中米のビーチは国内外のプラスチックで溢れている

2001年製のパワーエイドのボトルは、ペルーのリマ南部にあるヤヤのビーチで発見されました。2002年製のコカ・コーラのボトルは、チリの世界生物圏保護区であるロビンソン・クルーソー島で発見されました。これらは、回収されたボトルの中で最も古いものでした。

これらの廃棄された包装は、ラテンアメリカの太平洋沿岸のビーチや都市におけるペットボトル汚染の原因を調査した新たなマクロ調査で収集されました。10カ国を対象とした市民科学イニシアチブのおかげで、地域規模で実施された初の研究となったこの調査は、南米と中米の西海岸沿いの12,000キロメートル以上の海岸線をくまなく調査しました。その結果、地域全体で中米諸国が沿岸プラスチック汚染の影響を最も受けていることが判明し、この深刻な問題への緊急性を浮き彫りにしています。

ボランティアたちは10年以上前のボトルを多数発見したが、「そのほとんどは1年未満だった」とバルセロナ大学の海洋生態系へのプラスチックの影響の専門家で、この新しい研究の主著者である科学者オスティン・ガルセスは述べている。

世界中の海岸線に漂うゴミの大部分はプラスチックで、深海や北極・南極など、地球上で最も過酷な場所にまで達しています。その影響は生物多様性や生態系のバランスに悪影響を及ぼすだけではありません。様々な研究により、プラスチックが既に私たちの体内に定着し、血液中に流れ込み、脳や臓器にまで生息していることが示されています。マイクロプラスチックは精液や卵巣からも発見されています。私たちが日々食べ、飲み、呼吸するマイクロプラスチックは、私たちの一部なのです。

「生産と消費は衰えることなく続いています」とガルセス氏は語る。彼は、中南米の太平洋沿岸におけるペットボトルの数量、起源、そして特徴を明らかにするため、合計92の大陸部の海岸、15の島の海岸、そして38の居住地をサンプリングしたチームの一員である。この研究は、収集されたボトルとキャップの半数以上に日付がはっきりと記されていたことを考えると、驚くべきデータを示している。

研究によると、ソフトドリンク、エナジードリンク、飲料水の容器が最も一般的だった。ペットボトルによる汚染率が最も高かったのはエルサルバドル、ニカラグア、グアテマラで、沿岸部の人口密度、ペットボトル飲料の消費量の高さ、そして廃棄物管理の不備が原因と考えられると、研究著者らは主張している。「これらの国々は、ペットボトル廃棄物を管理するための必要なインフラと技術能力を欠いています。そのため、地域社会に届く飲料廃棄物はすべて自然に帰結するのです」とガルセス氏は述べている。

ガルセス氏は、汚染を悪化させているもう一つの非常に重要な要因があると述べている。「私たちの研究は、気温上昇によってこれらの熱帯地域の人々がボトル入り飲料をより多く消費していることを示している。」

中米諸国で見られる大量のペットボトル飲料水は、この地域のもう一つの深刻な問題の兆候であるが、大陸のほとんどの国に影響を及ぼしている。安全な飲料水へのアクセスが限られているため、人々はボトル入り飲料水やその他の容器入り飲料水を購入せざるを得ないのだ。

調査結果によると、原産地が特定できた品目の約60%は、ラテンアメリカ太平洋地域内の国々、つまり現地の生産者から来たものであることが明らかになりました。「これらの品目は、コカ・コーラ、ペプシコ、アジェ・グループといった国際的なブランドと取引のある、同じ国に所在するボトリング会社によって製造されています」とガルセス氏は説明します。回収されたボトルの大部分は、これら3つの多国籍企業によって占められています。253社が製造した356ブランドのボトルが特定されました。

この研究では、ボトルやキャップに記載されているラベルや刻印などの情報を記録し、製造元、製造日、原産地を特定しました。これにより、研究者は汚染源と、個々のアイテムが回収された海岸や都市に到達するまでの経路を特定することができました。

