このすっきりしたデザインは飛行機の中央席を快適にするかもしれない

ハンク・スコットは、世の中に数多く存在するシンプルな真実の中でも、特に頑固な真実を反証しようとした。それは、誰も中央席で飛行機に乗りたくないということだ。コロラド州に拠点を置くモロン・ラベの創業者兼CEOであるスコットは、中央席を両サイドの座席より2インチ低く、3インチ後ろにずらしたS1シートの設計者でもある。このスタッガード配置により、中央席の空間は最大23インチ（約54cm）まで広がり、標準の18インチ（約4.5cm）よりも頬への負担が軽減される。

これはまだビジネスクラスではない。座席はリクライニングできず、この特殊な配置は足元のスペースを狭める。実際には1列か2列を数インチ狭める必要がある。この低い座席は足の長い乗客には不向きかもしれないが、スコット氏は座席の幅が広いことで、誰かと席を交換しやすくなることを期待している。

「飛行機に乗るのは最悪だ」とスコットは言う。「私たちはそれを少しでも楽にしようとしているんだ」。先月、このシートスタートアップ企業は、FAAがS1の商用飛行認証を取得し、最初の顧客を獲得したと発表した。

航空業界で新しいものを作るには、座席も含め、認証を得ることが参入障壁となる。今日の座席は、座屈することなく重力の16倍の力に耐えなければならない。これはFAAが1988年に導入した規則で、飛行機が滑走路を外れたり、同様の事故に遭ったりした場合に生き残る可能性を高めるために設けられたものだ。3月、コンピューターモデルでの数か月にわたるテストとS1の設計の微調整を経て、スコット氏は約15列分のS1座席をウィチタ州立大学の国立航空研究所に送った。そこで技術者たちは、FAA認定の衝突試験用ダミー人形（アメリカ人男性の50パーセンタイルを表現）を乗せ、飛行機衝突の力を再現する特別設計のそりを使った。ダミー人形は酷使され、熱心すぎるが未熟な体操選手のように見えるが、座席はしっかりと保持された。FAAは6月に正式に承認した。

S1のセットアップは、中央席の幅広化と相まって、肘掛けをめぐる見知らぬ人との静かな争いを緩和するでしょう。座席と同様に、肘掛けも高さがずらされており、前半分が後半分より数インチ高くなっています。これにより、中央席の乗客が後部を、隣の座席の乗客が前部を使えるという自然な境界線が生まれます。「私たちは実質的に、肘掛け争いを解決しているのです」とスコット氏は言います。

航空会社にとっても朗報だ。主にアルミニウム製のこの座席は、重さが20ポンド（約9kg）以下だ。これは空の旅で使われる座席の中でも最軽量クラスで、レカロのSL3510と同等だ。重力に逆らう機体で、重量にこだわりがちな業界にとって、これは重要なポイントだ。スコット氏によると、このスタッガード構造により、航空会社は座席列を落とす必要がなくなり、乗客の負担も軽減されるという。

これらすべてが、モロン・ラベが1月に最初の顧客と契約した理由を説明するのに役立ちます。スコット氏は、それが誰であるか（およびシートの費用）をまだ明らかにしませんでしたが、西側諸国に拠点を置く航空会社であり、18か月かけて50機以上の航空機に彼のシートを改修する予定であると述べています。スコット氏は、モロン・ラベが同様の改修契約でビジネスを構築していくと予想しています。飛行機は通常20年以上飛行し、その間にシートは数回交換する必要があります。しかしスコット氏は、最終的には民間ジェット機市場を支配するボーイングとエアバスのサプライヤーになることを望んでいます。モロン・ラベはシートの設計、エンジニアリング、販売を行っています。製造はデンバーに拠点を置くプリムス・エアロスペースが行っています。航空会社は、色やサイズの好みに合わせてシートをカスタマイズできるようになります。S1のビジネス準備が整ったため、モロン・ラベのデザイナーは、長距離用のより快適なスタッガードシートのバージョンなど、他の今後の製品に集中することができます。一方、スコット氏は社名変更を計画している。オーストラリア出身の同氏は軍事史の授業や映画『300 〈スリーハンドレッド〉』で「来て、彼らを奪え」というフレーズは知っていたものの、それがアメリカの銃保有権運動と関連していることは知らなかった。

もちろん、エコノミークラスの乗客は機内で不満を言うことはたくさんあります。まずい機内食（あるいは不足）、預け荷物（機内持ち込み手荷物でさえも）の追加料金、赤ちゃんの泣き声、搭乗前にバーで時間を過ごしていた男性のおしゃべりなど。しかし、スコット氏は、お尻と肘のためのスペースが少しでも広くなることで、空の旅がより快適になることを期待しています。「すべてを改善したわけではありません」と彼は言います。「ほんの少しの改善にとどまりました。」

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