稚魚はマイクロプラスチックを食べて、そして食べられる

ハワイの有名なビーチ沖には、サメ、カメ、海鳥など、複雑な生命の網が張り巡らされています。これらの生物は、多くの種の餌となる小さな仔魚に大きく依存しています。生まれて数週間は、まだ自力で移動するには小さすぎる仔魚は流れに翻弄され、流れが交わる海面の「膜」に何百万匹も集まります。そして、まさにこの場所で、仔魚たちは、どこにでも存在する有害な敵、マイクロプラスチックに遭遇し、それを餌と勘違いするケースが増えているのです。

研究者らは本日、これらの海膜のマイクロプラスチック濃度が近隣の表層水の126倍、プラスチック密度が太平洋ゴミベルトの8倍に達するという不吉な報告書を発表しました。海膜に生息するマイクロプラスチック粒子の数は、稚魚の7倍にも達し、稚魚の解剖結果から、多くの稚魚の腹の中にプラスチックが含まれていることが明らかになりました。これらの種と食物連鎖全体にとって、その影響は実に恐ろしいものです。

「海鳥は仔魚を、成魚は仔魚を餌とします。仔魚は重要な食料源なのです」と、米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された新論文の共同筆頭著者であるNOAA海洋学者ジェイミソン・ゴーブ氏は述べています。「ですから、これは明らかに、プラスチックがどのように分布し、食物連鎖の上位に急速に到達するかという点に影響を与えています。」

ゴーブ氏と同僚たちは数百匹の幼生魚を解剖し、海面上で滑らかなリボン状に見える海面から採取した標本の8.6%にマイクロプラスチックが含まれていることを発見した。これは、近くの海面ではない表層水域の幼生の2倍以上の割合だ。10%未満というと大したことないように思えるかもしれないが、海面には無数の小さな幼生魚が生息しており、この割合は汚染された生物の膨大な数に相当する。

マイクロプラスチックが付着した魚の幼生を拡大表示し、スケールとして10セント硬貨を黒の背景に表示

これらの幼生は、摂取したマイクロプラスチックに対処するための免疫系がまだ完全には発達していません。マイクロプラスチックは海中を漂う際にバクテリアなどの病原体を蓄積することが知られていることを考えると、これは特に懸念すべき事態です。「一つの可能性として、幼生は非常に脆弱であるため、プラスチック片を摂取するだけで実際に死に至る可能性があります」と、論文の共同筆頭著者であるNOAAの海洋生態学者ジョナサン・ホイットニー氏は述べています。科学者が把握しているよりもはるかに多くの幼生がマイクロプラスチックを摂取し、死に、海の底に沈んでいる可能性があります。

幼生はプラスチックを、より一般的な餌である、海流に乗って漂う他のプランクトンと勘違いしているのかもしれません。摂取した粒子のほとんどは透明か青色で、カイアシ類と呼ばれる小さな甲殻類などの餌と同じ色でした。摂取したマイクロプラスチックのほぼ全ては繊維で、プラスチック製の漁網などから剥がれ落ちた繊維は、カイアシ類の触角に似ています。

研究者たちは、仔魚の種によって摂取率が異なることも発見しました。「これは非常に興味深いことです」とゴーブ氏は言います。「これは、魚の種類によって目が大きいか、プラスチックと獲物をよりよく区別できる何らかの適応を持っているか、あるいは餌となるものが異なることを示唆していると思います。」

いずれにせよ、マイクロプラスチックはハワイの海洋食物連鎖に大きく入り込んでいます。研究者たちは、マヒマヒやメカジキなどの魚種が幼生期にマイクロプラスチックを積極的に摂取していることを発見しました。もしそれが彼らの生存に影響を与えるなら、それは彼ら自身、そして彼らを捕食する種にとって悪影響です。捕食者は汚染された幼生を食べることで、体内にマイクロプラスチックを蓄積している可能性があり、その影響はまだ不明です。そして、私たちもその食物連鎖の末端にいることを忘れないでください。

「この論文は、プラスチック、プランクトン、そして稚魚が同じように海流と相互作用していることを非常にうまく示していると思います」と、スクリプス海洋研究所でマイクロプラスチックを研究する海洋学者ジェニファー・ブランドン氏は述べている。ブランドン氏は今回の研究には関わっていない。そして、プラスチックを浄化するには、あらゆる生物を捕獲しなければ不可能だ。「なぜなら、それらはすべて同じ場所に集中しているからです」

文明のプラスチック依存は制御不能となり、その責任を問うべき時が来た。今問われているのは、私たちが広大な海洋生態系をどれほど破壊してきたのかを解明することだ。

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