コンチネンタルの「見えない」車柱は安全性と視認性のトレードオフを解消

衝突時に乗員が重傷を負わない車は良い。ドライバーが周囲の状況を容易に把握できる車も良い。前者を実現するための最良の方法の一つが後者の妨げになっているのは残念だ。

近年の安全性重視の設計により、Aピラー（車の前部にある屋根を支える柱）はますます太くなってきています。（Bピラーはフロントドアとリアドアの間にあり、Cピラーはリアウィンドウを支えています。）車が横転して屋根から地面に着地した時には、これは素晴らしいことです。しかし、コーナーを曲がる際に歩行者をはねないように注意しなければならない時には、それほど素晴らしいことではありません。

「Aピラー自体には何の不満もありません」と、業界サプライヤーであるコンチネンタルの内装部門研究開発責任者、ザック・ボルトン氏は語る。「確かに横転時の安全対策は大きく貢献しています」。しかし、視認性については改善が必要だと彼は指摘する。Aピラーは通常数インチの厚さがあり、歩行者や自転車でさえ隠れてしまうほどだ。コンチネンタルによると、幅3フィートの物体でも、車から12フィート（約3.6メートル）離れると完全に見えなくなるという。一方、米国では歩行者の死亡者数が増加している。

ボルトン氏のチームは解決策を見出しました。金属片を透明にするのです。カメラと高解像度スクリーンを使い、フロントガラスの柱を一種の透明マントで覆う方法を考案しました。これにより、例えばドライバーは曲がる際に道路を横断する歩行者を「透けて」見ることができるのです。

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コンチネンタルは、社内の部品箱を漁って「透明な柱」のプロトタイプを製作した。高解像度のOLEDディスプレイは、デジタル計器盤を再利用したもので、湾曲した柱に成形できるほど柔軟性がある。魚眼カメラはコンチネンタルがサラウンドビューシステムに使用しているもので、通常の180度の視野から、視界のギャップを埋めるために必要な10～30度の範囲にリアルタイムで切り取られる。彼らはこのソリューションをシボレー・ボルトに組み込み、現在、ミシガン州オーバーンヒルズにある同社の施設付近で走行させている。実世界での有用性、そして単に注意をそらすだけではないかどうかを定量的に検証し始めている。

本当に素晴らしいのは、画面に表示される映像がドライバーの動きに合わせて変化する点だ。ボルトン氏のチームは、ステアリングホイール上部に設置された内向きのカメラ（コンチネンタルでは通常、注意散漫監視システムに使用されている）を用いて、ヘッドトラッキング技術をシステムに組み込んだ。左に体を傾けると、画面にカメラ映像の一部が映し出され、ピラーがない場合に見える映像と一致する。「これが、このシステムを単なる閉回路テレビから、実質的に透明なAピラーへと変化させるのです」と彼は言う。

死角の問題に対する拡張現実（AR）的な解決策を実験しているのは、コンチネンタルだけではありません。2014年には、ランドローバーが前方カメラの映像をフロントガラス下部に投影するコンセプトカーを発表しました。これによりボンネット全体が透明になり、ドライバーはよじ登っている岩や、アルミホイールに傷をつけずに駐車しようとしている縁石などを鮮明に視認できるようになりました。

シボレー・ボルトとキャデラック・CT6のバックミラーには、車体後部のカメラからの映像が表示されるため、髪の長い乗客やトランクに積み重なった荷物などで運転者の視界が遮られることはありません。アウディの電気SUV「E-tron」は、サイドミラーを廃止し、スリムなアームにカメラを搭載しています。しかし、この空気抵抗軽減策は、文字通りのミラーの設置を要求する難解な規則のため、米国では許可されていません。

コンチネンタルはAピラーのアイデアを規制当局に承認してもらうのは比較的容易かもしれないが、あの金属の塊は通常エアバッグを内蔵しており、運転席と助手席の顔のすぐ前に設置されている。ボルトン氏によると、このフレキシブルスクリーンはエアバッグが適切に作動するように分割できる可能性があるが、量産車に搭載するまでには何年もの実験、テスト、そして開発が必要だという。ボルトン氏によると、既にいくつかの自動車メーカーがこの機構を自社の車両に搭載することに関心を示しており、どのメーカーも明確なビジョンを求めているという。

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