グリーンランドの溶ける氷河が複雑な宝物を噴出：砂

砂は豊富であると同時に希少でもある。もちろん、地球上には広大な砂の砂漠が存在するが、砂マフィアが奪い合うほど需要の高い種類の砂ではない。この特殊な砂は、建物やインフラに使われるコンクリートの重要な構成要素であり、その生産量はここ数十年で飛躍的に増加している。しかし、その一方で、気候変動への悪影響も深刻化している。現在、世界の二酸化炭素排出量の8%を砂産業が占めているのだ。

砂はまた、奇妙な気候問題の中心にもなっている。気候変動はグリーンランドの氷床を破壊し、膨大な量の融解水を生み出している。（たとえ今日、何らかの方法で排出量を完全に止めたとしても、グリーンランドの氷床融解は依然として約30センチの海面上昇を引き起こす可能性がある。）そして運命のいたずらか、その融解水にはコンクリート製造に適した砂が含まれており、これがさらなる温暖化と融解を引き起こしている。巨大な氷河堆積物のプルームが海岸沿いに渦巻き、島の端に陸地を付け加えている。グリーンランドはテキサス州のわずか3倍の面積しかないにもかかわらず、その氷床は海に流入する河川懸濁堆積物の8%の源となっている。 

グリーンランドは今、この貴重で豊富な資源をより大規模に開発することが、環境的、社会的、そして経済的に持続可能なのかどうかを見極めなければなりません。「グリーンランドは気候変動の恩恵を受ける可能性があると言っているのですが、これはかなり議論の余地があります」と、この考えを研究しているカナダのマギル大学の地理学者メッテ・ベンディクセン氏は言います。「北極海沿岸の他のほとんどの地域とは異なり、グリーンランドは浸食されていません。むしろ、氷床が溶けているため、面積は拡大しています。つまり、氷床は水だけでなく堆積物もすべて流れ出す蛇口のようなものだと言えるのです。」

その堆積物は実に特別です。例えばサハラ砂漠の砂漠の砂は、丸みを帯びて均一すぎるため、コンクリートの製造には適していません。何千年もかけて、風が砂粒を吹き飛ばし、磨いていきます。そのような砂でコンクリートを作ると、「まるでビー玉で建物を建てるようなもの」だとベンディクセン氏は言います。「丸みを帯びた粒子ではなく、角張った形状の粒子が必要です。そして、まさにそのような材料は、例えば川や氷河によって堆積した物質から得られるのです。」

70万平方マイル（約1万平方キロメートル）の面積を覆い、厚さは最大1万フィート（約3,000メートル）にも及ぶグリーンランドの氷床は、陸地と擦れ合うことで、砂、細かなシルト、大きな砂利などの堆積物を砕き砕きます。そして氷が溶けると、奔流がそれらの残骸を海へと運び、河川自体の激しい流れによって地形がさらに侵食されます。サハラ砂漠で砂が何千年もかけて転がり、丸みを帯びていくのと比べると、グリーンランドから流れ出る砂粒はより新鮮です。より角張っていて、より多様な形をしています。ビー玉のようにはまらず、ジグソーパズルのピースのようにぴったりと合うため、コンクリートに適しています。

グリーンランドでは、砂の輸入は法外な費用がかかるため、既に小規模コンクリート生産のために自国で砂を採取しています。これは国内企業に限定されており、政府の科学顧問による環境審査に合格した上で、非独占許可を取得する必要があります。砂の輸出も申請できますが、追加の許可が必要です。「輸出を目的とした砂の採掘も基本的に可能ですが、その場合は他の鉱業活動と同様に扱われます」と、グリーンランド政府の鉱業ライセンス・安全局のキム・ジンク＝ヨルゲンセン氏は述べています。「そして、そのためには、規制に加え、環境影響評価や社会影響評価といった、より厳格な体制が必要になります。」 

現在、浚渫船が海岸沿いの堆積物を吸い上げ、砂を濾過して陸上に戻しています。しかし、グリーンランドが輸出用に砂の採取規模を拡大すると決めた場合、大型船で国際港まで運搬しなければならなくなります。「どんな天然資源を採取しても、環境への影響があることを強調することが重要です」とベンディクセン氏は言います。「しかし実際には、ここでは環境への影響が非常に広範囲に及ぶ可能性があります。」

第一に、これらの大型船はバラスト、つまり他の場所で集めた水を船体に蓄え、バランスを保つためにグリーンランド沖に持ち込むことになります。もしこのバラストがグリーンランド沖に放出されれば、外来種が持ち込まれる可能性があります。そしてもちろん、沿岸堆積物の浚渫は海中の在来生物をさらに危険にさらすでしょう。また、陸上では、採掘活動の増加により、イヌイットの狩猟者が頼りにしている獲物が追い払われる可能性があります。（グリーンランドの人口の約90％は先住民イヌイットです。イヌイットを代表するNGOであるイヌイット周極評議会のグリーンランド支部は、この件に関するコメントを控えました。） 

しかし興味深いことに、ベンディクセン氏と同僚たちは先月、グリーンランド住民を対象に砂採取に関する意見調査を発表した。その結果、成人住民の84%が砂採取に賛成しており、4分の3が国家プロジェクトにすることを望んでいることが明らかになった。「グリーンランド住民の大多数が、砂採取は主にグリーンランドの事業であるべきだと考えていることが判明しました」と、ベンディクセン氏と共に調査を行ったグリーンランド大学の政治学者、ラスマス・レアンダー・ニールセン氏は述べている。「まずは、グリーンランド主導の小規模な企業をいくつか立ち上げ、そこから始めるのが良いかもしれません。そして、最終的に事業性が向上したら、より大規模な輸出へと移行できるかもしれません。」

そのビジネスケースについてですが、世界的な砂の需要が急増している一方で、グリーンランド産の砂を輸出した場合の経済性はまだ明確ではありません。企業は現地での操業費用に加え、島外へ資源を輸送するための輸送費を負担しなければなりません。砂は重く、船内でかなりのスペースを占めるため、これらの費用は相当なものになるでしょう。 

グリーンランド政府は最近、コンサルタント会社と共同で評価を行い、砂をヨーロッパに輸出することは現時点では経済的に不可能であると判断しました。「中東への輸出が可能かどうかは分かりません」と、グリーンランド鉱物資源・司法省の主任顧問であるトーマス・ローリセン氏は述べています。「しかし、そうなると、ヨーロッパ、あるいは顧客の近くで砂を浚渫するヨーロッパの企業と競合することになります。」 

ローリセン氏は、グリーンランドの砂の販売が費用対効果に見合っているかどうかは民間部門の判断に委ねられていると付け加える。そして、この輸出コストの計算は将来的に変化する可能性がある。「2100年までに砂の需要は300%増加し、価格は400%上昇するでしょう」とベンディクセン氏は言う。「ですから、それほど先の未来を見据えなくても、販売の是非という点で計算が変わってくるでしょう。」

確かに、コンクリート製造のために砂の採取量が増えるということは、二酸化炭素排出量の増加、温暖化の進行、そしてグリーンランド氷床の融解の増加を意味します。しかし、ベンディクセン氏によると、氷河砂のすべてがコンクリートに使われる必要はないとのことです。沿岸地域のコミュニティは、海面上昇を抑えるための砂、いわゆる「養浜」を求める声をますます強めています。「海面上昇を緩和するために砂を養浜に使うという皮肉な状況を考えてみてください」とベンディクセン氏は言います。「海面上昇は、主にグリーンランド氷床の融解によって引き起こされているのですから！」