ゲッティイメージズ/WIRED
英国の鉄道運賃は毎年1月になると値上がりします。シェフィールドからエセックスまで鉄道で行くよりも、ベルリンまで飛行機で往復する方が安いのです。しかし今年、ウェールズは英国の他の鉄道会社が不可能としてきたことを実現しました。値上げではなく、鉄道の乗車券を最大10%も値下げしたのです。
ウェールズの鉄道インフラは貧弱で有名だ。イングランドを経由しなければウェールズの北から南へ移動できず、鉄道の電化も英国の他の地域に比べて大きく遅れている。しかし、ウェールズ交通局は、鉄道運賃を値下げしても、インフラの改善、すべての駅の改修、新型車両の購入、さらには地下鉄システムの導入に多額の投資ができると主張している。
この地下鉄は、長年放置されてきた南ウェールズの交通改善を目指す7億3800万ポンドのプロジェクトです。線路の大部分が電化され、都市部には路面電車が導入されます。2023年までに、ウェールズの交通の95%が新型車両で運行されることになります。北ウェールズの交通システムには約2000万ポンドが、駅の改修には1億9400万ポンドが拠出されています。
これらはすべて、より多くの人々が自家用車から公共交通機関へ乗り換えるよう促す15年計画の一環です。これらの改善はすべて、公共交通機関の利用を増やすことを目的としています。座席に座る人が増えれば、環境に良いだけでなく、全体的な収益も増加するという主張です。そして、その収益は再投資されます。
「ウェールズの大都市圏から最も遠い地域の人々にとって、これは助けになると思います」と、ウェールズ経済交通大臣のケン・スケーツ氏は述べた。「これまで電車に乗る余裕があるかどうか疑問に思っていた人々が、車ではなく電車を選ぶようになるでしょう。」
公共交通機関の料金引き下げは、ウェールズ以外では常に難しい問題でした。専門家は、引き下げは主に裕福な通勤者にしか恩恵を及ぼさないと常に主張してきたからです。高所得者は低所得者よりも鉄道を利用する回数が3倍多く、鉄道利用者の大多数は管理職や専門職に就いています。鉄道道路局の2019年の発表によると、鉄道利用の63%はロンドン発着です。したがって、イングランドで鉄道運賃を引き下げれば、より必要としている人々ではなく、より裕福な人々が恩恵を受けることになるでしょう。
しかし、英国で3番目に所得の低い地域であるウェールズでは、低所得者層の多くはそもそも電車に乗る余裕がなく、ましてや毎年高騰する運賃の負担などできないというのが議論の的となっている。
「公共交通機関の貧弱さと料金の高さは、仕事を見つけて就く上で大きな障壁となっています」と、ケンブリッジ大学の研究員であるニコール・バドシュトゥーバー氏は述べている。「鉄道料金がもっと手頃になれば、多くの人が雇用と教育へのアクセスを向上できるでしょう。」
運賃はインフレ率に応じて引き上げられます。これは、政府と鉄道会社が安定した収入を維持しながら、改善のための資金を継続的に確保できるようにするためです。運賃1ポンドにつき98ペンスがサービスに再投資されます。しかし、英国では定期券の価格は他のヨーロッパ諸国と比べてはるかに高く、乗客は他のどの国よりも5倍の料金を支払うことになります。
英国では鉄道の運行コストの大部分を乗客が負担しているのに対し、他の国では政府がより高い割合で料金を負担しているため、旅行費用が安くなっています。英国では、2017/18年度の鉄道収入に占める切符販売の割合は64%で、2010/11年度の55.6%から増加しました。英国政府は鉄道旅行費用の負担割合を増やすことも可能でしたが、過去2回の保守党政権は乗客負担を選択しました。
ウェールズのモデルは、中央政府からの資金援助に頼っていたら不可能だったでしょうが、全国的に状況が劇的に変化する可能性があることを示唆しています。今回の削減は欧州連合（EU）の資金で賄われており、EUは2018年にサウスウェールズ・メトロと各路線向けの特定資金として1億1900万ポンドを拠出しました。ウェールズ政府は計画の持続可能性を保証していますが、ブレグジットが実現すれば、EUはインフラ整備のための収入源ではなくなり、新たな支援者を見つける必要が生じます。これは、英国における鉄道運営のあり方を真剣に見直すきっかけとなるかもしれません。
「我々がウェールズを離れた後、英国政府が（資金を）全額負担してくれることを期待しています」とスケーツ氏は言う。ウェールズがこの投資によってコスト削減、歳入増加、そして人々の二酸化炭素排出量削減が実現することを証明できれば、政府は注目するだろう。政府は以前、2050年までに温室効果ガスの排出量を実質ゼロにしたいと表明しており、より多くの人々に自家用車を手放して公共交通機関を利用してもらうことが、この目標達成に不可欠となるだろう。
「鉄道での移動が減れば、私たち全員が恩恵を受けるでしょう」とバドシュトゥーバー氏は言う。「鉄道を含む、より持続可能な移動手段への移行は、大気汚染の削減と気候危機への対応にとって重要です。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
