Sonos Beam サウンドバー：価格、詳細、発売日

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Sonos Beamは399ドルの新しいサウンドバーですが、Sonosにとって、これは単なるテレビの下に置くスピーカー以上のものです。Sonosが描く未来、つまりApple、Google、Amazonの音声アシスタントがすべて隣り合って共存する未来を、布で包まれた形で体現したような製品です。この未来において、都会的で流行に敏感なミレニアル世代の親たちは、BeamをNetflixやHBOの視聴だけでなく、都会的で流行に敏感な生活に合わせたサウンドトラックの再生や、スマートホームの操作にも使うようになるでしょう。しかも、アプリやリモコンではなく、音声コマンドですべて操作できるようになるのです。

Beamの開発は2年以上続いている（その間、社内ではこのスピーカーはスペイン語で「王様」を意味する「 El Rey」と呼ばれていた）。そして、このスピーカーはSonosにとって重要な時期に発売される。創業16年のこのオーディオ会社は、まもなく株式公開を申請すると報じられている。Sonosはまた、従業員の約6％にあたる約100人の従業員を一時解雇したばかりだ。同社の比較的新しいCEOであるパトリック・スペンスは、Amazon Echoへの対応が遅く、新製品全般のリリースが遅いという、現実に根ざした同社の認識を引き継いだ。Sonos製品は高価で、同社はスマートスピーカー市場の低価格帯からの圧力を感じていた。

しかし、この新型BeamがSonosの過去2つのサウンドバーよりも大幅に安価で、Alexaにも対応しているとしても、Sonosが参入したいスピーカー市場の終わりではありません。スペンス氏は、Amazon Echo Dotのような製品を、より高品質なスピーカーへの「足がかり」と捉えています。Sonosは、音質こそが最大の強みだと確信しており、Sonosスピーカーのサウンドを体験すれば、マルチルーム対応のSonosシステムを導入する意欲が高まると考えています。Sonosの従業員は、音を空気のように、あるいは基本的な栄養素のように不可欠なものとして語り、Appleに匹敵するほどシンプルさを重視しています。

「私たちは、音を実際にインタラクトできる素材だと考えています」と、先週カリフォルニア州サンタバーバラにあるSonosのオフィスを訪問した際にビデオ会議システムを使って話してくれたSonosのデザイン担当副社長、タッド・トゥーリス氏は語る。「音というシステムには生命力が流れており、それは音楽、テレビ、ポッドキャストなど、様々な形で表現できるのです。」

Sonosにとっての今、課題は、Beamのようなサウンドバー（テレビ、音楽、AIとのチャットなどに最適なサウンドバー）こそが、リビングルームのサウンドの中心となるスピーカーであることを、潜在的な新規顧客に納得させることです。そして、安価なEcho、Apple HomePod、Google Homeではなく、399ドルのBeamを選んでもらうよう説得しなければなりません。

ハイバー

Beamはサウンドバーと見間違えることはありません。しかし、Sonosのテレビ接続型スピーカーとしては2013年のPlaybarと昨年のPlaybaseと比べると、かなり小型です。Sonos Beamの横幅は26インチで、Playbarより約30%短くなっています。体積も60%小さく、重さはわずか6ポンド（約2.7kg）です。PlaybaseとPlaybarは埃を払う時くらいしか動かさないスピーカーですが、Beamは友人のパーティーに持ち運べるサイズで、持ち運びもそれほど面倒ではありません。

Sonos Beamのインダストリアルデザイン・マネージャー、アキ・レイン氏が、Sonosのオフィスの一室で製品デモを案内してくれた。そこはBreatherのレンタルスペースの一つと同じような雰囲気で、リビングルームとまではいかないまでも、リビングルームを目指していた。私は快適なソファに座り、壁にはサーフプリントが飾られていた。ソニーのテレビの前には、エンターテイメントコンソールに置かれた真新しい白いSonos Beamが置かれていた（Beamは黒色もある）。

高さは2.7インチ（約6.3cm）で、ソファに座っている私の位置から見ると、サウンドバーがテレビのソニーロゴのすぐ上に重なっていました。レイン氏によると、デザイナーは市場で最も売れているテレビのサイズと寸法を慎重に検討し、ほとんどのセットアップにうまく収まるようにしたそうです。今回の場合、テレビの下部にぴったりと収まるわけではありませんが、それでもBeamは驚くほど目立ちません。テレビを壁に取り付ける人はたくさんいますが、Beamも壁に固定できます。

