ラムダスクールの学生ローン返済支援のための営利計画

このストーリーは、拡張現実から音楽トレーニングデバイスまで、学習方法に関するシリーズの一部です。

今年の初夏、テクノロジー起業家のオースティン・オルレッド氏は、いつものようにRedditを利用していた際に、ある不審な点に気づきました。彼がよく利用するコーディングフォーラムでは、普段はJavaScriptのバグやコマンドライン関数について議論が交わされるのですが、ある話題、つまりオルレッド氏が運営する「Lambda School」というコーディングブートキャンプに関する激しい批判で息詰まる状況になっていたのです。

オルレッドにとって、その投稿は疑わしいほどロボットのように見えた。もしかしたら、競合他社がフォーラムからLambdaへの言及を締め出そうとスパム投稿しているのかもしれない。あるいは、ブートキャンプの批評家が怒り狂っているのかもしれない。オルレッドは、自分がアカウントの背後にいるという噂を広め、良くも悪くも自分のスタートアップの露出を高めようとしていると聞いていた。「みんな、僕たちの失敗を望んでいるんだ」と彼は、ギリシャ文字で社名を刻んだトレードマークのグレーと赤のトラッカーハットのつばの下から視線を投げかけながら言った。「みんな、Lambdaは詐欺だと思い込ませたいんだ。僕たちが生み出している結果が不可能だと信じ込ませたいんだ。」

ラムダ・スクールは、修了して就職するまで無料で受講できるオンライン・コーディング・プログラムです。その中心的なコンセプトは、所得分配契約（ISA）です。学生は在学中は授業料を一切支払う必要はなく、就職後は収入の一部を支払うことになります。この概念は、経済学者ミルトン・フリードマンが1950年代に「人的資本契約」として初めて提唱し、学生ローン問題に対する市場原理に基づく解決策として一部の人々から高く評価されています。誰もが目指すのは、高収入の仕事を見つけることです。

このアイデアは、シリコンバレーの特定の層、つまり「インセンティブの調整」という言葉に心を躍らせる人々にとって特に魅力的であることが証明されている。さらに、支持者たちは、このモデルは民間の学生ローンが主流となっている分野において、より幅広いアクセスを可能にすると主張している。Lambda Schoolにはキャンパスがなく、学生がWi-Fiを利用できる場所であればどこでもビデオ講義を視聴できるため、無限に拡張可能である。ただし、コーディングの仕事が埋まる限り（今のところは十分だ）、それは変わらない。1月には、Google Ventures、Y Combinator、アシュトン・カッチャーなどの投資家から3,000万ドルの資金を調達した。

オルレッド氏の考えでは、努力する意志さえあれば、誰でもプログラマーになれる。彼によると、最も重要な資質は「グリット（根性）」だという。しかし、それが一部の人々を苛立たせているのではないかとオルレッド氏は考えている。「成功できない理由、裕福でない理由、あるいは別の道を選んだ理由を言い訳に使うような言い訳を、私たちは排除するのです。」

そのメッセージは幅広い支持を集めている。オールレッドのソーシャルメディアのフォロワー数は膨大で、彼自身でさえ戸惑うほどだ。Twitterでは、@Austenが、貧困の淵から救い出されて魅力的なプログラミングの仕事に就いた学生たちの話（リツイートされた）と、学生ローンやイノベーションのペースに関する冷静なグラフを組み合わせた、感傷的な投稿を拡散している。彼は、ボットによるものかどうかに関わらず、大学に対する匿名の批判に一つ一つ返答している。（ソーシャルメディアでオールレッドを頻繁に支援しているYコンビネーターの共同創業者ポール・グラハムは、たまには身を引くようにとツイートしたほどだ。）

今や「就職するまでは無料」というキャッチフレーズは、シリコンバレーの投資家だけでなく、過去3年間タラハシーの自宅のリビングやカラマズーのコーヒーショップで「プログラミングの学び方」とGoogle検索したほぼすべての人の潜在意識に深く刻み込まれている。しかし、これは概して、未検証のモデルでもある。

