シコルスキーの自動飛行ヘリコプターが空飛ぶ未来を示唆

ヘリコプターの飛行としては、今回のは特に退屈だった。離陸してしばらくホバリングし、空港周辺を旋回した。約10マイル（約16キロ）離れた地点まで飛行し、旋回と緩やかなバンクを何度か繰り返した後、戻って着陸した。コネチカットの田園地帯よりも刺激的な景色を楽しめる、もっとエキサイティングな観覧車に乗ったことはある。それでも、この飛行が印象的だったのには、少なくとも一つ理由がある。1万2000ポンド（約4.7トン）のシコルスキーS-76を操縦するパイロットは、ヘリコプターを操縦したことがなかったのだ。そのパイロットとは、私だ。

幸いなことに、私は誰かの命を守る責任を負っていません。青と白の民間ヘリが離陸から着陸まで、すべての作業をこなしてくれました。ヘリは周囲の木々、電線、鳥、そして他の航空機を常に監視しながら、旋回やバンクを巧みに操っていました。私はただ指揮者役を演じ、時折右膝に装着したタブレットをタップしてヘリの指示を出していました。

もちろん、これは普通のヘリコプターではありません。シコルスキー社の「マトリックステクノロジー」のテストベッドです。これは、パイロットの作業負荷を軽減し、乗組員が「やり方」ではなく「すべきこと」に集中できるようにすることで、ヘリコプターの安全性を高める一連のシステムです。メカニズムではなく、ミッションに焦点を当てています。メーカーはこれを「シコルスキー・オートノミー・リサーチ・エアクラフト（Sikorsky Autonomy Research Aircraft）」の頭文字をとって「SARA」と呼んでいます。そして最終的には、ヘリコプターの操縦をより安全で容易にするだけでなく、はるかに多くのことを実現する可能性があります。

自律走行の都市型エアタクシーの未来が航空業界に新たなプレーヤーや大胆な計画を引き寄せている一方で、シコルスキーは独自のソリューションをひっそりと開発し、ヘリコプターの自律飛行分野のトップに君臨している。同社は今後1年ほどで、米陸軍向けに製造するブラックホークにMatrixの機能を搭載する予定だ。石油掘削装置の輸送や捜索救助任務といった用途にも続く。そして、この技術はいつか、話題の空飛ぶクルマを実現するかもしれない。2015年にロッキード・マーティンに買収された同社は最近、Matrixシステム、電動推進技術、そして自社のデータシステムを用いて、都市型モビリティ競争に正式に参入すると発表した。シコルスキーによれば、Matrix技術は基本的に空飛ぶクルマの操縦を開始する準備が整っているという。もっとも、空飛ぶクルマがまだ正確には存在しないとしてもだが。

実際に飛行してみると、その主張はいくらか信憑性を持つものとなった。膝の上のタブレットには、動く地図（Googleの衛星画像のような実画像付き）といくつかのコマンドオプションが表示されていた。事前に設定したミッションを読み込むことも、地図上の地点を指して速度と高度の希望を入力することもできる。操縦席の後ろの隅に押し込められ、ヘリを実際に飛ばすのに必要な数よりもはるかに多くのテスト・評価用ハードウェアに囲まれたコンピューターが、最適なルートを計算する。「実行」をタップすると、ヘリは離陸し、作業を開始する。飛行中は、慣性誘導システムとGPSがヘリの軌道を維持し、ライダーやカメラなどの外部センサーが障害物や、何か問題が発生した場合の着陸地点の候補を監視する。

操縦を引き継ぐには、パイロットが操縦桿を握り始めるだけで、自律システムが操縦を引き継ぎます。再び操縦桿を離すと、コンピューターが操縦を引き継ぎます。これは双方向のバックアップです。ヘリコプターは常にパイロットから操縦を引き継ぐ準備ができており、パイロットもコンピューターから操縦を引き継ぐことができます。

タブレットとともに、SARA には私の座席の両側に 2 つの「インセプター」が付属しています。これらのハンドコントロールにより、パイロットは飛行計画を中断してヘリコプターの方向や位置を変更したり、単に飛び回ったりすることができます。左側のコントロールは、スロットルとヨーを管理します。右側はジョイスティックで、水平方向の制御、前方、後方、左、または右へのピッチングが可能です。ただし、これらでも、ヘリコプターの 4 つの標準的なコントロール (サイクリック、スロットル、コレクティブ、ペダル) よりもはるかに簡単です。パイロットがインセプターを使用すると、コンピューターは、彼らが望むものを提供するために、適切なコントロールの組み合わせを見つけます。その結果、あらゆるビデオゲームと同じくらい直感的な制御システムが実現します。

シコルスキー本社の駐機場上空を、機体を自在に旋回させながら様々な位置に移動させた。視覚と地図を頼りに、機体の位置を定めた。速度を5ノット以下に抑えれば、操縦桿を離すとコンピューターが停止しホバリングする。速度を上げると、機首方位と速度を維持する。インセプターを操作している時でも、私の手がどれほど不安定であろうと、ヘリコプターはスムーズかつ予測通りに飛行した。

しかし、私は主にタブレットを使ってワーリーバードを操縦した。現在のインターフェースはプロのパイロット向けに設計されており、それ相応の詳細さとデータが提供されている。シコルスキーの自律プログラム責任者であるイゴール・チェレピンスキー氏によると、デザインは進化しており、最終的にはパイロット以外の人でも簡単に使える形になるという。しかし、私にとっては十分にシンプルで、その幅広い機能のおかげで、着陸までもスムーズで揺れのない着陸まで、飛行全体は極めて順調だった。もちろん、この楽々とした飛行こそが、ロボットパイロットや初心者パイロットに求められるものであり、特に将来、エアタクシーが私たちを空で運び始めるようなことがあれば、なおさらだ。

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