Sonosのデザインへのこだわりは、スピーカー本体を包む布地にも表れています。最初は靴下のようなポリエステルニットの円筒形です。その後、正確な長さにカットされ、グリルに張り付けられ、スピーカーの内側の縁に接着されます。Beamを見れば、継ぎ目が全く見えないでしょう。

SonosはBeamのドライバーもカスタム設計し、楕円形に仕上げました。「トランスデューサーを最もコスト効率よく設計するには、丸型にするのが一番です」とレイン氏は言います。「しかし、テレビの画面を遮りたくないので、高さに制限がありました。そこで、より多くの空気を動かし、製品からより大きな音を出すために、楕円形のトランスデューサーを設計しました。」

Sonos Beamには、新設計のマイクアレイも搭載されています。199ドルのSonos Oneスピーカーにもマイクアレイが搭載され、Alexaに対応していますが、両スピーカーの形状は大きく異なるため、音声認識とノイズキャンセリング用のマイクには異なるアプローチが必要でした。

クロストーク

デモの開始時、レイン氏はSonos Beamを通してAmazonのAlexaを呼び出し、テレビをつけるように指示しました。Sonos Beamのこうしたテレビ操作機能は新しく、SonosがPlaybarとPlaybaseに搭載されていた光オーディオケーブルをHDMI ARC対応に置き換えたことで実現しました。HDMI ARCは比較的新しいホームシアター規格で、機器間の連携をよりスムーズにし、相互にコマンドを送信したり、接続された機器間でデジタルサラウンドサウンド信号をより簡単に送受信したりすることができます。また、BeamはHDMI規格の機能の一つであるCECもサポートしており、これによりホームシアター内のすべての機器を1つのリモコンで操作できるようになります。私が体験したデモのように、音声操作にも対応しています。

Sonosによると、HDMI ARCとCECへの切り替えの主なメリットは、より多くの規格とコーデックに対応できるようになり、全体的にシンプルになることです。例えば、Beamは使用しているリモコンを自動的に認識できるようになりました。すべてのテレビがHDMI ARCに対応しているわけではないため、SonosはHDMI-光デジタル変換アダプターを同梱しており、Beamにデジタル音声を送信できます。最近の多くの新しい規格と同様に、ドングルを接続することでシンプルさが実現します。

ヘビープレゼンス

サウンドバーの性能を確かめるため、レインはジョーダン・レイケイ、レディオヘッド、ベックの曲をいくつか試聴した後、最終的に映画「メッセージ」の短いクリップを流した。数分聴いただけで深く判断するのは難しいが、平均的な耳にはSonos Beamのサウンドは素晴らしいと思う。オーディオマニアは、4つのフルレンジウーファーと3つのパッシブラジエーターを搭載しているにもかかわらず、この小型スピーカーの微妙な低音不足に気づくかもしれない。しかし、小型にもかかわらず、サウンドは素晴らしい。大きく不吉な音とささやくような会話が含まれる「メッセージ」のクリップは、サウンドバー、特に会話を増幅するように設計されたセンターツイーターの恩恵を最も受けていた。

その日のうちに、私はソノスの無響室を短時間訪れた。そこは巨大なコンクリートの箱のような部屋で、メッシュのサスペンションフロアと壁一面に発泡性の防音材が敷き詰められていた。Beamスピーカーは部屋の中央、スピーカー底面と全く同じ大きさに削られた台の上に置かれていた。マイクで覆われた細い金属製のアームがBeamの上空で弧を描いていた。まるでスピーカーが今にも尋問されそうだった。実際、この無響室はソノスの全製品が尋問される場所だ。可聴範囲での残響や共鳴がないため、無響室で発せられる言葉はどれも真剣で、ほとんど深遠な響きを持つ。誰かが電気を消そうという冗談を言ったが、消さなくてよかった。感覚遮断という手段だけで十分だった。

