら困っている人に部屋を貸せると思っているに違いありません」
WIREDによるコロナウイルス報道
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