批評家は、ISAは授業料の返済だけでなく、大学やベンチャーキャピタルの支援者、そして新しいタイプの資産として個々のISAの持分を購入する可能性のある他の投資家への経済的リターンを最大化するように設計されていると指摘しています。Lambdaによると、現在2,700人の学生が在籍し、毎月10%のペースで増加しており、近いうちに看護学などの他の学科にもISAモデルを導入する予定です。しかし、「人的資本」のプールが拡大するにつれて、学生が投資対象になることで他に何が変わるのでしょうか？

29歳のオルレッドは、2017年に後にラムダ・スクールとなる会社を設立した。モルモン教徒の家庭で育った彼はユタ州に住んでいた。シリコンバレーで初めて立ち上げたスタートアップ、つまりユーザーがニュースを報告し、ファクトチェックを行うクラウドソーシングサイトから撤退した後、戻ってきたのだ。（当時、サンフランシスコの雑誌が、この若き起業家が2002年式のホンダ・シビックで生活していた時代を特集記事で取り上げていた。）故郷に戻った彼は、 『Secret Sauce』と題した「グロースハッキングガイド」の共著者となり、 TwitterやInstagramで自分のビジネスへの期待を高めるためのヒントをまとめた。

ラムダスクールは短期のコーディングコースとして始まりました（この名称は、元の科目である関数型プログラミングの概念に由来しています）。オールレッド氏には教育経験はありませんでしたが、「機会を創出すること」に興味があったと彼は言います。以前、ブリガムヤング大学を中退しましたが、学費に見合う成果が得られなかったため、後に友人たちが学生ローンの返済に苦しむのを見てきました。そこでオールレッド氏は、ラムダスクールを無料にすることを決意しました。また、2008年の不況後、転職希望者に人気だったコーディングスクール業界は、競争が激しくなり、前払い金で生徒を獲得するのがますます困難になっていることも目の当たりにしました。

オールレッド氏が初めて所得分配モデルのメリットに気づいたわけではない。ISAは他のプログラミングスクールや、一部の伝統的な大学でも試験運用されている。中でも注目すべきは、2016年に試験運用を開始したパデュー大学だ。ISAは1兆5000億ドル（おそらく2億ドル）規模の学生ローン市場の中ではまだごく一部に過ぎず、学生にとってどのような効果をもたらすかを分析するためのデータはまだほとんどない。それでも、このアイデアは広がりを見せている。その大きな要因は、ISA市場の半分以上を占めると専門家は指摘するラムダ・スクールの存在だ。

他の多くのコーディングスクールと同様に、Lambdaのカリキュラムは非認定であり、パフォーマンス指標は自己申告制となっている。（オンラインスクールに対する州の規制は州によって異なり、Lambdaは3月にカリフォルニア州の規制当局への登録を怠ったとして7万5000ドルの罰金を科された。オールレッド氏によると、これは不適切な法的助言が原因だったという。現在、申請は保留中だ。）Lambdaの狙いは、初心者と転職希望者の両方を歓迎することだ。9ヶ月というこのプログラムは標準よりも長く、コンピュータサイエンスの基礎概念を学ぶセクションも含まれている。初期のコーディング能力に関わらず、全員が同じコースの進行に沿って学習を進めるが、ビデオ形式のため、必要に応じて受講生が繰り返し受講できる。

計算してみると、ISAの条件は一般的な1万ドルのコーディングキャンプよりも厳しいことがわかります。テクノロジー分野で年間5万ドル以上の収入を得ると、収入の17%を支払うことになります（つまり、最低でも月額708ドルです）。合計金額は3万ドル、または24ヶ月間の支払いで上限が設定されます。ただし、卒業後5年経ってもテクノロジー関連の職に就けなかったとしても、支払い義務は終了します。

多くの学生はこの制度に満足して卒業しています。ニュージャージー州出身の23歳のクリス・アトキさんは、コミュニティカレッジで電気工学のプログラムを数ヶ月受講した頃、ハードウェアに興味がないことに気づきました。彼は最終的にマットレス・ファームで営業職に就きました。Facebookでラムダ・スクールの広告を見て、2017年に開講された最初のクラスに参加し、iPhoneのWi-Fiホットスポット経由でマットレス店の講義を視聴し始めました。プログラミングの学習は大変でしたが、最終的には宣伝通り大きな変化をもたらしてくれたと彼は言います。彼は卒業後もティーチング・アシスタントとして働き続けることを決めました。就職活動を始める前に授業内容を復習する機会だからです。その後、フィラデルフィアの企業に開発者として入社しました。

