イーロン・マスクが2万5千ドルのテスラを放棄、このEVの価格はわずか4,400ドル

イーロン・マスクが2万5000ドルのテスラという構想からまたしても距離を置いた今、この機会に視野を広げ、真に手頃な価格のEVとは一体何なのかを考えてみましょう。そのためには、現在米国で最も安い2万9280ドルのEVである日産リーフを無視し、愛らしいながらも欠陥だらけの1万ドルのシトロエン・アミの本拠地であるヨーロッパを飛び越え、中国へと向かう必要があります。

ここでは、同じく安価なBYDシーガルが見つかります。これは、元ランボルギーニのデザイナー、ヴォルフガング・エッガーがデザインした小型電気ハッチバックで、走行距離は200マイルで、アミの4倍です。

でも、それでも高すぎるとしたらどうでしょう？そんなあなたには、Zhidou Rainbow（知豆レインボー）がおすすめです。補助金なしで31,900元（約4,400ドル）から購入できるコンパクトなシティEVです。新車の電気自動車としては、たったの4,400ドルです。WIREDは、これよりも高価な電動バイクを推奨しています。

レインボーは3ドア4シーターで、インテリアには5インチのデジタルドライバーディスプレイと9インチのインフォテインメントシステム用タッチスクリーンが装備されています。さらに、スマートフォンアプリとの連携、充電スケジュール機能、そして無線（OTA）によるソフトウェアアップデートも備えています。

フラッグシップモデルのカラークラウドエディション（5,800ドル、ポルシェの最高級バイクの約半額）にお金をかければ、レインボーの各パネルを異なる色に塗装できます。フォルクスワーゲンが90年代半ばに、少々奇抜なポロ・ハーレクインでやったような感じでしょうか。

電動自転車よりも安い

2つのモデルが用意されています。1つ目は4,400ドルという価格設定で、20kW（27馬力）、85Nm（63フィートポンド）のトルクを発生するモーターと、9.98kWhの小型バッテリーを搭載しています。39,900元（5,500ドル）のRainbowには、30kW（40馬力）、125Nmのトルクを発生するモーターと、17kWhのバッテリーパックが搭載されます。航続距離は、中国の厳しいCLTC試験基準で78～127マイル（約120～190km）です。

誤解しないでください。これらはごくわずかな数字です。大型バッテリーでさえ、同じく2.0リッターエンジンを搭載するプラグインハイブリッドのホンダCR-Vと同じ容量です。しかし、航続距離はそれほど悪くありません。テスト基準が寛大で、大型バッテリーの航続距離がより現実的な100マイル（約160km）だとしても、これは2023年末に販売終了となる前に3万7000ポンド（約460万円）という高額で販売されていたホンダeとほぼ同じです。

レインボーの全長は3,224ミリメートル（126.9インチ）、全幅は1,515ミリメートル（59.7インチ）、全高は1,630ミリメートル（64.2インチ）です。これは現代の欧米基準からすると当然ながら小さく、ピックアップトラックで混雑したアメリカの高速道路では、レインボーは実に無防備に感じられるでしょう。

しかし、このような小型車は他国では珍しくありません。レインボーは、数百万台を売り上げたオリジナルのミニやフィアット500よりも全幅が大きく、実際には軽自動車と呼ぶにはわずかに幅が広すぎるほどです。軽自動車は日本で高速道路を走行できる最小の車種で、日本の交通量の多い道路で占めるスペースが小さいため、税金や保険料の割引に加え、駐車スペースの優遇措置も受けられます。

小型で安価な電気自動車のフリートは、欧州や米国で成功するだろうか？これは長年検討されてきたアイデアだ。まず1950年代後半、アレック・イシゴニスと彼の天才的な発明したミニが登場し、さらに小型のBMWイセッタのようないわゆるバブルカーは、1960年代まで英国で人気を博した。小型で低燃費のエンジンは、スエズ石油危機と戦後の緊縮財政への回答となった。しかし間もなく、特に米国では経済が回復し、ドライバーたちは富の増大に合わせて、ますます大型の車を求めるようになった。

しかし、ヨーロッパでは小型車への需要が依然として強く、フォルクスワーゲン・ゴルフやフォード・フィエスタといったハッチバック車が数十年にわたり成功を収めました。その後、メルセデスは1990年代後半にスマート・フォーツーという、さらに小型の2人乗りモデルを投入することで、大成功を収めたかに見えました。スマート・フォーツーは、縁石に鼻先をつけた状態で駐車できるほどコンパクトな2人乗り車でした。その斬新なデザインは人気を博し、20年以上生産が続けられましたが、2023年に後継車が発表されることなく生産終了となりました。

