今では物理的な仕事もリモート化している

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エリック・マッカーター氏は、カリフォルニアのデスクに座りながら、フランスで初めてフォークリフトを操作したときのことを思い出します。

マッカーター氏は、ビデオゲーム機のような設備を使って、フォークリフトでパレットの山を待機中のトラックに積み上げた。彼はハンドルとペダルを操作し、数千マイル離れたフォークリフトに指令を送った。大型スクリーンには、車両の前方、後方、そして側面の映像が映し出されていた。

この車両は、フランスと米国間の接続が途絶えた場合に障害物を回避し、安全に停止するために、限定的な人工知能（AI）を活用している。しかし、このAIはまだ、ロボットフォークリフトが見慣れない倉庫内を自律的に移動したり、新しい作業をこなしたりするのに十分なほど賢くはない。

マッカーター氏によると、作業は驚くほど簡単だったという。ただし、近くの障害物に対する車両の位置を把握するのは少し難しかったという。「実際に足を踏み入れたことのない施設で作業するのは、確かに大変です」と彼は言う。

マッカーター氏はファントム・オートという会社に勤務しています。彼は、ドライバーが実際に車両に搭乗することなくフォークリフトを操作できる同社の遠隔操作技術をテストしていました。大手物流会社2社、アークベストとNFIは、特定の倉庫から遠く離れた場所に住むフォークリフトドライバーのより幅広い層への展開を目指し、今年後半にこの技術の導入を開始する予定です。米国労働統計局によると、倉庫・運輸業界の11月の求人件数は過去最高の59万7000件でした。

パンデミックの間、多くのオフィスワーカーがリモートワークに移行し、一部の企業は移行期間を無期限としています。しかし、ウイルスによる継続的な課題と深刻化する労働力不足、そしてAIや仮想現実（VR）といった技術の進歩により、少数ながらも物理的な業務でもリモートワークへの移行が進んでいます。

倉庫内でパレットを移動するために Phantom 対応フォークリフトを使用する遠隔オペレーター

「この分野が爆発的に成長しないはずがありません」と、カリフォルニア大学サンタバーバラ校で人間とロボットの職場における協働を研究するマット・ビーン助教授は語る。産業機械の能力が向上し、ネットワーク化が進むにつれて、こうした仕事の数と種類は増えていくだろうとビーン氏は言う。

ビーン氏によると、リモートワークの新しい形態には、複数の自律型マシンの監視が含まれるようになる可能性があるという。これは、一人の人間が複数のAIチャットボットを同時に監視するのと似ている。チャットボットは多くの一般的な質問に対応できるが、会話が話題から逸れたり複雑になったりすると、話が逸れてしまい、ユーザーを苛立たせてしまう。

このアプローチは、企業が新たな人材を確保し、より効率的なプロセスを構築するのに役立つかもしれませんが、労働者にとってはあまりプラスにならない可能性があります。一部のリモートワークは、海外の低賃金労働者によって行われています。また、一部の企業は、リモートワークを、最終的には自分たちに取って代わるAIアルゴリズムを訓練するための一時的な手段と見ています。

今のところ、AIと自動化の限界から、人間は不可欠です。AIは、より安価で高性能なハードウェアと、コンピューターが事例から学習できる機械学習の進歩により、過去10年間で目覚ましい進歩を遂げてきました。しかし、複雑に入り組んだ物理世界は、依然としてアルゴリズムを混乱させることがよくあります。例えば、ロボットアームは見たことのない物体を拾い上げて操作するのに苦労し、自動運転車は学習データとは異なる光景を理解できません。

遠隔地にいる人間のヘルパーを一時的な対応と捉える企業もある。英国に拠点を置く小売・テクノロジー企業のオカドは今週、箱から商品をより効率的にピッキングできる新型ロボットを発表した。オカドは、箱から商品を掴むようロボットを機械学習で訓練している数社のうちの1社だ。商品は常に変化し、山積みの商品からどのように掴めばよいかを知るのは難しいため、AIは苦労することがある。そのため、人間のオペレーターが、ロボットがつかむ方法を教えている。オカドのテクノロジー部門CEO、ジェームズ・マシューズ氏は水曜日のイベントで、メキシコとフィリピンにロボット操縦士のチームがあり、新商品を掴む最適な方法を遠隔から提案できると述べた。こうした学習によってアルゴリズムは改善され、最終的には人間が不要になるかもしれない。

ファントム・オートの技術を採用するアークベストは、フォークリフトが特定の地点から別の地点への移動など、一部の作業を自動で実行できるAIソフトウェアを開発しました。しかし、トラックの荷降ろしやパレットの積み上げといったより複雑な作業には、依然として人手が必要です。

ファントム・オートは、自動運転車や配送ロボットを開発する企業に遠隔運転技術を販売しています。これらの車両は、道路上の多くの状況を自律的に処理できますが、異常事態、悪天候、機器の異常などが発生すると、人による介入が必要になります。

従来は肉体労働だった業務にリモートワーカーを採用しているもう一つの企業は、スウェーデンの自動運転トラックメーカー、アインライドです。現在、アインライドのリモートドライバーは、ケンタッキー州にあるゼネラル・エレクトリック社の家電製品を製造する大規模工場内での貨物輸送など、限られた状況でのみ稼働しています。しかし、CEOのロバート・ファルク氏は、ドライバーが実際の道路でトラックの運転を手伝うことが不可能ではないと述べています。「堅牢で信頼性の高い輸送システムを構築するには、遠隔操作と自動運転を組み合わせる必要があることは明らかです」とファルク氏は言います。

求人サイトで提供されるリモートワークの種類は、特にAI導入が進んでいる分野で拡大しているようです。作業現場や農地の点検・スキャンにドローンを使用する企業も数多くあり、自律性と遠隔操作の組み合わせを活用しています。

オフィスビル巡回用のロボット警備員を販売するコバルト・ロボティクスのCEO、トラビス・デイル氏は、人間はシステムにおいて小さいながらも重要な役割を担っていると述べている。ロボットは建物内を自律的に移動できるが、行き詰まったり、何か異物に遭遇したりした際には人間が手助けする。ロボットが見知らぬ人に遭遇した場合、遠隔地にいる人間オペレーターがマイクを通して話しかけることも可能だ。

UCSBのビーン氏は、高度なロボット工学や自動化に取り組む企業にとって、人間の遠隔操作は「薄っぺらな企業秘密」だと述べています。AIが進歩するにつれて、一部のタスクでは遠隔操作者が不要になる一方で、他の分野では新たな遠隔タスクが出現する可能性があると彼は述べています。

ビーン氏によると、自身の研究プロジェクトの一つでは、企業がこれらの役割をどのように設計するかによって、仕事が退屈で単純なものになるか、あるいは興味深く、より高度なスキルを必要とするものになるかが明らかになったという。彼は、これがこれらの労働者の将来の機会に影響を与えると考えている。「人々はこうした搾取的なイメージを思い浮かべがちですが、だからといってそれが必ずしも必要というわけではありません」と彼は言う。

更新、2022年1月27日午後12時15分（東部標準時）：この記事の以前のバージョンでは、Einrideのリモートドライバーがミシガン州のゼネラルモーターズの工場内で商品を移動していると誤って記載されていました。

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