アトキ氏によると、新たな収入は約9万5000ドルで、3万ドル全額を返済できる見込みだという。これは、競合校に通うために支払っていたであろう金額をはるかに上回る額だ。彼は収入を、ラムダのISAを管理するリーフという会社が監視する銀行口座に預け、毎月1345ドルを引き出すようにしている。これはアメリカのほとんどの都市の平均的な家賃よりも高いが、マットレスを売っていた頃の約3倍の収入があるので、アトキ氏は気にしていないという。

それでも、約50人のクラスメイトのうち、彼と一緒に卒業したのは半分にも満たなかった。「ラムダスクールは誰でも受け入れるわけではありませんでしたが、受け入れ方針は寛容でした」と彼は言う。中には、コースが難しすぎると判断したり、ISAの条件をよく検討した後に躊躇したりする子もいた。

7月の正午、全米各地で学生たちが講義やグループプロジェクトにログインしている。サンフランシスコの金融街にある高層階にあるラムダ・スクールの本部は静まり返っている。ストロベリーブロンドの髪を筆でなぞる天使のような姿のオルレッドは、ラムダの入学選考自動化についてブレインストーミングを終えたばかりだ。彼の背後のホワイトボードには、将来のパイプラインのスケッチが描かれている。コカ・コーラ・ゼロを一口飲みながら、彼は在籍率が初期と比べて向上し、今では85%の学生が卒業していると話してくれた。（ラムダによると、この数字は「最近のコホートの代表的なサンプル」に基づいているという。）その理由の一つは、スタッフが成功する学生を見極める能力が向上したためだとオルレッドは言う。

入学手続きは数週間の事前学習と、その後の電話面接で、志願者が学校に留まる可能性を評価するという流れになっている。このプロセスは、人間を介さないことで効率化を目指している。オルレッド氏のチームは、単位取得のためのスコア購入やIQテストの実施などを検討したが、最終的には、志願者が事前学習にどれだけ集中しているかが「グリット（根性）」を測る最良の指標だと結論付けた。オルレッド氏によると、現在、同校には毎週2,000件の出願があるという。（同社は、この数字は事前学習を開始した人のことであり、毎月「数百人」が手続きを完了すると説明している。）

1月にベンチャーキャピタルから3,000万ドルの資金を投入して以来、学校は急速に拡大し、年末までに生徒数を4,000人にすることを目標としています。昨年10月には700人でした。4～8週間ごとに新しい生徒の波が来るため、Lambdaは新しい指導方法を迅速に試すことができます。私が訪問した週には、西アフリカの学生向けに設計されたプログラムが開始されていました。今年後半にはサイバーセキュリティコースも開講される予定です。また、50人の学生グループが、ISA契約の延長と引き換えに生活費を前払いするパイロットプログラムに参加しています。

オールレッド氏によると、壮大なビジョンは、入学、学習プラットフォーム、就職支援といった機能を備えた最適化されたエンジンを構築し、教育帝国の基盤となることだ。「学校はエンジンのほんの一部に過ぎません」と彼は言う。やがて、学校は現在の大学モデルに代わる存在となり、多様な科目を提供するようになるだろう。そこに到達するために、Lambdaはまず、有資格者が不足している職業に焦点を当てると彼は言う。看護は「具体的な」次のターゲットだ。Lambdaは既存の看護学校をライセンスも含めて買収し、ISAモデルに統合する可能性が高い。

