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イソップ物語の一つ、 『カラスと水差し』には、喉の渇いた鳥が登場します。幸運にも、鳥は底に水たまりのある水差しに偶然出会います。しかし、必死に試みますが、水差しの狭さと自分のくちばしの小ささのせいで、貴重な水にたどり着くことができません。苦悩する鳥は、ある考えを思いつきます。一つずつ小石を水差しに落とし、ようやく水位が上がり、ようやく飲めるようになるまで続けます。
イソップ物語は忍耐の価値について説こうとしていたが、カケス、ニューカレドニアガラス、カラスを対象とした実験室研究では、カラス科の鳥は容器に石を落とすと水位が上昇することを実際に理解しているようだ。この寓話と、それに触発された実験は、カラス科の鳥が因果関係、つまり因果推論を理解していることを示す重要な証拠である。
ケンブリッジ大学心理学・精神医学教授で、同大学自閉症研究センター所長のサイモン・バロン＝コーエン氏は、新著『パターン探求者たち：人間の発明に関する新理論』の中で、カラス科の鳥に因果推論能力があるとするのは行き過ぎだと考えている。むしろ、カラスは単に行動と特定の結果を結び付けているだけだと彼は主張する。彼らは石を落として、管の表面に浮かんだ美味しい肉を手に入れる。しかし、なぜこの2つが結びついているのかを実際には理解していないのだ。カラスが賢いことに疑いの余地はないが、だからといって道具を発明できるという証拠にはならないのだ。
バロン＝コーエンは、発明は人間にしかできない能力だと主張する。しかし、発明は単に人間に特有なだけでなく、人間を動物と区別し、人類を「他のすべての種を凌駕する、地球上の科学技術の覇者」へと押し上げたものでもある。言い換えれば、発明こそが私たちを人間たらしめるものだ。
この認知的飛躍の年代を定めるため、バロン＝コーエン氏は、7万年から10万年前に人間の脳に遺伝子変化が生じ、彼が「システム化メカニズム」と呼ぶものが進化したと仮定しています。これは、人間が因果推論を通じて新しいシステムやパターンを探し出し、発明する新しい回路であり、彼はこれをif-and-then論理と呼んでいます。「何らかの入力（つまり『if』）を受け取り、何らかの操作（つまり『and』）を実行して、新しい結果を得るのです」とバロン＝コーエン氏は説明します。「他の種にはこのようなことはできないようです。」
この推論パターンは発明を促し、発明能力こそが、スマートフォン、ロケット、新型コロナウイルス感染症のワクチンなど、人類が何世紀にもわたって成し遂げてきた数々の進歩の根底にあるのです。バロン＝コーエンはさらに、このシステム化メカニズムが自閉症の人々に特に強く現れる理由を考察します。バロン＝コーエンは問いかけます。人間のすべての発明がこの単一のアルゴリズムに依存するというのは、本当にそんなに単純なことなのでしょうか？そして、それがなぜ人類が地球を支配するようになったのかを説明できるのでしょうか？
バロン＝コーエンは発明を狭義に定義しています。それは、何か新しいものを複数回生み出すこと、あるいは継続的に発明し続けること、つまり彼が「生成的発明」と呼ぶものです。人間が本当にこの生成的発明ができる唯一の種なのかどうかを突き止めるために、彼は考古学的証拠と動物学を深く掘り下げ、まさに人間が唯一の種であるという主張を展開しています。
例えば、私たちの古代のヒト科の親類であるホモ・ハビリス、ホモ・エレクトス、そしてホモ・ネアンデルターレンシスを例に挙げてみましょう。バロン＝コーエン氏は、彼らはある程度の革新性を示したものの、システム化や生成的な発明の傾向は示さなかったと主張しています。彼は、進化のいとこである私たちの道具のデザインが何百万年もほとんど変わっていないことを例に挙げています。道具の改良が進んでいないということは、私たちの祖先が人間性にとっての重要な試練である発明力に欠けていることを意味します。「私たちの祖先が生み出した発明は非常に限られていたため、連合学習という別のメカニズムで説明できるでしょう。」
バロン＝コーエン氏によると、約7万年前、ホモ・サピエンスはこれまで見たことのないような道具を作り出すことで、さらに進化を遂げたという。例えば、弓矢は、その設計が明らかに「もし～したら～した」という思考を示している。弾力のある弦に矢を結びつけ、弦の張力を解放すれば、矢は高く舞い上がる。
