カザフスタンが混乱に陥る中、仮想通貨マイナーは困惑している

デニス・ルシノビッチ氏が2017年にカザフスタンで仮想通貨マイニング会社Maveric Groupを設立した時、彼は大当たりしたと思った。中国とロシアに隣接するカザフスタンには、ビットコインマイナーが望むものがすべて揃っていた。寒冷な気候、マイニングリグを設置できる無数の古い倉庫や工場、そして何よりも、電力を大量に消費する仮想通貨のマイニングプロセスを動かすための極めて安価なエネルギーだ。

「あれは良い機会だった」とルシノビッチ氏は語る。昨年6月、中国が仮想通貨マイニングを一夜にして禁止した際、当時ビットコインマイニングネットワークの60～70%を占めていた中国に拠点を置く多くのマイナーも同様の決断を下し、カザフスタンに急遽移転した。フィナンシャル・タイムズの推計によると、同国には87,849台ものマイニングマシンが持ち込まれた。それから1年も経たないうちに、当初の騒ぎは過去のものとなった。マイナーたちは今、凍結したマシン、民衆の暴動、そしてロシア軍が国中を闊歩している状況に直面している。そして、国を去るという選択肢はない。

先週、カザフスタンは混乱に陥った。同国南部で燃料価格の高騰をめぐる抗議行動に対して警察の弾圧、元大統領ヌルスルタン・ナザルバエフの安全保障会議議長の解任、インターネット遮断が起きた。旧ソ連諸国による軍事同盟であるCSTOの命令を受けたロシア主導の部隊が同国に派遣された。この遮断が仮想通貨マイニングに与えた影響は明らかで、ビットコインネットワークのハッシュレートは12%低下した。仮想通貨分析会社アーケイン・リサーチのアナリスト、ジャラン・メレルード氏は、全国で6日間にわたり約100時間ものインターネット接続不能に陥ったこの遮断だけで、カザフスタンのマイナーは約2000万ドル、インターネットのない24時間ごとに480万ドルの損害を被ったと推計している。多くのマイナーにとって、これは何カ月も操業を悩ませてきた一連の不運な状況の最新の出来事に過ぎなかった。エネルギー価格の安さに惹かれて移住を試みた人々は、老朽化した電力網がマイナーの急増に対応できず、エネルギー消費量が急増していることに気づいた。政府によると、マイニングは国の電力容量の8%を占めている。停電や電力供給停止に悩む政府は、2021年10月、登録マイナーへの電力供給を制限し、電力網に負荷がかかった場合はマイナーへの電力供給を停止すると発表した。

つまり、暗号通貨マイニングファームは、冬の厳しさで一般の人が暖房をつけるピーク時にしか稼働しないということだ。「午後6時から11時まで、電力会社がマイニングファームへの電力供給を停止することがあります」と、マイニングコロケーション企業Xiveの創業者ディダール・ベクバウフ氏は言う。「これは間違いなく問題です。3月に冬が終われば大丈夫だと願っています。」しかし、ルシノビッチ氏によると、まったく稼働していないケースもあったという。これは利益の損失という点だけの問題ではない。ルシノビッチ氏によると、マイナーは停電のために毎月「数千万ドル」の損失を出しており、ベクバウフ氏によると彼のマイニングはかろうじて損益分岐点に達しているという。さらに、カザフスタンの氷点下の気候では、結露がマイニングマシン上で瞬時に凍結し、ハードウェアを損傷する可能性があるため、シャットダウン時には天候がさらなるリスクをもたらす。「（機械が）すぐに停止したり、寒かったりすると、凍り付いてしまいます」と彼は言う。抗議活動の間、凍結した在庫を守るため、多くのマイナーは追加のセキュリティ対策に資金を投入することを決めたと、カザフスタンのブロックチェーン・データセンター産業協会のアラン・ドルジエフ会長は語る。「マイニング業界のオーナー全員と話をしましたが、機器がかなり高価なので、マイニング施設のセキュリティを強化したと言っていました」と彼は言う。彼によると、ほとんどのマイニングファームは、混乱から遠く離れた、エネルギー資源が豊富な北部に位置しているにもかかわらず、セキュリティ強化が行われたという。

では、なぜ彼らはまだそこにいるのでしょうか？答えは、残酷なことに、行き詰まっているからです。ロシア、カナダ、米国など、暗号通貨マイニングインフラを有する他の主要国はすべて、適切な施設の深刻な不足に苦しんでいます。「これ以上悪い状況は考えられません。スペースも容量もありません」と、マイニング企業ルクソール・テックの事業開発担当副社長、アレックス・ブラマー氏は言います。「アメリカの大手上場マイニング企業は、今後3～6ヶ月以内にマイナーを稼働させるのに深刻な問題を抱えています。」