しかし今のところ、Lambda は毎月「何百万ドルも燃やしている」とオールレッド氏は言う。「核となるのは学生一人当たりのコストと、学生一人当たりの成功だ」。彼は後者、つまり ISA から学校が収益を上げるために学生を採用することに関わる部分に気を取られていた。彼によると、採用は学生の受け入れを制限している主な要因だという。同社は、卒業生を潜在的な雇用主に売り込み、面接の準備を支援する「営業チーム」に多額の投資をしている。オールレッド氏によると、課題は、特にシリコンバレーの企業の間で営利目的のコーディングスクールという汚名を払拭することであり、設立から 3 年も経っていないとこれは難しいことだという。世界中の Blue Cross は Facebook より簡単に突破できる。Lambda のホームページで卒業生の行き先として大きく取り上げられている Google は、学生を 1 人採用したと学校は述べている。

「サンフランシスコよりもオハイオ州の田舎の方が、採用するのはずっと簡単です」とオールレッド氏は言う。地元で就職したいラムダの学生の多くにとって、それは当然のことだと彼は付け加えた。

一方、ラムダは状況を変えた。ISAの約半数について、同社はリターンの一部を受け取る権利を投資家に売却し、その見返りとして現金を前払いする。この仕組みはラムダにとって理想的ではないとオールレッド氏は認めている。リターンが実現しないリスクを考えると、ラムダは権利を大幅な割引価格で売却せざるを得ない。しかし、ラムダの最初のISAが今年5月にようやく全額返済されたことを考えると、この仕組みによって「事業は倒産せずに運営できる」と彼は言う。

それでも、これはよく言われるよりも複雑な「インセンティブ調整」を示唆している。外部投資家への配慮は、学校がISAを多数発行し、教育コストを低く抑えることを促す可能性がある。例えば、少数の優秀な学生に高い利ざやを賭けることで、他の契約を補助することになる、とルーズベルト研究所で学生ローンを研究する研究員、ジュリー・マーゲッタ・モーガン氏は指摘する。これは、学生と就職を結びつけるのが難しい場合に特に当てはまる。しかし、オールレッド氏は、個々の学生の利益と学校の利益を一致させるインセンティブ構造は破綻していないと主張する。「リスクの大部分は依然として我々が負っている」と彼は言う。オールレッド氏は、どの学生の契約が融資を受けたかを職員に伝えない。

最近、これらの問題はISA規制に関する広範な議論の中心となっており、その一因はトランプ政権がISAを連邦学生ローンの一部に組み入れることに関心を示していることにあります。議会では、ISA業界の支持を得ている超党派法案が提出され、ISAを学生ローンとは異なる独自のカテゴリーとして規制し、総支払額の上限や最低所得基準といった一定の条件にガードレールを設けることが検討されています。

特に左派の中には、ISAという特別なカテゴリーを設けることで消費者保護が失われ、さらなる危険が伴うと主張する者もいる。なぜなら、ISAの資金調達とプログラムのマーケティングの両方を学校がコントロールしているからだ。6月、エリザベス・ウォーレン上院議員はベッツィ・デボス教育長官に宛てた書簡で、ISAは民間の学生ローンの多くの危険性をはらんでいる上に、「その本質を覆い隠す欺瞞的なレトリックとマーケティングの危険性も加わっている」と主張した。彼女はさらに、リターンを最大化しようとする欲求は、入学選考において差別的な慣行につながり、最終的には採用選考に影響を及ぼす可能性があると付け加えた。

マーゲッタ・モーガン氏は、学生が自分たちが一種の学生ローンを組むことになるということを認識しているかどうかが懸念材料だと指摘する。「無料」と聞いて契約したものの、経済的な見通しがつかず途方に暮れる学生もいるかもしれない。アトキ氏のように就職に成功した学生も、教育費を前払いまたはローンで支払った裕福な学生よりも多くの費用を支払うことになるだろう。中には最終的に返済に苦労する学生もいるだろう。また、就職に失敗した場合でも教育費を負担する必要はないかもしれない（これは民間の学生ローンに比べて大きな利点だとモーガン氏は指摘する）。しかし、それでも教育のために人生を一変させることで失われる可能性のある時間と費用は考慮に入れていない。また、景気が悪化し、企業がプログラマーの採用を停止すれば、この楽観的な条件が変わる可能性もあると彼女は指摘する。