もちろん、サウンドはスピーカーの成功にとって重要な要素です。しかし、Sonosのビジネス戦略はサウンドだけに根ざしているわけではありません。同社は、サポートするサービスに関しては非依存のハードウェアメーカーとしての地位を確立しています。現在、Sonosアプリからアクセスできる80以上の音楽、ラジオ、ポッドキャストサービスからオーディオをストリーミングできます。さらに、SonosはWi-Fiベースのマルチルームオーディオの先駆者であるため、複数のSonosスピーカーで同時にこれらすべてのコンテンツをストリーミングできます。これは、スピーカー購入者をデフォルトで自社のサブスクリプションベースのストリーミングサービスに誘導し、何よりもそれらのサービスを使い続けるよう顧客にインセンティブを与えようとするAmazonやAppleとは明らかに異なるアプローチです。

Sonosは、オーディオに対する独自のアプローチを音声アシスタントにも応用できると考えています。つまり、Alexa、Siri、Googleアシスタントが同等に扱われ、しかも互いに連携できるプラットフォームを構築することです。SonosはBeamソフトウェアの上位レイヤーとして新しいAPIを構築し、大手3社との綿密な交渉と協力により、3つの音声アシスタントは技術的にこのAPIに接続してSonos Beamを操作できるようになりました。

「これを実現するために、コンテンツプロバイダーとコントロールプロバイダーの間で多くの調整が行われています」と、ボストンオフィスを拠点とするSonosのソフトウェア製品管理担当副社長、リディアン・ジョーンズ氏は語る。Sonosは、ユーザーが聴いている各オーディオサービスからメタデータを効率的に取得し、音声アシスタントと送受信している。「コンテンツの種類によっても異なります」とジョーンズ氏は言う。「例えばニュース番組の場合、早送りや巻き戻しのコマンドはアルバムの場合と同じようには機能しません。しかし、ユーザー自身にとっての複雑さを軽減するために、コンテンツの本質を突き止めようと努めています。」

率直に言うと

私が話を聞いたデザイナーやエンジニアのほぼ全員、そしてSonosの新CEOであるスペンス氏も、自分たちが目指すものを説明する際に「コントロールの継続性」という言葉を使っていました。これは明らかに、誰かがブレインストーミングセッションで思いついた言葉です。理想的な世界では、このコントロールの継続性は、家の中で部屋から部屋へと移動しながら、何らかの入力メカニズムを使って簡単に曲やサービスを切り替えることができることを意味します。かつては、その主な入力手段はスマートフォンの画面をタッチすることでしたが、今では音声入力が急速に普及しています。

大まかに言えば、これらすべては、Sonos Beamが競合する音声アシスタント間のやり取りを可能にすることを意味します。これは、市場に出回っている他のスマートスピーカーにはない機能です。しかし、ジョーンズ氏が指摘するように、個々のクラウドサービスの仕組み上、これらすべてがどのように機能するかには依然として制約があります。私がSonosのオフィスにいた間、SonosはSiriを使って曲を再生し、Alexaに曲名を尋ねるという例を何度も挙げていました。実際には、これはApple Musicを再生している場合にのみ機能します。Spotifyに切り替えると、Siriは曲の検索や再生には使用できず、再生と音量調節のみに使用できます。

新型Sonos Beamには、発売にはまだ間に合わない要素もいくつかあります。Sonosに楽観的な方にとっては、もう少し時間をかけて調整する必要があるかもしれません。Sonos Beamは7月に発売される頃にはSonos Oneと同じ機能を搭載し、AmazonのAlexaと連携するはずです。AirPlay 2とSiriの連携はまだ準備が整っていませんが（ iOSアップデートで導入されたばかりです）、SonosによるとAppleのサービスは7月には利用可能になるとのこと。

Sonosは2018年中に音声制御スピーカーにGoogleアシスタントの統合を追加すると約束していましたが、Beamの発売時には未だに実装されていません。私はこの件について何度か質問しましたが、スペンス氏とソフトウェア責任者のアントワーヌ・ルブロンド氏はどちらも、基本的にはそういった機能には時間がかかると答えました。