カザフスタンから来た人が、ターゲットの管轄区域ですでに人間関係の基礎を築いていない場合、それは「ほぼ不可能」だと感じるだろうとブラマー氏は言う。

デジタル資産仲介・調査会社BitOodaの調査責任者サム・ドクター氏は、需要の増加と仮想通貨価格の高騰により、新規マイニング施設をゼロから立ち上げるまでの平均待機時間が24ヶ月にまで急増していると述べています。たとえそれが解決されたとしても、カザフスタンのマイナー、特に以前は中国に拠点を置いていたマイナーは、米国で操業するために異なるタイプの電力変圧器を購入する必要があり、変圧器の待機時間は現在約6ヶ月から12ヶ月になっているとドクター氏は述べています。

たとえ移転できたとしても、採掘者たちはそれだけの価値があるかどうか不安に思っている。ベクバウフ氏によると、例えばカザフスタンから米国へマイニングリグを輸送するには2週間以上かかり、輸送中に機器が損傷してしまう可能性もあるという。「中古の機器を輸送する場合、損傷を受けやすくなるのです」と彼は言う。高額な輸送費に加え、機器を米国へ移送するには、機器価格に対して12%のカザフスタンの輸出税と、ほとんどのマイニング機器が中国製であることを考えると中国製品に課される27.6%の「トランプ関税」を支払うのに十分な資金が必要になる。ロシアはより手頃な選択肢だが、ベクバウフ氏によると、ロシアも米国と同様にマイニングインフラの不足に悩まされているという。「だからこそ、カザフスタンに留まろうとしているのです」と彼は言う。ルシノビッチ氏も同様に、今のところ機械を移動させる予定はない。現在の政治的緊張により、国内および国外への移動がはるかに困難になるのではないかと懸念しているからだ。「（国境を接する）ロシアへの旅行さえも影響を受けるだろう。今の通関手続きを想像できるだろうか？」と彼は言う。「（カザフスタン）政府は非常に心配しており、すべての貨物を検査するだろう」

追加の検査は、出国を決意した人々にとって、さらに大きなコストのかかる遅延を引き起こす可能性があります。「当面は、状況を見守るしかない」とルシノビッチ氏は言います。

だからといって、何も変わらないというわけではない。鉱業会社ビットフフは2021年12月に操業を停止しており、ドルジエフ氏はさらに3社が後に続いたと主張している（ただし、社名は明らかにしていない）。ルクソールのブラマー氏は、ここ数日の出来事を受けて移転を検討しているカザフスタンに拠点を置く別の企業から連絡を受けたという。しかし、これは大規模な撤退ではない。「少なくとも、中国からの操業禁止が発表された時のような、電話が鳴り止まない状況は予想していました。しかし、カザフスタンではまだそのような状況は見られません」とブラマー氏は言う。

ほんの数ヶ月前まで世界の仮想通貨マイニング大国トップ3に名を連ねていたカザフスタンにとって、これは劇的な転機となるだろう。実際、カザフスタンにとっては今がただの苦境に過ぎないと楽観視する人々もいる。業界団体会長のドルジエフ氏は、未登録のマイニング事業を根絶しつつ、同国の仮想通貨マイニングセクターの規制強化を目指す政府の計画は、業界にさらなる安定と透明性をもたらすだろうと述べている。ただし、現在進行中の危機によって政府が計画の推進に支障をきたす可能性を懸念している。ベクバウフ氏は、政府が国の発電能力増強を約束しており、仮想通貨マイニング企業自身が、国が必要な生産レベルを満たす上で役割を果たす可能性があると述べている。「私たちは投資対象となるエネルギープロジェクトを探しています」と彼は語る。「風力発電所や水力発電所を建設する機会を模索し、カザフスタンで何ができるかを見極めたいと思っています。」

真の影響は長期的に感じられるだろう。ルシノビッチ氏は、カザフスタンへの新規投資を「徹底的に再評価した」と述べている。電話で話している間、ベクバウフ氏は米国に滞在し、新たな投資先を探して「市場調査」を行っている。「カザフスタンは未来の地ではない」とビットウーダのドクター氏は言う。国内情勢が安定し、マイニング施設の不足が緩和されれば、カザフスタンのマイニングマシンの一部が行き詰まり、他の地域に移転する可能性は十分に考えられる。しかし、それらのマシンがそのまま放置され、寿命が尽きるまで静かに稼働し続け、一度機能を停止すると交換されることもない可能性もある。「つまり、カザフスタンには旧世代マシンの墓場が出現する可能性がある」とブラマー氏は言う。「ウランと古いASICで満たされたソ連のバンカーのようなものだ」

2022年1月12日午後12時13分（東部標準時）更新：この記事は、カザフスタンのインターネット遮断が終了したことを明確にするために更新されました。

2022年1月13日午前9時（東部標準時）更新：この記事は、操業停止によってカザフスタンの鉱山労働者にどの程度の損害が発生したかについてのメレルード氏の推定を明確にするために更新されました。

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