ISAの支持者たちは、学生にとって選択肢が増えることは良いことであり、業界は学生を第一に考えていると主張している。リーフのCEO、ジェフリー・グローバー氏は、民間ローン業界とは異なり、同社はISAの融資において信用スコアを考慮していないため、蔓延する差別要因の一つを排除できると述べている。どの学校でも、すべての学生は同じISAの条件を受ける。また、同社はゲートキーパーとしての役割を真剣に受け止めており、提携する学校の価値観と一致すると判断した投資家のみを招き入れているとグローバー氏は述べている。（これは、例えば、破産した学生を強引に追い詰めようとする投資家に対する緩衝材となる。）

投資家向けにISAマーケットプレイスを提供しているものの、現在はLambdaとは提携していないEdlyの社長、チャールズ・トラフトン氏は、ISAは連邦政府の学生ローンの代替にはならないと述べている。しかし、トラフトン氏は民間の学生ローン市場を徐々に縮小し、投資機会を拡大することにはメリットがあると考えている。（Edlyの共同創業者であるクリストファー・リカルディ氏は、ウォール・ストリート・ジャーナル紙によって「CDO（2008年の金融危機で破綻した金融商品）の父」と評された。）トラフトン氏は当初、Lambdaのようなオンラインスクールへの成長圧力に懐疑的だったが、その質と成果に嬉しい驚きを覚えていると述べている。

この夏、ラムダスクールは成長痛に見舞われ始めた。7月下旬、匿名のTwitterスレッドが同校の生徒たちの苦悩を浮き彫りにした。生徒たちのほとんどは5月にウェブ開発コースに入学し、過去最多となる226人の生徒が参加していた。複数の生徒がWIREDの取材に対し、クラスの規模の大きさに加え、カリキュラムの予期せぬ変更や、履修単位数に関する新たな方針によって、特にコーディング初心者の生徒は授業についていけなくなっていると語った。

これらの問題は、学校があらゆる階層の学生を受け入れる態勢が整っているのかという疑問を抱かせた。「まるでガスライティングのようでした」と、スレッドにいたある学生は述べている。マーケティングでは、Googleとの提携や驚くほど低い入学率など、エリート校としてだけでなく、全くの初心者でもゼロから新しい人生を切り開ける存在として描かれていた。「グリット（根性）」という言葉はよく使われるが、学校は公平な競争の場という印象は受けなかった。特に、個人的な困難に直面したり、寮を失ったりした学生にはそう感じられた。有色人種の学生2人は、多様な学生構成にもかかわらず、非白人の職員はほとんどいないようだと指摘した。

オールレッド氏によると、指導方法の変更は、ラムダの学生をより早く採用パイプラインに取り込み、学生の進捗をより体系的にすることが目的だったという。学生の進路状況の進捗状況を把握することは、学校にとって課題であったとオールレッド氏は認めている。（学校は、一部の学生に退学金を支払うことも検討した。）ラムダは学生たちに、一度限りのオファーを提示した。学校と収入分配契約の両方から離脱できるというものだ。オールレッド氏によると、少数の学生がこのオファーを受け入れたという。

苦情が表面化した後、オールレッド氏は成功談のツイートを一時中断し、ラムダが完璧ではないことを認めた。学校は内部でのフィードバック処理の改善に努めており、職員の多様性向上にも取り組んでいるとオールレッド氏は記した。今回の経験はグリット（根性）の限界を露呈したのだろうか？オールレッド氏の解釈は、ソーシャルメディアによってラムダがあまりにも簡単に見えすぎている可能性があり、学校は生徒たちがキャリアや人生を変えるためにどれほど懸命に努力しているかを、より効果的に伝える必要があるというものだった。その後すぐに、オールレッド氏は生徒へのアンケート調査をツイートし、ラムダが消滅しても「がっかりしない」と答えた生徒は2.7%に上った。「彼らのことで頭がいっぱいです」と彼は言う。

しかし今のところは、自分の方程式をうまく機能させることに集中していると彼は言う。つまり、より多くの人材をより早く採用するということだ。懐疑的な人たちを克服する唯一の方法は、Twitterでの約束を果たし、卒業生をハイテク業界の豪華なキャリアへと導くことだ。

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