新血

パトリック・スペンス氏は、15年間CEOを務めたジョン・マクファーレン氏が退任した2017年1月、ソノスのトップに就任しました。スペンス氏は既にソノスで社長兼最高商務責任者を務めており、同社の製品パイプラインや財務状況に精通していました。マクファーレン氏はニューヨーク・タイムズ紙の退任インタビューで、異例の率直さを露わにしました。当初、Amazon Echoを「諦めていた」こと、そして会社を効果的に運営するには気が散りすぎていたことを認めました。

一方、スペンス氏は、競合しなければならないスマートスピーカーの新たな勢力が出現していることを重々承知している。彼によると、ソノスは設立後数年間、Boseのようなオーディオ業界の巨人たちと競合してきた。しかし今、ソノスは第二段階、つまり音声AIの時代へと突入している。

「私が注力していることの一つは、製品リリースのペースを速め、より多くのチームがそれぞれの仕事に集中できるようにすることです」とスペンス氏は語る。「これは、当社製品の中でも最も早く市場に投入できる製品の一つになるでしょう。」

私は、サンタバーバラにあるSonosの3棟のビルのうちの1棟にある、ほぼガラス張りの会議室で、スペンス氏と広報担当者に会った。私たちが会ったメインのビルは風通しが良く、カラフルなクッションとふわふわの犬たちがほぼ同数ずつ並んでいた。スペンス氏は親しみやすく、それでいて真面目な印象を与える。Tシャツとジーンズに、プラスチック製のガーミンのランニングウォッチを身に着けている。しかし、彼の話し方は、おそらくかなり前から、会社の健全性に関する難しい質問への対応を準備してきたかのようだ。おそらく四半期ごとに。

ソノスはこれまでにスピーカーを何台販売したかを明らかにしていないが、2015年には売上高が10億ドル近くに達したと発表した。また、過去には「何百万もの家庭」にソノススピーカーが設置されており、多くの顧客が複数のソノス製品を所有していることも明らかにしている。スペンス氏は、より率直でありながら、より控えめでもある。同社は利益を上げているというのだ。

リトルプレイ

スペンス氏はまた、Sonos Oneの前身となるエントリーレベルのスピーカー、150ドルのPlay:1 Sonosスピーカーがベストセラー製品だと教えてくれた。これにはいくつかの理由がある。Play:1は長年販売されており、音声アシスタントがまだ対応していない市場では今でも売れ筋商品となっている。そうした地域の顧客には、Alexa搭載のSonos Oneは必要ないだろう。また、ほとんどの人はPlay:1を複数購入するか、より大きなサウンドシステムの一部として使用しているだろう。

米国の小売売上高を追跡する調査会社NPDと、世界の出荷台数を追跡するStrategy Analyticsはともに、Amazonがスマートスピーカーの明確なリーダーであると述べている。Strategy Analyticsのコネクテッドホームチームディレクター、デビッド・ワトキンス氏によると、2018年第1四半期の出荷台数920万台のうち、400万台がAmazon製だったという。NPDのスティーブン・ベイカー氏によると、今年の第1四半期の米国における出荷台数シェアは、GoogleがAmazonに次いで2位だった。Sonos、Bose、Appleは「ほぼ同率3位」だった。

しかしスペンス氏は、ソノスは全く異なるカテゴリーに属していると主張し、出荷台数の増加はアマゾンやグーグルのパック型スピーカーの大幅な値下げや無料配布によるところが大きいと指摘する。「どちらかといえば、これらの製品は安価なBluetooth製品に費やされていた資金を代替するものだと捉えています」とスペンス氏は語る。さらに、ソノスは「アップグレードを促しているのではなく」、既存のソノスシステムへの追加導入を促しているのだとも付け加えた。

Sonos Beamは、約束されたソフトウェア機能がすべて実現すれば、まさにその真髄を体現する製品となるでしょう。50ドルのサウンドバーとは決して言えませんが、その高い価格に見合うだけの実用性と、想像しうるほぼすべてのストリーミングサービスへの接続能力によって、顧客が納得するサウンドバーとなるでしょう。あるいは、私たちが使用するハードウェアとソフトウェアに既に多大な影響力を持つ巨大テクノロジー企業の製品に埋もれてしまうような、ニッチな製品に終わる可能性もあるでしょう。

あるいは、両方が真実かもしれない。少なくとも、それはSonosにとっては馴染み深い領域だ。

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