ウェールズほどの面積？気候変動の影響についてどのように語るか、考え直す時が来た

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世界の熱帯林は驚異的な速度で縮小しており、その速度は毎分サッカー場30面分に相当します。2018年だけでも、山火事などの人為的あるいは自然的要因により、1,200万ヘクタールの樹木が失われました。これはイングランドの国土面積にほぼ匹敵する広さです。

しかし、失われた森林について議論するのに、樹木被覆は本当に最も役立つ方法なのでしょうか？樹木があるか無いかという簡単な尺度です。しかし、樹木被覆の除去は永久的な森林伐採と同じではありません。そして、一部の森林は回復できる可能性があります。

地球表面の衛星画像は2008年に無料で公開されました。それ以来、科学者たちは数十万枚もの画像を処理して、樹冠被覆率とそれに伴う森林消失の状況を地図上に描き出すことに成功しました。30メートルの解像度は局所的な変化を監視するのに十分な鮮明さを備えていますが、それでも破壊の真相を伝えるには不十分です。

「衛星情報では、地表下で何が起こっているかは分かりません」と、ETHチューリッヒの生態学者トム・クロウザー氏は言う。「森林がどこにあるのか、どこにないのかを伝えるだけでは、多くの場合、あまり役に立ちません。なぜなら、森林が健全なのか、古いのか新しいのか、あるいは多様性に富んでいるのかは分からないからです。」

クロウザー研究室は、地上観測者による樹木の数、大きさ、種類を計測する情報を用いて、ボトムアップ型の森林マッピングを行っています。彼らは、世界には約3兆本の樹木があり、既存の森林以外にさらに1兆2千億本の植林が可能で、10年分の二酸化炭素排出量を吸収できると推定しています。

昨年、熱帯地域で失われた1,200万ヘクタールの森林は、110億本もの樹木に相当します。「森林面積を樹木数に換算すると、より具体的な数字になると思います」とクロウザー氏は言います。

「1兆2000億本の木を植える余地があり、それが気候変動に大きく貢献するというシンプルなメッセージを伝えています。このメッセージの良いところは、現場の人間が行動を起こすだけで済むことです。ここ数週間、気候変動のために行進した人々のエネルギーは計り知れません。もし一人一人が数百本の木を植えたり、数千個の種を撒いたりすれば、私たちはすでに1兆2000億本の樹木を植えるという目標に向かって進んでいるのです。」

森林が炭素吸収源として重要であるという認識は、ますます高まっています。昨年失われた1,200万ヘクタールの熱帯林は、約30億～40億トンの炭素を吸収していたと考えられます。ちなみに、人類は毎年最大150億トン（二酸化炭素換算で370億～550億トン）の炭素を排出しています。

「炭素貯蔵量の観点から言えば、森林がどこで失われたかは問題ではありません」と、ランカスター大学の保全科学教授、ジョス・バーロウ氏は言う。では、これらの膨大な数字はどうすれば明確に示されるのだろうか？

「一人当たりの炭素排出量や、イギリスからブラジルへのフライトでの平均排出量など、ここの人々が共感するであろう数値と比較することができます。こうした比較は非常に示唆に富み、物事の全体像を把握するのに役立つと思います」と彼は言います。

熱帯林は1ヘクタールあたり250トンの二酸化炭素を吸収します。これは、失われた1ヘクタールあたり900トン以上の二酸化炭素、あるいはロンドンからアマゾン川沿いの都市マナウスへの往復飛行約300便に相当する量です。

転換は複雑で、概算に基づいていますが、2つのことがはっきりしています。毎年失われる熱帯林の面積は膨大で、最も重要な生態系に影響を与えています。原生林には1ヘクタールあたり200種もの樹木が生息し、その多くは樹齢数百年、あるいは数千年にも及びます。南米からサハラ以南のアフリカ、東南アジアに至るまで、これらの原生林は手つかずのまま残されており、より多くの炭素を貯蔵し、類人猿、ジャガー、トラなど、数百万種もの固有の動物の生息地となっています。

原生林はその価値においてかけがえのない存在であり、樹木被覆の減少という点では最大の被害を受けているように思われます。一度伐採されてしまうと、原生林は二度と元の状態に戻らない可能性があります。

「特に懸念されるのは、失われた原生林が360万ヘクタールあり、近い将来に元の状態に戻る見込みがないことです」と、グローバル・フォレスト・ウォッチのマネージャー、ミカエラ・ワイス氏は語る。このオンライン森林マッピング・プラットフォームはメリーランド大学のデータに基づいており、先週、この憂慮すべき数字を発表した。

「森林地帯に依存する種にとって、これは生息地の喪失を意味します。そして、主に原生林に依存している種、あるいは広大な生息域を必要とする種にとって、その生息地と生息域は時間の経過とともに縮小しているのが見られます」と彼女は言います。

例えばマダガスカルは2018年に原生熱帯雨林全体の2%を失いました。これは他のどの熱帯諸国よりも高い割合です。この損失は、地球上の他のどこにも生息していない種の95%を擁する孤島にとって、特に壊滅的なものです。

「1ヘクタールの森林を破壊すると、その場所から200種の生物が失われるだけではありません。そのうち10分の1の種は地球上の他のどこにも存在しなくなります。つまり、私たちはそれらの種を永遠に失うことになるのです」とクロウザーは言います。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。