オフィスのサーモスタットに省エネAIが登場

現代シンガポールの建国者、リー・クアンユーはかつて、この国の驚異的な経済成長は二つの要因、すなわち多民族への寛容とエアコンによるものだと語っていました。「エアコンは私たちにとって最も重要な発明でした」と、2009年のインタビューで彼は語っています。「エアコンは熱帯地方の発展を可能にし、文明の本質を変えました。」

WIRED 28.04 4月号の表紙には地球が描かれ、文字が添えられている。地球は一つ。そしてそれを救う技術もある。

現在、2050年までに世界人口の約半数が熱帯地方に居住すると予測されており、急成長する都市はしばしばシンガポールをモデルにしています。この島国シンガポールの一部の指導者は、赤道直下の建設ブームが特定のリスクをもたらすことを認識しています。エアコンが一日中ブンブンと音を立て、半分しか使われていない部屋を冷やし続けるようでは、気候災害を招くことになります。そこでシンガポールは、カリフォルニア大学バークレー校の電気工学・コンピュータサイエンス教授で、細身で情熱的なコスタス・スパノス氏の協力を得ました。彼は人工知能（AI）の力を借りれば、オフィスのエネルギー消費量を半減できると考えています。

最近、シンガポール政府はスパノス氏にオフィスビルの一フロアを改修工事のために提供した。1月に改修工事が終わると、作業員たちは、流行の格安航空会社を思わせる控えめな内装の作業室に戻った。作業室には、湿度、光、温度、二酸化炭素濃度を検知する小型センサーがぎっしりと設置されていた_。スパノス氏はまた、空間を移動する人々のスマートフォンをWi-Fiで検知し、三角測量で位置を特定する方法も考案した。その理論は、匿名化されたデータを基に、システムが作業員の動き、スケジュール、好みを学習し、それに合わせて作業環境を調整するというものだった。

作業員が暑すぎたり寒すぎたりしたら、アプリをタップしてその旨を伝えることができる。AIはそれに適応し、作業員のフィードバックを反映した微気候を作り出す。しかし、スパノス氏は、そのうち作業員は気にしなくなるだろうと予想している。彼の目標は、このシステムの存在を忘れさせてしまうことだ。作業員が出入りするたびに照明が点灯し、デスクに着くとスクリーンが点滅する。そして、システムはさらに省エネを促す。照明を少し暗くしたり、部屋を少し暖かくしたりと、作業員の意識に引っかからずに済むように工夫されている。

昨年、AIの有力者たちが、自らの分野が気候変動の破滅をいかに食い止められるかについて報告書を発表しました。その選択肢は壮大なものでしたが、ほとんどが理論的なものでした。彼らは、知能アルゴリズムが次世代バッテリーの材料を正確に特定したり、散布された雲が太陽光を反射する様子をモデル化したりする方法を説明しました。

それに比べると、ディープラーニングで照明やエアコンを自動化するという提案は、かなり古風に聞こえるかもしれません。しかし、人間が照明を消す必要がない限り、屋内空間の利用方法を大幅に効率化できる可能性があります。「人々に行動を変えるように教えることはできます」とスパノス氏は言います。「しかし、効果的ではないと思います。自動化を進めるしかないでしょう。」

確かに、センサーは既に私たちの過ちを克服するのに役立っています。職場の照明はモーションセンサーによって点灯し、Nestは帰宅時に家の冷房を効かせます。しかし、スパノスのモデルは根本的な葛藤を抱えています。それは、エネルギー消費を抑えながらも、人々の多様な内なるサーモスタットに反応し続けることです。コロラド州立大学の社会学者、ジェニ・クロス氏は、人は自分の好みを頑なに守ります。「不満を持つ人は必ずシステムを操作するでしょう」と語ります。彼女は、冬にパーソナルヒーターがサーモスタットを誤作動させたためにエアコンがフル稼働になったという話を聞いたことがあります。

スパノス氏は研究の中で、作業員の動きや好みがどのように相互作用するかをシミュレーションで検証した。もし私が理想とするファンの設定で、隣の作業員が凍ってしまったらどうなるだろうか？ AIは妥協点を探ろうとする。「全員を満足させることは不可能です」とスパノス氏は認める。しかし、十分な時間とデータがあれば、近い結果を出すことができるかもしれない。（彼はシンガポールでの試験運用から今年後半に初期結果が得られると期待している。）

スパノスが成功した場合、私たちはWi-Fiで追跡されるようなパノプティコンのような環境で働きたいと思うだろうか？「どこまで許容できるのか、まだ模索中です」と、シンガポール環境庁のリー・チュアン・セン理事長は語る。データ保護は必須だが、今回のような実験も重要であり、最終的には熱帯地方全体に輸出される商用技術の参考になる可能性があると彼は言う。リーはエアコンを調整するために立ち上がり、物議を醸すかもしれない考えを口にした。気候変動に直面している今、個人のコントロールをある程度放棄することは、必要な譲歩となるかもしれない、と。

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