Googleが昨年、フラッグシップスマートフォン「Pixel 2」を発売した際、ちょっとした驚きがありました。Pixel Visual Coreと呼ばれるコプロセッサです。これは同社初の自社開発による消費者向けチップです。これは画期的な試みのように思えるかもしれませんが、このコプロセッサは何ヶ月もの間、開発が進められていませんでした。そして月曜日、Pixel Visual Coreがついに始動します。
結局のところ、そしてGoogleが以前から示唆していたように、すべてのPixelに搭載されている隠されたチップは、限定的ながらも重要な役割を担っています。8つのカスタムコアと、毎秒3兆回の演算処理能力を駆使し、写真の見栄えを良くします。具体的には、Instagram、WhatsApp、Snapchatといったサードパーティ製アプリで撮影した写真です。
Pixel Visual Coreのスイッチ切り替えにおける3社のパートナーは以上です。すべての開発者に公開されているため、おそらくさらに多くのパートナーが追随するでしょう。彼らは皆、GoogleのHDR+画像を作成できるようになります。これは、Pixelで撮影した画像をよりバランスの取れたリアルな画像にするために、一連の後処理技術を活用した写真です。Pixelカメラアプリで撮影した写真は、発売当初から既にHDR+の恩恵を受けています。これが、Pixel 2が業界標準の写真評価機関DxOMarkからスマートフォンとして最高評価を獲得した理由の一つです。しかし、Pixel Visual Coreは、今週初めに展開されるアップデートの後、この機能をPixelユーザーのストリーミング、フィード、スナップにも拡張します。
HDR+
Googleが自社製スマートフォン用プロセッサを、写真撮影だけでなく、特にHDR+という比較的限定された機能に特化させた理由を理解するには、Pixelの写真性能におけるHDR+の重要性を理解する必要があります。まず、これは私たちが慣れ親しんでいるHDRとは異なります。
「HDR+の仕組みは実に驚くほど異なります」と、Pixel Cameraのプロジェクトマネージャー、アイザック・レイノルズ氏は語る。HDRは基本的に3枚程度の同時露出画像を組み合わせて最良の結果を得ようとするのに対し、HDR+では最大10枚の露出不足の同一画像を撮影する。「それらすべてを細かく切り分け、重ね合わせて平均化し、画像を合成します」とレイノルズ氏は言い、ノイズと色品質の低減をそのメリットのほんの2つに挙げる。
これは単なる誇大宣伝ではありません。少なくとも、完全にそうではありません。HDR+ には、特に Google の実装において、実際に目に見えるメリットがあります。
「HDR+技術は、ノイズとデータ保存に非常に優れた技術です。これにより、画像内のノイズが除去されます」と、DxOMark.comのマネージャーであるエルヴェ・マクジンスキー氏は述べています。「これにより、Googleはノイズレベルが低くディテールレベルの高い美しい画像を提供できるのです。」
それが何を意味するのかは、以下のビフォーアフター写真で一例がわかります。ただし、これは Google が提供したものであり、ユーザーの体験は異なる可能性があるという通常の注意事項があります。
HDR+の様々なメリットは、撮影条件によってその効果の程度が異なります。特に、低照度下での撮影では鮮明な画像が得られやすく、また、何らかの理由で太陽が人物の背後にあるポートレート撮影の場合にも役立ちます。
Google は、この特別なトリックを実行できる唯一の企業ではありませんが、その実行方法は明らかに際立っています。
「HDR+は非常に効率的なものを実現しており、非常に印象的です」とマクジンスキー氏は語る。「もしそれを実現したいのであれば、最適化され、非常にパワフルになるでしょう。」
Pixel Visual Core は、関連する 2 つの写真撮影拡張機能も実現します。RAISR は、ズームインしたショットを鮮明にする技術で、Zero Shutter Lag はまさにその名のとおりの技術です。
これまで、こうした最適化はサードパーティ開発者には手の届かないものでした。例えば、Instagramアプリで撮影した写真は、Pixelのネイティブカメラアプリで撮影した写真と比べて、少しぼやけて見えます。そこでPixel Visual Coreの出番です。
富の共有
Pixel Visual Core を搭載することで得られる主なメリットは何でしょうか？チップのエンジニアリング マネージャーである Ofer Shacham 氏は、「それでも、気付かないほどです」と述べています。
「HDR+を私たちにとって重要なベンチマークと捉えると、既存のどの技術よりも5倍高速に動作しながら、バッテリー消費量は約10分の1に抑えられます。これを隠蔽できるのです」とシャカムは語る。「つまり、隠蔽できるのです。だからこそ、あらゆる開発者がHDR+を使えるようになり、バッテリーを消費することなく、さらにはアプリケーションが写真撮影を行う際のバッテリー消費も削減できるのです。」
これは、GoogleがPixel 2の演算処理の大部分を担う強力なSnapdragon 835プロセッサに頼らず、Pixel Visual Coreを独自に採用することを決めた理由を示唆しています。Pixel Visual Coreは、カスタマイズ性だけでなく柔軟性も提供します。
「ある意味で、Googleはソフトウェアとアルゴリズムの会社です」とシャカム氏は言う。「私たちは、迅速なイノベーション、アルゴリズムの迅速な変更、そして迅速な改善を可能にするものを求めています。」
そのため、Pixel Visual Core はプログラム可能です。つまり、現在は主に HDR+ 向けに動作しますが、将来的には他のアプリケーションを高速化するためにも活用される可能性があります。Shacham 氏もその可能性を認めていますが、Google が想定しているユースケースの詳細については言及を避けています。
しかし、もっと広い視点で見れば、Pixel Visual Core は、スマートフォンメーカーが独自のシリコンを開発し、自社製品をより厳しく管理し、チップ大手の Qualcomm から独立するという、ますます一般的になりつつあるトレンドに Google が初めて参入したことを示すものだ。
「まず、Googleは広告会社であり、同時にOSプロバイダーでもあるという点が重要だと思います。そして、半導体の機能を追加してユーザー体験を向上させることで、事業の垂直統合をさらに深めています」と、Moor Insights & Strategiesの社長、パトリック・ムーアヘッド氏は述べています。「ソフトウェア業界の人間がハードウェアに参入するたびに、面白いことが起こります。本当に面白いこともあれば、本当に悪いこともあります。」
ムーアヘッド氏によると、GoogleがPixel Visual Core以外にもプロセッサ計画を拡大するのは理にかなっているという。MicrosoftはXboxにカスタムSoC（System on a Chip）を採用している。AppleのAシリーズSoCはiPhoneの優位性に大きく貢献してきた。また、Googleが昨年夏にAppleの主要チップ設計者を引き抜いたことを考えると、HDR+コプロセッサが終焉となる可能性は低いだろう。
しかし今のところ、Pixel 2 の所有者は、ソーシャル メディアの写真に HDR+ のエフェクトを追加できることを期待できますが、Google のより広範な野望がより完全に明らかになるまで待つ必要があります。
ピクセルパーフェクト
Pixel 2のレビューを読んで、なぜこれが最高のAndroidスマートフォンなのかを知りましょう。
Pixel 2をお持ちでなくても心配はいりません。Androidスマートフォンを自分のニーズに合わせてカスタマイズできる方法はたくさんあります。
Pixel Visual Coreにより、Googleは独自のシリコンを搭載した最新のスマートフォンメーカーとなった。
