イーサリアムの上海アップデートが暗号通貨界に亀裂を生じさせる

4月12日東部時間19時27分、世界で2番目に人気の暗号通貨イーサリアム（ETH）の基盤となるイーサリアムブロックチェーンは、ついに暗号通貨マイニングとの連携を断ち切ります。イーサリアムバブルの中では期待感が高まっており、この機会を「鑑賞会」と称する企画も出ています。「上海」というコードネームで呼ばれるこのイーサリアムのアップデートは、「マージ」に続くプロセスの締めくくりとなります。このプロセスは、トランザクションの検証方法とネットワークのセキュリティを根本的に変えるものです。 

旧システムであるプルーフ・オブ・ワーク（PoW）マイニングでは、一連のトランザクションを処理して暗号資産報酬を獲得する権利は、数学的なパズルを解く競争によって決定されます。マイナーが問題に投入する計算能力が高ければ高いほど、競争に勝つ可能性が高くなります。イーサリアムの新しいプルーフ・オブ・ステーク（PoS）システムでは、競争もマイナーも存在しません。代わりに、勝者は抽選によって決定されます。ネットワーク上にロックするイーサの量、つまりステーク（賭け金）が多ければ多いほど、当選チケットを保有する可能性が高くなります。

上海は、大規模ブロックチェーンがシステム間を移行できることを実証することで、現在も最も取引量の多い仮想通貨ビットコインを支えているマイニングという慣行が、実行可能で持続可能なのかどうかという議論を再燃させるだろう。ケンブリッジ大学のデータによると、ビットコインネットワークは2022年に107テラワット時のエネルギーを消費した。これはオランダの消費量に匹敵する。そのうち再生可能エネルギー源からのものはわずか4分の1強に過ぎない。合併以前、イーサリアムはビットコインネットワークの約3分の2のエネルギーを消費していた。しかし、マイニングからの移行により、その消費量は少なくとも99.84%削減されたと、オランダ銀行のデータサイエンティストで、仮想通貨排出量データを提供するDigiconomistの創設者であるアレックス・デ・フリース氏は分析している。

「エネルギー消費の問題はビットコインの最大の弱点です」とデ・フリース氏は言う。「ビットコインの価格が上昇するにつれて、エネルギー消費の問題が悪化するのは単純な事実です。マイナーの収益が上がれば上がるほど、ハードウェアや電力といったリソースへの支出も増える傾向があります。」

しかし、多くのビットコイン支持者は、ネットワークがエネルギーを大量に消費し、二酸化炭素を大量に排出するという評価に異議を唱え、マイニングは再生可能エネルギーで稼働するようになっていると主張している。さらに彼らは、PoSはPoWよりも劣っていると主張する。PoSは中央集権化（暗号通貨の最大の敵）に陥りやすく、影響力と富が富裕層の手に集中し、エネルギーコストのような逆方向に働く緩和要因がないからだ。こうした状況から、上海は暗号通貨の未来をめぐる代理戦争の様相を呈している。

ビットコインが誕生した当初は、パソコンとシンプルなソフトウェアだけで効率的にマイニングを行うことができました。しかし、ビットコインへの需要が高まるにつれて、業界は専門化しました。今日、マイニング業界は、マラソンデジタルやライオットブロックチェーンといった上場企業を含む大企業が独占しており、膨大な数のハードウェアを備えた巨大な施設を運営しています。これらのマイニング施設のうち最大のものは、多くがテキサス州にあり、700MW以上の電力を消費します。

しかし、ビットコイン支持者たちは、業界が消費するエネルギーの絶対量だけに注目すると重要な文脈が見落とされると主張している。マイナーたちは、新たな化石燃料発電所への投資を促すどころか、需要が低い時期の供給不足を補うことで再生可能エネルギー開発を奨励していると主張している。

「最も安価なエネルギーを持つマイナーだけが生き残ることができるため、ビットコインは需要が低い、あるいは全くない地域に追いやられています」と、ビットコイン取引プラットフォーム「スワン・ビットコイン」の共同創業者、ヤン・プリツカー氏は語る。「風力や太陽光といったエネルギー源は不安定なので、過剰供給せざるを得ません。しかし、ビットコインマイナーが参入し、最後の買い手として機能しているのです。」

