カリフォルニアの山火事が歴史あるリック天文台をほぼ破壊

8月16日（日）の朝、異常な夏の雷雨がベイエリアを襲い、極度に乾燥した大地に雷雨を降らせ、北カリフォルニア全域で400件近くの火災を引き起こした。サンノゼ近郊のハミルトン山頂にある歴史的なリック天文台の北10マイル（約16キロメートル）では、そのような火災の一つが急速に拡大しつつあった。火曜日の朝には、炎は6マイル（約9キロメートル）まで到達していた。その夜、カリフォルニア州森林火災保護局（Cal Fire）は、世界で最も大切な天文台の一つであるリック天文台の警備を統括するために留まる、管理官のコスタス・クロロス氏を除く、施設の居住者と職員約30名の避難を命じた。

1969年、天文学者たちはここで初めてレーザー月測距を行い、月までの正確な距離を算出しました。この観測所は、科学者が宇宙の構造を探り、近隣の銀河の質量、ブラックホール、クエーサーを発見するのを支援してきました。自動惑星探査ロボット望遠鏡「Automated Planet Finder」は、文字通りにも比喩的にも、遠くの恒星を周回する太陽系外惑星の発見に大きく貢献してきました。

迫り来る火災嵐は、その伝統を突然断ち切る脅威となった。水曜日の朝までに、複数の消防隊が現場に展開し、12台以上の消防車と約60名の人員が配置された。カリフォルニア州消防局の職員は、ここで観測所を守るだけでなく、周辺地域の火災への消火活動も行うことができた。「モデルと予測から、正午頃ハミルトン山に火災が到達すると分かっていました」とクロロス氏は昨日ライブ配信された説明会で述べた。

午後3時、火は天文台の最初の建物に迫り、通常は望遠鏡のドームと周囲の山腹に向けられている施設のカメラが、火が侵入する瞬間を撮影していた。「巨大な炎が上がり始めました。高さ45メートル、60メートルにも及ぶ炎です」とクロロス氏は述べた。「火は燃え続け、山の周りをぐるりと一周しようとしました。」

ハミルトン山とリック天文台を襲った火災は、敷地内の使われていない住宅1棟を焼き尽くし、他の数棟にも被害を与え、電柱も溶損しました。しかし、クロロス氏は地形、道路、消火経路、そして給水に関する豊富な知識を活かし、カリフォルニア州消防隊の活動指示を導きました。隊員たちは炎を抑え込み、象徴的な天文台を救いました。「人々が英雄的な努力によって、建物を倒壊から救うことができたのは奇跡です」とクロロス氏は語りました。

（WIREDはCal Fireに連絡を取ったが、カリフォルニア州で山火事が続いているため、記事掲載までにコメントを提供することはできなかった。）

SCUライトニング・コンプレックスと呼ばれるこの一連の山火事が地域を覆い続けているため、作業員は依然として観測所周辺の監視を続けています。8月26日現在、この複合火災の鎮圧はわずか25%で、これまでに36万5000エーカー（570平方マイル）の土地を焼き尽くしています。しかし、歴史あるリック天文台にとって最大の脅威は過ぎ去ったようです。

1888年、当時カリフォルニア州一の富豪だった不動産王ジェームズ・リックによって設立されたリック天文台は、世界初の山頂天文台でした。「パリに行けば、天文台はパリの真ん中にあります。ボローニャに行けば、天文台はボローニャの真ん中にあります」と、リック天文台を運営するカリフォルニア大学天文台局長のクレア・マックスは言います。「つまり、これは高地という利点を真に活かした最初の天文台だったのです。高地は大気汚染も光害も少なく、空気も澄んでいますから」

「ちょっと待って。あれは130年前の話だ。今や天文台はアメリカで最も人口密度の高い地域の一つの真上に設置されているじゃないか！」と思う人もいるかもしれない。光害とスモッグの遥か上空を周回するハッブル宇宙望遠鏡のような望遠鏡と、リック天文台はどうやって競争できるというのだろうか？ 地上の望遠鏡には確かに欠点もある。「地上の望遠鏡では、光は文字通り数十億光年もの乱れのない宇宙空間を旅し、最後の数百キロメートルで空気の乱流によってぼやけてしまうのです」とマックスは言う。

解決策はレーザーだ。リックのシェーン望遠鏡は、大気圏に向けてビームを照射する補償光学システムを搭載している。「補償光学は乱流を毎秒数百回、あるいは数千回計測し、可変形ミラーと呼ばれる特殊な鏡の形状を変化させることで、ぼやけを除去します」とマックスは言う。

シェーン望遠鏡の鏡はハッブル望遠鏡よりも大きく、2.4メートルに対して3メートルです。そのため、観測対象の近くに十分に明るい星がある場合、「私たちの望遠鏡はハッブル望遠鏡とほぼ同じサイズで、補償光学によって大気のぼやけを取り除いているので、ハッブル望遠鏡と同等の空間解像度が得られます」とマックスは言います。

リック天文台は、光害や大気の乱れといった天文学的な問題を抱えながらも、天文学者に素晴らしい画像を提供できるだけでなく、研究者にとってアクセスしやすい場所でもあります。「ハッブル宇宙望遠鏡での観測時間を確保するのは熾烈な競争です」とマックスは言います。「成功率がどれくらいかは分かりませんが、非常に低いです。そして、たとえ成功しても、他の皆が待ち焦がれているので、観測に費やす時間はほとんどないのです。」

しかし、地上観測所の明白な弱点は、山火事のような地上災害への脆弱性です。リックの望遠鏡は無傷に見えますが、クルーはまだ建物やそこに設置された機器の内部損傷評価を行っていません。これらは地球上で最も繊細な科学機器の一つであり、ドームが完全に密閉されていなかった場合、灰に覆われている可能性があります。「灰には腐食性の化学物質が含まれており、傷つきやすいです」とマックスは言います。「ですから、光学系の洗浄方法には細心の注意を払う必要があります。化学物質がガラスの最上層を腐食させたり、除去しようとする過程でガラスに傷をつけたりして、状況を悪化させてしまうようなことがないように。」

さらに、これらの望遠鏡は極めて精密なモーターで駆動されており、マイクロメートル（1メートルの100万分の1）単位の精度で機器を動かします。はるか遠くの銀河を見つめるには、当然ながらこれほどの忠実度が求められます。「モーターがあまり汚れていないことを願っています」とマックスは言います。「もし汚れていたら、全て分解して掃除しなければなりません。ドームはかなりしっかりと密閉されているので、おそらく大丈夫だと思いますが、すべて確認する必要があります。」

作業員がドームを開けた後、清掃や修理が必要になれば、もちろん費用がかかります。しかし、科学研究にも計り知れないコストがかかります。例えば、多くの大学院生がリック研究所を研究のために利用しています。「彼らはスケジュールに追われています」とマックスは言います。「彼らは決められた時期までに卒業し、決められた時期までに就職しなければなりません。ですから、今回のことで彼らが被害に遭わないようにしたいのです。」

マックスは、天文学者たちがハミルトン山の頂上に戻って観測できる望遠鏡を確保できたのは、管理者のコスタス・クロロス氏とCal Fireの作業員たちの重要な協力体制のおかげだと信じている。ある天文学者から最近、「クロロス氏は天文台を救ったからナイトの称号を授与されるべきだ」と言われたそうだ。「コスタス、本当に感謝しています」とマックスは付け加えた。「ありがとう」

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