進化論上の祖先はもっと評価されるべきだと主張する人々もいる。その一人が、リバプール大学考古学・古典学・エジプト学学部の名誉研究員であり、『Kindred』の著者でもあるレベッカ・ラッグ・サイクスだ。この本は、ネアンデルタール人に関する一般的な認識に疑問を投げかけ、その認識を塗り替えるものだ。彼女は、7万年から10万年前に認知革命が起こったというバロン＝コーエンの説を否定する。この考えは考古学では20年も前から時代遅れだと考えられている、とサイクスは言う。
ラッグ・サイクス氏によると、生成的発明の証拠はネアンデルタール人の考古学に「間違いなく存在する」という。例えば、ネアンデルタール人は火を起こしたが、ただ無作為に起こしたわけではない。「彼らは花火を作る技術を持っていたことが分かっており、異なる温度の火を管理する方法も理解していた。また、異なる種類の燃料を理解していたことも分かる」とサイクス氏は述べ、これは因果関係に基づく実験的な思考プロセスを示している。
彼女が指摘するもう一つの発見は、ネアンデルタール人が白樺タールを生成していたことです。彼らは道具の接着剤としてこのタールを使用していました。この樹脂を作るには、意図的な手順が必要で、白樺の樹皮を酸素のない状態で加熱する必要があります。かなり複雑な計画と思考力を持つ種だけが白樺タールを作ることができただろうと彼女は言います。認知能力の進歩は、飛躍的なものではなく、連続的に起こった可能性が高いです。「ネアンデルタール人の場合、行動面でも認知面でも大きな境界があるというよりは、初期のホモ・サピエンスとして私たちが行っていたことの多くは、彼らが行っていたことの誇張されたバージョンのようなものだと思います。」
バロン＝コーエンは、種間の認知能力のスケールアップが、自らが提唱するような革命的な突発現象ではなく、漸進的なプロセスであった可能性も認めている。「ヒト科の祖先の一部とホモ・サピエンスの間には中間段階があり、ネアンデルタール人にこのメカニズムの一部が見られ始めた可能性は十分にあります」と彼は言う。進化における多くの特徴は、大きな一歩ではなく、小さな一歩を踏み出すことでもたらされるため、私たちは中間段階を見逃しているだけなのかもしれない。「もしネアンデルタール人も実際に同じ能力を持っていたと判明すれば、素晴らしいことです。彼らをテントに迎え入れることができるのです」
結局のところ、発明の才は初期人類に限ったことではないのかもしれない。だが、そうだとすれば、なぜサルはスケートボードをしないのだろうか？ バロン＝コーエン氏は著書の中でこの疑問を提起している。つまり、なぜ人間以外の動物は実験しないのか、ということだ。動物行動学を深く掘り下げて、彼は動物が進化によって人間が獲得したような発明の傾向を示さないと主張する。「犬はあらゆる種類の芸を学ぶことができますが、斬新な行動を大量に生み出す傾向はありません」と彼は言う。動物が創意工夫を発揮する例は数多くあるが、バロン＝コーエン氏は、人間以外の動物が、人間の進歩を支えてきたような、生成的な種類の発明を行う能力を持っているとは考えていない。むしろ、動物による革新と思われる例は、連合学習で説明できると彼は言う。
ロンドン大学クイーン・メアリー校の感覚行動生態学教授、ラース・チトカ氏は、動物のイノベーションは単純な試行錯誤学習以上のものだと主張している。チトカ氏は、連合学習はあらゆるイノベーション、それも人間のイノベーションの一部であると主張する。動物が単に環境をランダムに探索し、その場で連想しているだけなのか、それとも積極的に行動を計画し、考えているのかは分からない。人間は言語を通して新しい行動につながるプロセスを研究できるが、動物が何を考えているのかは行動から推測することしかできない。「連合学習との関連性があるからといって、必ずしもそれがイノベーションではないということにはならないと思います」とチトカ氏は言う。
サイモン・バロン＝コーエンは、2021年3月31日に開催されたWIRED Healthの講演者の一人であった。
グレース・ブラウンはWIREDのサイエンスライターです。@gracefbrowneからツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