ビットコインマイナーは、送電網が必要としていない時に再生可能エネルギー源からエネルギーを購入することで、太陽光発電所や風力発電所の収益性を高め、持続可能なエネルギー源への移行を加速できるという主張がある。マイナーたちはまた、ケンブリッジ大学がまとめたような消費量には、マイニングに利用されるオフグリッドエネルギー源の量や、石油採掘の副産物で、通常は放出または焼却されるメタンを燃料とする約1%のエネルギー源が考慮されていないと指摘する。

ビットコイン支持者の間でよく議論されるのは、ネットワークのエネルギー消費量を削減することに焦点を当てるのではなく、批判者はネットワークが送電網における再生可能エネルギーの供給量拡大にどのように貢献できるかに着目すべきだという点だ。「ビットコイン支持者は、排出量を削減する方法はエネルギー消費量を減らすことではなく、排出量の少ない電力を桁違いに多く生産することだと理解しています」と、投資会社CoinSharesのビットコイン調査責任者、クリス・ベンディクセン氏は述べている。「そのためには、排出量の少ない電力の生産が収益性を確保できなければなりません。PoWマイニングは、まさに独自の方法と大規模な手法で、その収益性を確保します。」

表面的には説得力があるものの、ビットコイン批判派は、これらの議論は精査に耐えられないと指摘する。ノーサンブリア大学環境科学部のピート・ハウソン助教授は、ビットコインマイニングに対する一般的な擁護論を「手品」に例える。つまり、不都合な真実を覆い隠し、「クリーンで収益性の高い投資という幻想を与える」ための巧妙な策略だ。

「メタンを燃焼させることと、ビットコインのためにメタンを燃焼させることの唯一の違いは、後者は化石燃料企業の収益性を高め、環境に優しい代替燃料への移行を遅らせることです」とハウソン氏は言う。さらに、ニューヨークとモンタナ州では、ビットコインマイニングによって得られた追加収益が、閉鎖されていた、あるいは閉鎖予定だった化石燃料発電所に新たな活力を与えた例もいくつかある。

一方、アイスランドのような国では、ビットコインマイナーが、リサイクル工場など、本来であれば豊富な再生可能エネルギー源に「アクセスできない」他のエネルギー消費企業を凌駕しているとハウソン氏は言う。「持続可能な形でエネルギーを無駄にするなどあり得ない」と彼は言う。

それが本当に無駄であるかどうかが議論の核心です。

プリツカー氏は、ビットコインの環境性能に対する批判は、ビットコインが排出する排出量（世界全体の排出量の0.1%から0.15%程度と推定される）と釣り合いが取れていないと指摘する。他の産業はより大量の汚染物質を排出したり、より汚染度の高いエネルギー源で稼働しているのに、なぜビットコインだけが特別扱いされるのかと疑問を呈する。簡潔に答えると、この議論は個人の意見に左右される。つまり、暗号通貨に目的があると考えるかどうかに帰結するのだ。

ビットコインが、例えばより多くの排出量を排出するタバコ産業よりも社会的に価値があると認められれば、その環境負荷は正当化されやすくなります。しかし、ビットコインが単なる巨大なポンジスキームだとしたら、その金額は決して釣り合うことはないでしょう。

このイデオロギー的争い、そしてビットコインの伝道者と批判者の間の敵意の強さは、業界について微妙なニュアンスのある議論をするのが難しく、双方とも自分の立場に固執していることを意味している。

デ・フリース氏によると、技術的な観点から言えば、ビットコインがイーサリアムネットワークの足跡をたどることは完全に可能だという。「ビットコインがPoSに移行することは問題なく可能だ」と彼は言う。「しかし、それは社会的な課題だ。」

デ・フリース氏はビットコイン支持者からしばしば攻撃を受けており、同氏は中央銀行との関係によってビットコインを批判する動機づけを受けている、同氏のデータは不正確である、同氏はビットコインと環境の関係における微妙な差異を考慮していない、などと主張している。