大陸のビーチには地元産の製品が溢れている一方、島のビーチには船や海流に乗って運ばれてきたと思われるアジアのボトルが多くある。ガルセス氏によると、まさにこの観察が、彼が参加した研究のきっかけとなったという。2023年、チリの北カトリック大学のプログラム「Trash Scientists Network」が実施した調査によると、ラパ・ヌイ（イースター島）やガラパゴス諸島などの離島に漂着するボトルの多くには、ラベルにスペイン語ではなく中国語や日本語の文字が書かれていることが明らかになった。「そこから、これらのボトルの産地を調査するというアイデアが生まれたのです」とガルセス氏は語る。

研究者たちは、回収したボトルやキャップには、他の海洋ゴミと同様に、他の生物や物質の表面に生息する「エピビオント」と呼ばれる動かない生物が付着していることを発見しました。研究チームは、コケムシ、フジツボ、軟体動物が付着しているものを発見し、これらの存在はプラスチックの年代と相関関係にあることを示しました。また、ボトルやキャップには、変色、摩耗、破片化といった海洋曝露に典型的な劣化パターンも見られました。

しかし、こうした変化にもかかわらず、プラスチック廃棄物は製品コード、ブランド名、製造場所、日付といった重要な識別特性を保持している場合が多かった。このデータは、ボトルが破損していたり​​、微生物が大量に付着していたり​​する場合でも、その起源や輸送経路に関する貴重な情報を提供し、その起源を追跡するのに役立った。

ガルセス氏にとって、自身の研究で最も懸念される結論の一つは、ガラパゴス諸島やラパヌイ島といった自然保護区に指定されている島々の状況だ。彼の説明によると、ペットボトルに付着した付着生物がこれらの島の海岸に漂着しており、「これは深刻な脅威です。なぜなら、どのような生物種が流れ着いているのか、どこから来ているのかが分からないからです。しかも、それらは侵略的になる可能性もあります」。

この研究は、74の社会団体から集まった最大200名の地域リーダー、そしてこの市民科学イニシアチブに参加した1,000名のボランティアの協力なしには実現できませんでした。彼らの方法論的アプローチにより、研究チームはラテンアメリカ太平洋地域に影響を与えるプラスチック廃棄物の特性をより深く理解するだけでなく、各国における地域的な飲料の嗜好や消費傾向を理解することができました。

この危機を解決するための提案

使い捨てペットボトル（主に地元産）が広く普及していることを踏まえ、研究者らの主な提言の一つは、地域全体で標準化されたリターナブルボトルに置き換えることです。「昔のように」とガルセス氏は言います。「私が子供の頃は、商品はリターナブルガラス瓶で売られていました。これは、発生源からプラスチックの生産を削減するために私たちが提案する主要な対策の一つです。」

この対策は、関係する飲料会社による返金ポリシーや企業の社会的責任（CSR）への取り組みによって補完されるべきだとガルセス氏は述べている。ボトル入り飲料の大手メーカーに対し、再利用可能な包装の採用と説明責任の徹底を求めることは、プラスチック汚染を削減し、沿岸生態系を保護するための不可欠な戦略だと、著者らは述べている。「結局のところ、企業は自社の利益を追求し、ボトル製造のための最も安価な代替手段を求めています。だからこそ、政府が関与する必要があるのです」とガルセス氏は述べている。しかし、特に沿岸地域における廃棄物管理の改善も、取り組むべき重要な課題の一つだとガルセス氏は指摘する。

研究者たちは、プラスチック汚染の削減において人間の行動が中心的な役割を果たしていることも強調しています。「人口が増加するにつれて、消費量も増加します。そして、沿岸地域の人々の飲料水へのアクセスという基本的なニーズが満たされない限り、消費量は増加し続け、沿岸環境の汚染はますます深刻化していくでしょう」とガルセス氏は言います。飲料水が使い捨てのペットボトルでしか入手できない場合、消費者には選択肢がなく、「持続可能な行動をとる能力が制限される」のです。

この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。