山火事は既に西部を脅かしていた。そこに新型コロナウイルスが到来した。

西海岸では、通常の山火事シーズンでさえ、山火事消防士の生活は過酷です。防火帯を作るために手作業で溝を掘り、煙を吸い込み、容赦ない暑さの中で焼けつくような日々を送っています。そして今、この地域はかつてないほどの山火事シーズンへの備えをしています。新型コロナウイルス感染症のパンデミックが物流上の悪夢をもたらしているのです。どのようにして、ソーシャルディスタンスを保ちながら大勢の救急隊員を動員し、同時に地域全体を安全な場所に避難させる可能性にも備えなければならないのでしょうか？

「通りを走る消防車を見ればわかると思いますが、車内には厳密にはソーシャルディスタンスを保っていない隊員が4人乗っています」と、カリフォルニア州森林火災保護局（Cal Fire）の副局長マイク・モーラー氏は言います。「しかし、大規模な山火事になると、私たちのベースキャンプ活動には最大6,000人の隊員が投入されることもあります。」

もちろん、彼らの中には山火事の最前線に出入りする消防士も含まれています。しかし、この数字には救急隊員や、カリフォルニア州の刑務所の受刑者たちが厨房を運営する様子を監視する警察官も含まれています。民間業者も出入りし、トレーラーや簡易トイレの配達やメンテナンスを行っています。そして、対応を調整する政府関係者や取材するジャーナリストも言うまでもありません。彼らは皆、可能な限り社会的距離を保つ必要があります。結局のところ、救急隊員や警察官は日常業務で既にウイルスに曝露しており、症状が出ていない可能性もあります。ベースキャンプでの感染拡大は、数週間続く可能性のある山火事との闘いを容易に阻害する可能性があります。

カリフォルニア州では毎年この時期に始まり11月まで続く火災シーズン（気候変動の影響で山火事は年間を通して発生する恐れがある）が始まる前に、カリフォルニア州消防局は州内の遊園地や公園など、こうしたキャンプに適したオープンスペースを調査します。「新型コロナウイルス感染症の影響で、その影響範囲ははるかに広くなるでしょう」とモーラー氏は言います。そのスペースはソーシャルディスタンスを保つためのもので、「新型コロナウイルス感染症以前には考えもしなかった、食事や睡眠といったシンプルなこと」に充てられると彼は言います。

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少なくとも、山火事の最前線にいる消防士同士の距離を保つのは、少しは容易だ。手工具で防火帯を掘る消防士たちに対しては、すでに「自分の10セントは守る」、つまり隣の消防士から3メートル離れて、ツルハシで怪我をさせないようにするというルールが定められている。それでも、山火事現場への往復の消防車内では社会的距離を保つことはできない（同様の問題は、従業員が混雑したシャトルバスに乗って現場まで行かなければならない農業や食肉加工などの他の業界でも問題になっている）。また、仕事の性質上、消防士と彼らが守ろうとしている人々との間で、密接な接触が必要になることもある。「消防士は社会的距離のルールを守りますが、誰かの命や財産を犠牲にしてまでそうするわけではありません」とモーラー氏は言う。

カリフォルニア州消防局の活動は、実はこの春、山火事を事前に弱めるための重要な手段である制御された野焼きから始まりました。山火事は、どんな犠牲を払ってでも止めなければならない悪と考えたくなります。結局のところ、早期に鎮圧すれば、多くの時間、資源、そして物的損害を節約できるからです。しかし、山火事は完全に自然であり、まさに景観に不可欠な要素です。森林全体を焼き尽くすことなく、低木を一掃することができます。植生は再び成長し、また燃え続け、それは永遠に続くのです。

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少なくとも、人々がアメリカ西部に開発を進め、山火事に終止符を打つまではそうでした。街はますます森の奥深くへと進出し、ますます暑く乾燥したこの世界では、雑草が生い茂り、火種と化しました。その結果、北カリフォルニアは2018年のキャンプファイアのような大災害に直面しました。キャンプファイアは猛烈な炎と急速な広がりを見せ、人口3万人のパラダイスの町を事実上壊滅させ、1万9000棟の建物を破壊し、86人の命を奪いました。

