禁止されたアカウントを復活させ、青い小切手を販売することで、マスク氏は「最も危険な」新型コロナウイルスに関する偽情報を拡散した。
写真：デビッド・クリフ/ゲッティイメージズ
2022年10月、イギリスのラジオDJティム・ゴフが放送中に突然亡くなったとき、友人であり同僚でもあるジェームズ・ヘイゼルは、悲しみに暮れる間もなく、荒らし行為が始まりました。「彼らはゴフに冷淡になる暇さえ与えず、すぐに悪質なメッセージを送りつけてきました」とヘイゼルは言います。
ワクチン反対の陰謀論者たちは、ゴフ氏の死因が心臓発作と疑われていることに飛びつき、彼のTwitterとInstagramのフィードを偽情報と中傷の嵐に巻き込んだ。「心配しないで。安全で、とても効果的。安楽死にも最適!!!!」とあるTwitterユーザーは投稿。「死のワクチン」と別のユーザーは書き込んだ。ゴフ氏のアカウント、そして彼とヘイゼル氏が勤務していた英国サフォーク州のGenXラジオのTwitterフィードは「中傷攻撃で包囲されていた」とヘイゼル氏は言う。「彼らは、人間が死ぬという現実を全く気にしていないようだった」
ゴフ氏のケースは、反ワクチン派が利用してきた数十件の突然死や医療緊急事態の一つに過ぎない。彼らは証拠もなく、新型コロナウイルスのワクチン接種が原因だと主張している。これは彼らが以前にも用いた戦術だが、誤情報専門家の分析によると、2022年10月にイーロン・マスク氏がTwitterを買収して以来、Twitterは新型コロナウイルス関連の誤情報の取り締まりを中止し、過去に停止された数千のアカウントを復元している。このことが、誤情報の拡散を助長していることが明らかになった。
「陰謀論や誤情報が氾濫するようになった」とオーストラリアのクイーンズランド工科大学（QUT）の誤情報専門家ティモシー・グラハム氏は言う。
TwitterはWIREDのコメント要請に応じなかった。報道によると、同社はもはやメディアチームを保有していないという。
ここ数ヶ月、陰謀論者たちは、12月に起きたイギリスのスカバンド「ザ・スペシャルズ」のボーカル、テリー・ホールの死など、複数の著名人の死のニュースに注目している。根拠もなくワクチンのせいにされた病気には、ミュージシャンのロッド・スチュワートの11歳の息子が心臓発作（実際にはパニック発作）の疑いで苦しんだことや、ポップグループ「マクフライ」のボーカル、トム・フレッチャーが入院した目の病気などがある。2023年1月には、反ワクチン派が、ミュージシャンのリサ＝マリー・プレスリーが心臓発作の疑いで亡くなったのは、ワクチン接種が原因だと根拠なく主張した。
米国では、NFL選手のダマー・ハムリン選手が1月に試合中に心停止を起こし、その後意識を失いました。この出来事をきっかけに、彼の病状は新型コロナウイルスワクチンによる心筋炎に起因するという陰謀論が次々と飛び交いました。一部のワクチンは心臓の炎症を引き起こすことが分かっていますが、専門家によると、症例はまれで通常は短期間であり、ワクチンよりも新型コロナウイルス自体が心筋炎を引き起こす可能性が高いとのことです。また、ワクチン接種開始のずっと前から、心停止はアスリートにおける原因不明の死亡の主な原因であったことが研究で示されています。ハムリン選手の心停止の原因を特定するための検査が現在行われていると報じられています。
反ワクチン派は、パンデミックの間ずっと、スポーツ選手が倒れる様子を捉えたモンタージュ動画や投稿を共有してきた。しかし、マスク氏の政権下では、この問題はFacebook上でさらに深刻化しており、グラハム氏がまとめたデータによると、昨年12月初旬以降、「突然死」ツイートの1時間あたり平均投稿数は少なくとも倍増している。
「『突然死』という比喩は、現在広まっている新型コロナウイルスに関する誤った言説の中でおそらく最も顕著であり、公衆衛生の観点から最も危険だ」とグラハム氏は述べ、それがワクチン接種の拒否や躊躇につながり、ウイルスによる死亡率の上昇につながる可能性があると警告した。
グラハム氏は11月と12月初旬に調査を主導し、Twitterが誤解を招く健康情報の掲載禁止を解除した後、新型コロナウイルスに関する誤情報が急増したことを明らかにした。グラハム氏の新たな分析によると、1月1日以降、「突然死」または「#突然死」を含むツイートとリツイートは32万6000件を超え、1月3日には1時間で5000件に急増した。
グラハム氏は、停止されたアカウントを復活させることで、ツイッターは有害な新型コロナウイルス陰謀論を広める安全な場所であるというメッセージをマスク氏は送ったと語る。
