土曜日の日食の観察方法

素晴らしい月が昇り始めています。10月14日の早朝、私たちの月の衛星は太陽の前に短時間浮かび、夜明けを覆い隠し、何百万人もの人々を不思議な朝の薄暗さに包み込みます。しかし、この金環日食は皆既日食ではありません。月は軌道のより遠い部分を移動しているため、太陽全体を遮ることはありません。その代わりに、オレンジ色に輝く外側のリングを作り出します。

地球上の様々なことに気をとられていると、宇宙の仕組み、特に地球と月がどれだけ速く軌道を回っているかを忘れてしまいがちです。空を見上げると（そして保護メガネをかけて）、4～5分間、稀に見る「火の輪」の光景が目に飛び込んできます。「最大環状性」と呼ばれるこの瞬間は、数学用語の「annular」（環状）に由来し、「リングを形成する」という意味です。この部分的な覆いは最大3時間続きます。

「私たちはみんな動いています。地球も、月も、そして太陽さえも動いています。その動きを実際に見ることができるのは刺激的です」と、宇宙探査を推進する非営利団体、惑星協会の主任科学者、ブルース・ベッツ氏は語る。土曜日に月が太陽の軌道に入ると、太陽の95%以上が月で覆われるという。見える残りの4～5%は彩層、つまり下層大気の一部だ。一方、頻度は低い皆既日食の時は、月が太陽全体を覆い、かすかなコロナだけが短時間だけ見える。 

環食の軌道はまずオレゴン州南部とネバダ州北部を通過し、部分日食は太平洋時間午前8時6分に始まります。これらの地域では、環食が最もよく見えるのは午前9時20分頃です。次にユタ州南部とニューメキシコ州中部が続き、環食が最大になるのは山岳部時間午前10時30分頃です。環食はテキサス州南部で午前11時50分（中部時間）に観測可能になる予定です。

その後、メキシコ南東部、ホンジュラス、ニカラグア、そしてコロンビアとブラジル北部の住民もこの現象を目にすることになるでしょう。 

軌道の近くにいる人（ただし、真下ではない）は、部分的な火の輪を見ることができます。ラスベガス、フェニックス、デンバー、ヒューストンでは、80%の日食、つまり太陽の大部分が覆われる日食が観測されます。もちろん、観測には厄介な雲が邪魔にならないことが条件となります。（観測時間と場所の詳細は、NASAとSky & Telescopeのウェブサイトをご覧ください。）

次に地平線上で起こる日食は、2024年4月8日の皆既日食です。この日は月が少し近づき、少し大きく見えます。この宇宙の光景は、北米大陸の広い範囲で見られるでしょう。皆既日食の軌道は、少なくともメキシコの4州、テキサス州、アメリカ中西部の一部、そして少なくともカナダ東部の4州を通過します。これらの地域は最大4分半、不気味な薄明かりに包まれます。これは、2017年8月にアメリカ本土を横切った日食よりも長い時間です。

皆既日食と金環日食は似ていますが、天文学的に見ると、その体験は全く異なるものです。皆既日食では、白昼から薄暮へと変わるのにわずか30秒しかかかりません。「息を呑むほど美しい光景です。五感が『何かがおかしい』と訴えかけます。胃が締め付けられるような感覚、背筋が凍るような感覚、鳥肌が立つような感覚、そして涙を流す人々。心を揺さぶられる体験です」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの元天体物理学者で、近日刊行予定の『Totality: The Great North American Eclipse of 2024』の共著者であるフレッド・エスペナック氏は語ります。

適切なサングラスを使用すれば、部分日食、金環日食、皆既日食を安全に観察できます。図書館、科学博物館、その他の地域の施設では、無料の日食用メガネを提供していることが多く、オンラインでも購入できます。ただし、普通のサングラスは絶対に使用しないでください。普通のサングラスは光の半分しか遮りませんが、日食用メガネは金属またはポリマーの薄い層でできており、10万分の1の光しか透過しません、とエスペナック氏は言います。（アメリカ天文学会も目の安全に関するガイドを提供しています。フィルターの国際安全規格ISO 12312-2をご確認ください。）

日食グラスは最も簡単な観測器具ですが、他にも様々な方法で観測できます。例えば、14番溶接ガラスやピンホールカメラ（またはビデオカメラ）を使って、スクリーンに日食の映像を投影します。太陽に背を向けて立ち、指をワッフル状に組むと、地面に日食の映像を投影できます。木々の間から差し込む木漏れ日も同様に投影できます。NASAは日食の映像をライブ配信します。