ビットコイン支持者たちは環境保護団体と対立している。3月23日、グリーンピースの活動家たちはビットコインの生みの親、サトシ・ナカモトを暗示する「サトシの頭蓋骨」と名付けられたインスタレーション作品を発表した。高さ11フィート（約3.4メートル）のこの頭蓋骨は古いマザーボードで装飾され、眼窩は赤く輝き、頭頂部からは煙突が煙を吐き出している。グリーンピースUSAのキャンペーンディレクター、ロルフ・スカー氏によると、このインスタレーションは仮想通貨マイニングが二酸化炭素排出と電子廃棄物の二重の要因となっていることを表現したものだ。しかし、この頭蓋骨はすぐにTwitterのビットコイン支持者たちに利用され、「メタル」「カッコいい」と評された。中には新しいプロフィール写真に使った者もいた。 

「反応は予想通りでしたが、残念でした」とスカー氏は言う。「驚くことではありませんが、こうした非常に現実的な問題を矮小化するのは見苦しいです。」

この彫刻をデザインしたアーティスト、ベンジャミン・フォン・ウォン氏も、一部の反発に苦しんだ。3月25日、彼はツイッターで、ビットコイン支持者との対話を経て「白黒はっきりさせた」という自身の評価を修正したと述べた。しかし同時に、建設的な議論を阻む勢力についても指摘し、「どちらの側にも、相手がナイーブに楽観的で、誤った方向に進み、誤った情報を得ていると考えている人々がいる」と記した。

全米各都市を巡回中の「サトシの頭蓋骨」は、グリーンピースが展開する「気候変動ではなくコードを変えよう」キャンペーンの一環であり、ビットコインのコードベースを変更してネットワークの排出量を削減することを目指している。スカー氏は、ビットコインのおかげで化石燃料発電所が「再び活発化する」のを防ぐのが目的だと述べているが、ベンディクセン氏はこの取り組みを「中傷キャンペーン」と呼んでいる。

両者は、相手方が事実とデータを悪意を持って歪曲していると非難している。プリツカー氏とベンディクセン氏によると、グリーンピースのキャンペーンは、ビットコインの直接的な競合として立ち上げられた仮想通貨XRPの推進に関心を持つリップル社の創業者、クリス・ラーセン氏から一部資金提供を受けているという。しかし、ハウソン氏も同様に、ビットコインマイニングを支持する議論は、ビットコインマイニング協議会（ビットコインに数億ドルを投資しているマイクロストラテジー社のCEO、マイケル・セイラー氏が率いるマイニング企業連合）が提供するデータに基づいていることが多いと指摘する。

環境問題への配慮とは別に、ビットコイン支持者の間でPoSに対するイデオロギー的な反対が、この行き詰まりをさらに悪化させている。サトシ・ナカモトの発明を改ざんするなど考えられないと考える人もいれば、ベンディクセン氏やプリツカー氏のように、PoSは中央集権化と検閲のリスクを高め、暗号通貨の根本原理を脅かすと考える人もいる。「PoSは本質的に法定通貨システムです」とプリツカー氏は言う。「なぜなら、金を持つ者がルールを作るからです」。このため、ベンディクセン氏は、ビットコイン支持者は「決して変化に同意しない」と説明する。

「ビットコインへのいかなる攻撃も、彼らの道徳観、価値観、そして多くの場合、彼らの純資産への攻撃です。そのため、すべてが個人的な問題のように感じられるのです」とフォン・ウォン氏はWIREDに語った。「ほとんどの人は自分が本質的に悪い人間だとは思っていないので、誤解されていると感じ、誤解されていると感じてしまいます。これは会話を始めるには最悪の状況です。」

その結果、両陣営は互いに罵詈雑言を浴びせ合うものの、正当な、あるいは善意に基づいた不満は一切聞き入れられないという状況に陥っている。相手側の信用を失墜させる可能性のある情報も、すべて利用されてしまう。そしてフォン・ウォン自身も、自分がその情報源になってしまうことを危惧している。

「論争の渦中にいることで一番辛いのは、自分がチェスの駒になったような気分になることです」と彼は言う。「どこかで誰かが私の発言を文脈から切り離して、反対側に不利に働かせようとしない限り、公の場で自由に話せる気がしません。」