春の適切な野焼きは、このような事態の再発を防ぐために不可欠です。実際、カリフォルニア州政府はパンデミックの間、適切な野焼きを重要な任務と宣言し、カリフォルニア州消防局が今年後半に制御不能な火災が発生する可能性を低減できるようにしました。消防士たちはいつものように風のパターンを注意深く監視し、煙が都市部に流れ込まないようにしました。これは、肺を侵す病気である新型コロナウイルス感染症の時代には特に重要です。ドイツの初期研究では、空気の質がコロナウイルスによる死亡率の大きな要因であることが示唆されています。

一方、オレゴン州では、雨不足が続く地域を念頭に、州林業局が独自の対策を講じ、過酷な山火事シーズンへの備えを進めている。「新型コロナウイルス感染症の影響を受けて、今年私たちが行ってきたのは、『防ぐのに最適な山火事とは、防ぐことができた山火事だ』ということです」と、林業局の広報担当官ジム・ガースバック氏は語る。

オレゴン州の山火事のほとんどは、人為的な偶発的な発生によるものです。特に庭木の剪定枝の焼却は危険です。そのため、林業局は住民への啓発キャンペーンを強化しています。パンデミック下では大規模な山火事への消火がさらに困難になるためです。オレゴン州はカリフォルニア州と同様に、制御不能な山火事の消火活動に州外からの消防隊員の空輸に頼っています。「今年は、できる限り地域内で消火活動を行うようにしています」とガースバッハ氏は言います。「そうすることで、新型コロナウイルス感染症の流行地から人を連れてきて、地域社会に感染を広げるリスクを冒すことがなくなります。」

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オレゴン州の地元消防士たちは現在、隔離対策を強化しており、隊員は家族単位で活動し、他の隊員との接触を制限している。「例えば、夏の間、1台の車両が割り当てられ、それを自分の車両として使うといった具合です」とガースバッハ氏は言う。「他の人があなたの車両に乗って、翌日には持ち去ってしまうようなことはしません。そうすれば、例えば無症状の人が感染を広げてしまっても、『一体どの車両に乗っていたんだ？』と心配する必要がなくなるでしょう」

あらゆる準備作業（制御された焼却や新型コロナウイルス感染症を考慮した物流の調整など）が整っていても、パラダイスの住民が近隣のコミュニティに避難した際に起こったように、山火事の際に大規模な避難が発生する可能性に備えなければならない。今年はタイミングが最悪になる可能性がある。疫学者たちは、カリフォルニア州の山火事がまさに最も猛威を振るう秋に新型コロナウイルス感染症の第二波が到来する可能性があると予測しているからだ。これ自体が、タイミングの悪さが追い打ちをかけた結果だ。毎年秋になると、季節風が州内を吹き抜ける。最初の雨がすでに降っていれば大した問題ではないが、気候変動の影響で、雨が降る時期は年々遅くなっている。夏の間ずっと乾燥していた灌木は、時速50マイルの風に乗って炎の壁が燃え上がるため、ほんの火花で燃え上がるのだ。

もしこの山火事シーズンにそのような大惨事が起きれば、当局は社会的距離を保ちながら避難民をどう収容するかを考えなければならないだろう。「彼らを守ることが期待されている」とモーラー氏は言う。「1000人を収容できる避難所に、実際に入れるのは500人だけだ」。もし次の大規模山火事が発生した時にホテルがまだ空室のままであれば、サンフランシスコがパンデミック中にホームレスの住民に宿泊を提供したように、空きホテルの部屋を貸し出す自治体が出てくるかもしれない。

もう一つの厄介な社会学的要因は、危機疲労と呼ばれるものです。これは、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの最中におそらく皆さんが感じている燃え尽き症候群です。政治家への不信感を募らせたり、緊急事態のニュースを聞くのにうんざりしたりしているのかもしれません。カリフォルニア州民も山火事に関して同様の疲労感を抱き、次の大火災を常に警戒しています。「特にこの州では、地震、洪水、火災など、浮き沈みを経験することに慣れきっています」とモーラー氏は言います。「本当にひどい目に遭います。しかし、そこに新型コロナウイルスが加わり、避難勧告が発令されたらどうなるでしょうか？人々は『またか』と思うでしょうか？」

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