トランプ政権はバイデンにロケットのジレンマを残した

約2年前、当時のマイク・ペンス副大統領は、在任期間中で最も影響力のある宇宙政策演説を行いました。アラバマ州のマーシャル宇宙飛行センターで開催された国家宇宙会議（NSC）の会合で、ペンス氏は2024年までに人類を月に着陸させるというトランプ政権の計画を発表しました。

「ハンツビルとこのプログラム全体を通して、努力を倍増させなければなりません」と、ペンス氏はNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケット開発を率いるエンジニアたちに語りかけた。「この目標を達成するためには、SLSプログラムを加速させなければなりません。しかし、大統領はNASAとジム・ブライデンスタイン長官に対し、いかなる手段を使ってもこの目標を達成するよう指示しています。」

当時、マーシャル宇宙飛行センターのNASA技術者たちはペンス氏に対し、SLSロケットが2020年に初飛行し、2024年までに宇宙飛行士が再び月へ帰還できるスケジュールが組めると確信していると伝えた。しかしながら、ペンス氏は特定のロケットや特定の請負業者にこだわるつもりはないと強調した。月は目標であり、そこに到達する手段ではないのだ。

「もし現在の契約業者がこの目標を達成できないのであれば、達成できる業者を見つける」とペンス氏はハンツビルで述べた。「もしアメリカの産業界が政府の開発なしに重要な商業サービスを提供できるのであれば、我々はそれを買収する。そして、今後5年間でアメリカの宇宙飛行士を月に送る唯一の方法が商業ロケットであるならば、商業ロケットが選ばれるだろう。」

それから2年が過ぎた。副大統領が掲げた2024年までの月面着陸という野心的な目標は達成不可能となった。ペンス氏は大統領を退任した。そしてもちろん、SLSロケットは2020年には打ち上げられなかった。今や、2022年よ​​り前には打ち上げられないことがほぼ確実となった。では、次に何が起こるのだろうか？

スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットの扱いは、主要指導者を未だ発表していないバイデン政権が今後数ヶ月で直面する最大の宇宙政策課題の一つです。NASAが10年と200億ドル近くを費やして開発してきた大型ロケットの打ち上げが近づいているのは事実です。しかし、SLSがいつ完成するかについては保証がありません。

ペンス氏の演説から、彼がNASAの抱える問題について時間をかけて学び、不満を抱き、解決策を模索してきたことが明らかだ。このロケットは当初2016年に打ち上げられる予定だったが、彼は遅延にうんざりしていた。ペンス氏は、アメリカはもっと良い対応ができると感じていた。トランプ政権を好ましく思わないあるベテラン宇宙飛行士がArsに語ったように、「彼は20年間で宇宙に関心を示した最初の副大統領だ」

しかし現実は、並外れた努力なしには、ホワイトハウスはSLSロケットのようなプログラムを統制することはできない。SLSロケットは議会で幅広い支持を得ており、全米の雇用を支えている。そしてトランプ政権は、それを決して成し遂げなかった。

窮地に陥ったホワイトハウスは、NASA、議会、そしてSLSロケットを製造しているボーイングなどの大手請負業者の意向に従い、毎年約25億ドルを費やして運用を維持してきました。SLSは2020年には打ち上げられませんでしたが、今月初めにミシシッピ州の試験場に到着し、大規模な静的点火試験の準備を整えました。目標は、ロケットの4基のメインエンジンを4～8分間点火し、打ち上げ準備が整っていることを示すことでした。しかし残念ながら、ロケットのコアステージはわずか67.2秒間点火したため、NASAは現在、フロリダ州ケネディ宇宙センターの発射台にロケットを輸送する前に、再度点火試験を行う必要があるかどうかを検討しています。

1月16日の試験後、そしてその予備的な結果について記者会見を行った後、アルスはNASAのジム・ブライデンスタイン長官と面会した。ブライデンスタイン長官は、計画通りには進んでいないことを認めつつも、SLS計画は前進していると述べた。「もうすぐです。本当に近づいています」と彼は言った。

2019年にペンス氏が月面計画を発表した際、5年で人類を月面に送り込む計画をまとめるのはブライデンスタイン氏の役割だった。ペンス氏の演説から数日後、ブライデンスタイン氏はまさにその計画を実行に移したように見えた。議会に出席し、NASAが既に飛行中のスペースX社のファルコン・ヘビーロケットを月面着陸に活用する可能性を検討していると述べた。しかし、間もなく、影響力のある議員たちが計画を中止するよう通告した。ペンス氏が他の請負業者を探すと発言したにもかかわらず、下院と上院はそれを全く受け入れなかった。ブライデンスタイン氏の任期のほぼ全期間、彼はSLSによる人類の月面着陸についてのみ語った。「商業ロケット」をめぐる反乱は終結した。

今年1月の大型コアステージ試験の後、NASA長官としての任期が残り4日を切った頃になって、ブライデンスタイン氏はようやくこの立場に少し揺らぎを見せた。「NASA​​は、できるだけ早く月へ行くための選択肢を改めて検討する必要がある」とブライデンスタイン氏は述べた。「そして、人類を月に送るという話であれば、SLSロケットがその選択肢になるだろうと私は考えている」

SLSロケットは実現に近づいているかもしれないが、NASAにとってそれを打ち上げる機会費用は高い。NASAは人間と大量の貨物を深宇宙に送り込むために大型で強力なロケットを必要としているが、SLSブースターのように、今や50年近くも前のスペースシャトル時代の技術に基づいたロケットはおそらく必要ではないだろう。

このやり方では、NASAはSpaceXが先導し、間もなく米国のBlue Originや世界中の宇宙機関が追随するであろう革命の波に乗り遅れることになる。中国、欧州、日本をはじめとする各国が次世代ロケットに注目する中、各国は再利用と、数回の打ち上げではなく、多数の打ち上げを可能にする可能性を念頭に置いている。