これまでにも、物議を醸す新型コロナの主張を共有した後に出入り禁止にされた人物の中には、著名なワクチン批評家で心臓専門医のピーター・マカロー氏もおり、マカロー氏はその後ツイッターで突然死説を広めている。
偽情報の監視を行うデジタルヘイト対策センター（CCDH）によると、Twitterのアカウント認証に関する新たなアプローチは、同プラットフォームを「偽情報の温床」にする一因にもなっている。マスク氏がCEOに就任する前は、Twitterが重要な発言だと評価したユーザーには「認証済み」の青いチェックマークが付与されていた。11月には、Twitterは対象ユーザーが月額8ドルで認証サービスを購入できるようにし、追加機能や会話での優先表示を可能にした。
Twitterは買収以前、報道機関と提携して誤解を招くような会話を特定し、信頼できる情報源からの重要な情報をプラットフォーム上で強調表示していました。その後、ユーザーがツイートに文脈を追加できる「コミュニティノート」機能を開始しました。
CCDHが、新しい認証スキームが開始された11月9日から12月12日までの間に投稿された約6万件のツイートを分析したところ、Twitter Blueユーザーの投稿のうち「ワクチン」という言葉を含む投稿の30%に誤情報が含まれていたことが判明した。
有料の青い小切手は、話題の映画「 ダイド・サドンリー」を宣伝したアカウントの信憑性を高めるのに役立ったかもしれない。この映画は、陰謀論を広めることで知られる右翼ラジオパーソナリティのスチュウ・ピーターズが制作し、11月21日に初公開された。内容は広く否定されているが、予期せぬ死を遂げた人々に関する数十件のニュース記事と、新型コロナウイルスワクチンが大量死を引き起こしていると主張する人々が倒れるモンタージュ映像をつなぎ合わせたものだった。ゴフ氏を含む、登場する死者の中には、明らかにワクチン接種とは無関係のものもあった。この映画はTwitterで200万回以上再生され、非主流派動画プラットフォーム「ランブル」にも多くのリンクが貼られた。
ユーザーはTwitterアカウントがどのようにしてチェックマークを獲得したかプロフィールから確認できますが、コンテンツをスクロールしているだけではすぐには分かりません。「プロパガンダ作品に青いチェックマークが付いていると、人々は少なくとも実力で注目を集めているものと想定します」と、CCDHの最高経営責任者であるイムラン・アーメド氏はWIREDに語っています。「Died Suddenlyは実力で注目を集めているわけではありません。」
ピーターズ氏はWIREDのコメント要請に応じなかった。
映画公開後、「#DiedSuddenly」というハッシュタグがツイッターでトレンドとなり、今では人々の死に関する何万ものツイートと一緒に表示されるようになっている。
QUTの分析によると、「突然死」は他の陰謀論とその推進者たちの焦点となり、新型コロナウイルス感染症に関する誤情報の拡散に大きな影響を与えた。グラハム氏は、この映画がTwitter上で無制限に拡散されることで、「雪だるま式に拡大し、相互にリンクしたコミュニティと虚偽の物語のネットワークが可視化され、急速に拡大し、動員され始める」と述べている。
突然の悲劇をめぐって抑制されないまま広がる陰謀論は、人々のワクチン接種の意欲を削ぐ可能性があるだけでなく、遺族の悲しみをさらに深める可能性がある。
米国在住のジャーナリスト、ビクトリア・ブラウンワースさんは、妻のマディさんが11月12日に癌との闘病の末、突然亡くなったと投稿した後、Twitter上で激しい非難を浴びた。「仕事に出かけて帰ってくると、何百人もの人が私の『メンション』にいました」とブラウンワースさんは語る。「私はとても落ち込んでいて、悲しみに暮れ、誰かを失ったばかりの人にあんなことをする人がいるなんて信じられませんでした」
Twitterでワクチン推進派を強く訴え、虚偽の情報を拡散するユーザーを定期的に批判しているブラウンワース氏は、 「突然死」の公開によって荒らしが激化したと語る。「ただただ圧倒されました」と彼女は言う。「中には、彼女がワクチンを接種したと言うだけでは満足しない人もいて、『まあ、彼女は接種を受けるに値する。だって私が（マディを）作ったんだから』と言う人も多かったんです」
GenXラジオのヘイゼルは、ゴフの親族と共に実際にその被害に遭うまで、ソーシャルメディアの荒らしが「これほど武器化され、活発に活動している」とは知らなかったと告白する。「父親を亡くしたばかりの、平和で愛に満ちた家族にとって、最悪の事態でした。ツイッターの連中は、ただただ攻撃を積み重ね、悪い状況をさらに悪化させているだけです。」
