レーザー搭載飛行機が広大なマヤの都市を発見

2016年7月、考古学者グループは、メキシコ国境に近いグアテマラ北部の密林の上空を小型飛行機と特殊パイロットで飛行させ、調査を依頼した。パイロットたちは木々の上空を飛行しながら、毎秒30万回の光パルスを発射する3基のレーザーを地面に向けて、周辺地域をくまなく調査した。

研究チームは12日間かけてレーザーを使い、紀元前1000年から紀元後1500年の間に建設されたマヤ都市の最大級の地図を作成しました。考古学者はこれまでもこれらの大都市遺跡の断片的な調査を行ってきましたが、今回の地図では初めて都市全体を網羅し、マヤの壮大なピラミッド、都市道路、そして農業用段々畑をその全体像の中で捉えています。この地図は、これまで個々の建造物を分析することしかできなかった考古学者に、より広い視点を提供します。この飛行機で測量された範囲は合計800平方マイル（約230平方キロメートル）に及び、これはロードアイランド州の約3分の2に相当します。この膨大なデータセットから、研究者たちはこれまでよりも高い精度でマヤの人口動態を推定することができました。

ほとんどの考古学の仕事と比べると、このプロジェクトは実に華やかでした。従来の地図作成では、大勢の人が密林をかき分け、絡み合った枝や蔓をマチェーテで切り倒す必要がありました。このプロジェクトを監督する考古学者の一人、フランシスコ・エストラーダ＝ベリ氏によると、飛行機は2週間足らずで、1950年代以降マヤ考古学者が地図を作成してきた面積の10倍もの面積を調査したとのことです。

レーザーパルスは、コウモリがエコーロケーションを行うのと同じように、地形図を作成します。飛行機から発射された光は、下にある物体に反射して戻ってきて、飛行機の底にある検出器に当たります。グアテマラでは、レーザーパルスのごく一部しか樹冠を貫通しませんが、多数のパルスがあれば、1メートルの解像度の地図を作成するのに十分な光が地面に到達します。検出器は、返ってくるパルスのタイミングと強度に基づいて、丘、溝、朽ちかけた遺跡などの地形を地図上に描き出すことができます。ライダーと呼ばれるこの技術は、自動運転車にも搭載され、衝突回避を支援しています。

考古学者たちは木曜日の『サイエンス』誌に発表した論文で、地図上に61,480の構造物が位置していることを数えた。作物を灌漑し洪水を防ぐための運河やダム、4車線高速道路よりも幅の広い道路、作物を植えるために急斜面に築かれた段々畑などだ。彼らは、2つの丘にまたがり、泉の隣に要塞群を発見した。「環境科学者によると、ここはこの地域で最も純粋な天然水源だそうです。ですから、この場所は偶然ではありません」と、エストラーダ＝ベリ氏と共に、チューレーン大学の考古学者マルセロ・カヌート氏とともにこのプロジェクトを指揮したイサカ大学の考古学者トーマス・ギャリソン氏は述べている。

新しい地図は、マヤ族がどのように組織化されていたかを説明するのに役立ちます。例えば、エル・ゾッツとティカルという都市国家を隔てていた巨大な壁は、マヤ族が統一された帝国ではなく、個々の都市国家に分かれて暮らし、時折戦争を起こしていたという考えを裏付けています。「ライダーが登場する以前から壁の存在は知られていましたが、今回、驚くほど鮮明に、そして以前よりもはるかに広範囲にその姿を捉えることができたのです」とギャリソン氏は言います。

建造物の数を用いて、彼らは都市の平均人口を1平方マイルあたり210～310人と推定しました。これは、2010年の国勢調査によると1平方マイルあたり約170人であるアラスカ州アンカレッジよりも人口密度が高いことになります。このレベルの人口密度には、水、食料、その他の資源を管理・分配するための複雑なインフラが必要です。「このデータを見ると、彼らが私が考えていたよりもさらに偉大な文明であったことがわかります」とエストラーダ＝ベリは言います。「彼らはメソポタミア人、中国人、ローマ人と同じくらい都市化していたのです。」

古代マヤ人が人口密度の高い社会でどのように食料と水分を確保していたのかは、いまだ謎に包まれています。カリフォルニア大学サンタバーバラ校の考古学者アナベル・フォード氏（今回の研究には関わっていません）は、これらの地図に描かれた農業インフラは、当時の農耕手法を解明するのに役立つ可能性があると述べています。フォード氏は、これらの古代の手法が、現代の農家がより持続可能な方法で作物を栽培するのに役立つ可能性があると考えています。マヤ人はジャングルの中で、ヨーロッパ式の農耕のように広大な土地を耕作する必要がない、洗練された農法を開発しました。「私たちは、これらの森の庭師の達人から学ぶことができると思います」とフォード氏は言います。

しかし、全体像をつなぎ合わせるのは依然として困難だ。「これらの画像には、古代社会の2500年の歴史が凝縮されているのです」とギャリソン氏は言う。「難しいのは、どの時代に何が居住されていたかを特定することです」。考古学者は、ライダー地図や地上調査だけでなく、当時の社会が残した記念碑に刻まれた碑文など、様々なデータソースを組み合わせる必要がある。フォード氏は、遺跡の近くに住むマヤの子孫と協力している。中には、今でも伝統的な狩猟や水場探しの方法を守っている人もいる。

ライダーは完璧ではないため（時には、ただの裸地なのに構造物を検出することもある）、考古学者たちは今でも伝統的なマチェーテを使った地図作成をせざるを得ない。「実際に現地に赴き、これらの点を検証する必要がある」とフォード氏は言う。ライダーは1960年代に雲や大気粒子の地図作成のために発明されたが、考古学者が使い始めたのはここ10年ほどだ。2009年、ネバダ大学ラスベガス校の考古学者夫婦、ダイアン・チェイスとアーレン・チェイスが、ライダーを使って初めてマヤの都市の地図を作成した。

新たな地図を手に、ギャリソン氏と同僚たちは既に発見した建造物の確認作業を開始している。思いがけず、後世の文明の手によるものが彼らの探索を助けている。ライダーは、マヤの道よりもはるかに新しい、地元の伐採産業によって築かれた古い道を発見したのだ。「今もジャングルに覆われています」とギャリソン氏は言う。「でも、かつてはブルドーザーで平坦に舗装されていたので、歩きやすいんです」。馴染みのある文化によって舗装された道は、マヤの謎へと直結していることが判明した。

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