その後、2008年にF1デザイナーのゴードン・マレーが発表した小型シティカーのコンセプトカー「T25」が登場し、2012年に5,500ポンド（現在の価値で6,800ドル）で発売される予定でした。その後、34馬力で航続距離100マイル（約160km）の、T27と呼ばれる醜悪な電気自動車版の計画が持ち上がりました。

両車ともiStreamと呼ばれる新しい効率的な製造プロセスを用いて製造される予定で、T27は時速35マイルの衝突試験をクリアし、キャビンへの侵入もゼロでした。しかし、最終的にはどちらのマイクロカーも量産には至らず、マレーはスーパーカーの製造に戻りました。

マイクロカー時代の幕開け？

10年が過ぎ、今こそマイクロカーが再び流行の兆しを見せていると言えるでしょう。中国ではすでにマイクロカーが人気で、WIREDがテストした五菱ミニEVや吉利汽車のパンダなどがベストセラーとなっています。これらの車は、既に分類されている低速電気自動車（LSEV）と、いわゆる「本格的な」自動車の中間に位置します。

こうしたEVは、ゴルフカートや、シトロエン・アミやそれに近いフィアット・トポリーノなど、欧州で四輪車とされているものより一歩上だが、ユーロNCAPが定める厳格な衝突安全基準はクリアできないだろう。

しかし、だからといって、復活を遂げつつあるマイクロカー業界の信頼性が失われているわけではありません。Zhidou（知豆）という名前をご存知ない方もいるかもしれませんが、これはただの中国のEVスタートアップ企業ではありません。かつては倒産した中国のEVスタートアップ企業が、驚くべき新たな生命を吹き込まれたのです。

Zhidouは2006年に設立され、後にD1という非常に小型で装備も控えめな電気マイクロカーを発表しました。その後、D2という同じく小型のEVが続き、イタリアのカーシェアリング会社Sharengoで採用されたことで、Zhidouは中国を越えてヨーロッパにも進出しました。その後、D2SとD3が発売されましたが、2019年に倒産し、5年間活動を停止していました。

しかし今、吉利汽車と愛馬科技集団が主導する再編計画により、知豆汽車は息を吹き返しました。吉利汽車といえば、ボルボ、ポールスター、ロータス、Lynk & Co、Zeekr、そしてロンドンの電気タクシーを製造するLEVCを傘下に持つ中国の自動車大手として、皆さんもよくご存知でしょう。吉利汽車はアストンマーティンとメルセデス・ベンツにも投資しており、メルセデスとの合弁会社を通じてスマートも運営しています。

一方、アイマ・テクノロジー・グループは1999年に設立された中国の電動自転車、モペット、バイクの製造・販売会社です。同社の通常の在庫よりも大きいとはいえ、アイマの小売店で電動自転車の列に並んでいるZhidou Rainbowマイクロカーを想像するのはそれほど難しくありません。

既存の自動車メーカーは、マイクロカーの低価格、限られた性能、そして本質的な安全性の欠如を考えると、このムーブメントにあまり注目しないだろう。しかし、レインボーのような低価格車、そしてマレーのT27のようなより完成度の高い電気マイクロカーの開発への初期の試み、そしてスマートの人気は、特に新興国でありながら人口密度が高く、モペッドからのアップグレードを検討している市場において、依然として多くの検討材料を提供している。

欧米でも、ニューヨークに拠点を置くウィンク・モーターズ製のものを含め、新型の電気マイクロカーがいくつか製造されています。同社の新型公道走行可能なマーク3は、重量1,900ポンド（約840kg）、1回の充電で65マイル（約1000km）走行可能で、価格は12,995ドル（今すぐ予約すれば1,000ドルお得）です。4,400ドルのレインボーほどではありませんが、アメリカの平均的な通勤距離である約40マイル（約64km）を、充電に余裕を持って走破できる性能です。

イーロン・マスク氏が、サイバートラックやロードスターのような愚策を追いかけるのではなく、高価なEVで得た利益をより安価なモデルの開発に再投資するというテスラの「マスタープラン」を守ることができれば（同社がワンピースのギガキャスティングから一歩後退した今となっては不確実だが）、より「手頃な」シティカー、さらにはモデル1のようなマイクロカーの開発も意味を成すだろう。

虹を追うことでテスラは金の壺にたどり着くかもしれないとも言えるでしょう。