太陽系の最も内側の惑星が、太陽と地球の間を通過しました。これは10年以上は起こらないでしょう。
太陽系の惑星の中で、水星は最も過小評価されているかもしれません。渦巻く雲や環、煙のような模様はありません。大気さえありません。しかし、この小さな岩石の天体には火山活動の歴史があり、クレーターには水の氷さえあります。また、水星は木星と特別な共鳴関係にあります（数十億年前のダンスパートナーのようなものだと考えてください）。そして、今から何百万年も後には、水星がバランスを崩して太陽系から追い出され、火星をも巻き込んでしまう可能性があります。
今週、私たちの最も内側の惑星が、地球から観測できるような、太陽の前をちょうど良い位置で通過するという、稀に見る太陽面通過という栄光の瞬間を迎えました。再び太陽面通過するのは2032年です。これまでに小水星を訪れた探査機は2機しかありません。1974年と1975年のマリナー10号と、2011年から2015年まで水星を周回したメッセンジャー・ミッションです。メッセンジャーはその後、軌道から外れ、表面に衝突しました。今週は、太陽系の最も内側の世界についてもう少し詳しく見ていきましょう。
この太陽の画像の左下隅に小さな黒い点が見えます。おお、こんにちは、水星です！11月11日、この最も内側の惑星が数年ぶりに地球と太陽の間を横切り始めました。（確かに、この画像では特に小さく見えますが、私たちの太陽と比べれば、どんなものでも小さく見えるものです。）写真：ビル・インガルス/NASA
NASAのメッセンジャー探査機が水星周回軌道上を周回していた際、水星の画像を前例のないほど詳細に撮影しました。その中には、レンブラント盆地の縁を捉えたこの写真も含まれています。直径445マイル（約720キロメートル）のレンブラント盆地は、水星表面で最大の盆地であり、画像中央を斜めに横切る長い地層はプレートテクトニクスの特徴です。NASA /ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所/ワシントン・カーネギー研究所
画像上部の明るいクレーターはドミニシ・クレーターと呼ばれています。表面に衝突したものは、地球全体に噴出物をまき散らすほどの激しい衝突で、その下にある火山の残骸とより軽い物質が露わになりました。この盆地全体は火山の溶岩で埋め尽くされているため、このような土や岩石を巻き上げる隕石の衝突は、科学者が地表の下にどのような物質が存在するかについての手がかりを得るのに役立つ可能性があります。NASAゴダード
カロリス盆地のこの擬似カラー画像では、古い溶岩がオレンジ色で、隕石の衝突によってかき混ぜられた物質が濃い紫色で示されています。メッセンジャーチームの科学者たちは、太陽と探査機が真上にある時にこの写真を撮る計画を立てました。太陽の明るさのおかげで、メッセンジャーに搭載された機器とカメラは鮮明で詳細なデータを収集することができました。NASA /ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所/ワシントン・カーネギー研究所
こちらが本日の宇宙船、メッセンジャーです。水星はギリシャ神話の使者神にちなんで名付けられましたが、NASAの活動は頭字語で表すのが一般的です。メッセンジャーは、Mercury Surface（水星表面）、Space Environment（宇宙環境）、Geochemistry（地球化学）、Ranging（測距）の頭文字をとっています。4年間の周回軌道上での活動中に、メッセンジャーは水星で古代の火山活動の証拠を発見しただけでなく、クレーター内に水氷も発見しました。KSC
次の水星の太陽面通過を待つ間、ここで残りの宇宙写真コレクションをご覧ください。
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